Efter i årevis at have kæmpet med behandling af en forværret kræftsygdom følte Kevin sig elendig - ængstelig, deprimeret og håbløs. Traditionelle kræftbehandlinger havde svækket ham, og det var uklart, om de kunne redde hans liv.
Men så fik Kevin en plads i et klinisk forsøg med et eksotisk lægemiddel. Lægemidlet skulle ikke behandle hans kræft, men det skulle kurere den frygt og depression, han konstant følte over sin sygdom. Og det virkede. Et par timer efter at have taget den lille pille, sagde Kevin til forskerne: "Kræft er ikke vigtigt, det vigtigste er kærlighed". Ifølge forskerne forsvandt hans frygt for en snarlig død pludselig - og denne sindstilstand varede i mindst et par måneder.
Det var ikke traditionelle antidepressive midler som Zoloft eller angstmedicin som Xanax, der fik Kevin til at genoverveje sit liv. Det varet stof, der havde været forbudt i årtier, men som nu var i centrum for en forskningsmæssig genoplivning: psilocybin, der stammer fra hallucinogene magiske svampe.
Men så fik Kevin en plads i et klinisk forsøg med et eksotisk lægemiddel. Lægemidlet skulle ikke behandle hans kræft, men det skulle kurere den frygt og depression, han konstant følte over sin sygdom. Og det virkede. Et par timer efter at have taget den lille pille, sagde Kevin til forskerne: "Kræft er ikke vigtigt, det vigtigste er kærlighed". Ifølge forskerne forsvandt hans frygt for en snarlig død pludselig - og denne sindstilstand varede i mindst et par måneder.
Det var ikke traditionelle antidepressive midler som Zoloft eller angstmedicin som Xanax, der fik Kevin til at genoverveje sit liv. Det varet stof, der havde været forbudt i årtier, men som nu var i centrum for en forskningsmæssig genoplivning: psilocybin, der stammer fra hallucinogene magiske svampe.
Psykologer og psykiatere har studeret hallucinogener i årtier - som behandling af alkoholisme og depression og for at stimulere kreativiteten. Men støtten til forskningen stoppede i 1970'erne, efter at den føderale regering placerede mange psykedeliske stoffer på listen over Schedule 1-stoffer. Men nu ser forskere på stofferne med nye øjne.
Selvomhistorier som Kevins er lovende, har vi brug for hundredvis, måske tusindvis af andre eksempler - grundigt testet, helst i store randomiserede kontrollerede eksperimenter - for at vide, at de virkninger, der hævdes i undersøgelsen, er reelle og upartiske.
Men denne forskning er det hele værd. Psykedelika lover at lindre nogle af de tilstande, der har vist sig at være de sværeste at behandle - afhængighed, tvangslidelser, angst ved livets afslutning og i nogle tilfælde depression, der er notorisk modstandsdygtig over for behandling. F.eks. anslås tilbagefaldet til rygning til 60-90 % inden for et år, selv om rygning dræber hundredtusinder af mennesker hvert år.
Der er stadig meget, vi ikke ved, og som vi først er ved at lære. Så for at forstå, hvad vi i øjeblikket ved om psykedeliske stoffer og psykedelisk psykoterapi til behandling af nogle af de mest vedvarende psykologiske tilstande, læste vi over 50 undersøgelser, der analyserede deres sikkerhed og effektivitet, og talte med de involverede forskere.
Vi kiggede kun på undersøgelser af klassiske psykedeliske stoffer som LSD, psilocybin fra magiske svampe og DMT. Disse stoffer har stort set samme virkning, idet de aktiverer visse serotoninreceptorer i hjernen.
Selvomhistorier som Kevins er lovende, har vi brug for hundredvis, måske tusindvis af andre eksempler - grundigt testet, helst i store randomiserede kontrollerede eksperimenter - for at vide, at de virkninger, der hævdes i undersøgelsen, er reelle og upartiske.
Men denne forskning er det hele værd. Psykedelika lover at lindre nogle af de tilstande, der har vist sig at være de sværeste at behandle - afhængighed, tvangslidelser, angst ved livets afslutning og i nogle tilfælde depression, der er notorisk modstandsdygtig over for behandling. F.eks. anslås tilbagefaldet til rygning til 60-90 % inden for et år, selv om rygning dræber hundredtusinder af mennesker hvert år.
Der er stadig meget, vi ikke ved, og som vi først er ved at lære. Så for at forstå, hvad vi i øjeblikket ved om psykedeliske stoffer og psykedelisk psykoterapi til behandling af nogle af de mest vedvarende psykologiske tilstande, læste vi over 50 undersøgelser, der analyserede deres sikkerhed og effektivitet, og talte med de involverede forskere.
Vi kiggede kun på undersøgelser af klassiske psykedeliske stoffer som LSD, psilocybin fra magiske svampe og DMT. Disse stoffer har stort set samme virkning, idet de aktiverer visse serotoninreceptorer i hjernen.
Første kapitel. Forskningen står ikke stille.
Ideen om at bruge psykedeliske stoffer som medicin er ikke ny. I 1943 var Albert Hofmann så heldig at opdage LSD's virkning ved at tage det i sit laboratorium i Schweiz. Denne opdagelse udløste en bølge af forskning i LSD og lignende stoffer i 1950'erne og 1960'erne.
Den måske mest berømte forsker på den tid var Timothy Leary. Han havde eksperimenteret med stoffer på college og var især fascineret af psykedeliske stoffer. Hans interesse fik ham, efter at han var blevet et ungt fakultetsmedlem på Harvard University, til at begynde en mere formel undersøgelse af stoffer. Det førte til oprettelsen af Harvard Psilocybin Project, som gav psilocybin (som normalt findes i magiske svampe) til studerende og flere af tidens fremtrædende kunstnere i en række eksperimenter for at afsløre stoffets virkning på den menneskelige bevidsthed.
Påtrods af deres mærkelige oprindelse var forskningen på det tidspunkt opmuntrende: dusinvis af undersøgelser -ikke kun i Learys laboratorium, men i mange andre over hele landet - gav lovende resultater, der tydede på, at psykedeliske stoffer kunne bruges terapeutisk til at behandle nogle af de mest behandlingsresistente tilstande, såsom afhængighed, angst og depression.
Efter et par årtier begyndte restriktionerne på psykedeliske stoffer at blive lempet. I begyndelsen af 1990'erne pressede nogle forskere på for at genoverveje psykedeliske stoffer som potentielle medicinske værktøjer. Med støtte fra private grupper som MAPS, Beckley Foundation og Heffter Research Institute overvandt forskere lovgivningsmæssige og økonomiske forhindringer for at gennemføre små forundersøgelser.
Ideen om at bruge psykedeliske stoffer som medicin er ikke ny. I 1943 var Albert Hofmann så heldig at opdage LSD's virkning ved at tage det i sit laboratorium i Schweiz. Denne opdagelse udløste en bølge af forskning i LSD og lignende stoffer i 1950'erne og 1960'erne.
Den måske mest berømte forsker på den tid var Timothy Leary. Han havde eksperimenteret med stoffer på college og var især fascineret af psykedeliske stoffer. Hans interesse fik ham, efter at han var blevet et ungt fakultetsmedlem på Harvard University, til at begynde en mere formel undersøgelse af stoffer. Det førte til oprettelsen af Harvard Psilocybin Project, som gav psilocybin (som normalt findes i magiske svampe) til studerende og flere af tidens fremtrædende kunstnere i en række eksperimenter for at afsløre stoffets virkning på den menneskelige bevidsthed.
Påtrods af deres mærkelige oprindelse var forskningen på det tidspunkt opmuntrende: dusinvis af undersøgelser -ikke kun i Learys laboratorium, men i mange andre over hele landet - gav lovende resultater, der tydede på, at psykedeliske stoffer kunne bruges terapeutisk til at behandle nogle af de mest behandlingsresistente tilstande, såsom afhængighed, angst og depression.
Efter et par årtier begyndte restriktionerne på psykedeliske stoffer at blive lempet. I begyndelsen af 1990'erne pressede nogle forskere på for at genoverveje psykedeliske stoffer som potentielle medicinske værktøjer. Med støtte fra private grupper som MAPS, Beckley Foundation og Heffter Research Institute overvandt forskere lovgivningsmæssige og økonomiske forhindringer for at gennemføre små forundersøgelser.
Til dels på grund af barriererne for at studere disse stoffer er nye studier foreløbige og begrænsede. Stikprøvestørrelserne er så små, at det er svært at sige med sikkerhed, om resultaterne vil gælde for større, generelle populationer. Og nogle undersøgelser omfatter ikke kontrolgrupper eller placebo, den gyldne standard i videnskaben for at sikre, at de observerede virkninger ikke skyldes noget andet.
Men resultaterne er lovende og komplekse. I det omfang disse stoffer virker, ser de ud til at gøre det gennem en meget usædvanlig mekanisme: at fremkalde en mystisk, spirituel oplevelse.
Kapitel to. Det hallucinogene mønster i psykedelika giver dem terapeutiske virkninger.
Her er et lille udpluk af, hvordan nogle deltagere i flere undersøgelser siden 2000'erne har beskrevet psykedeliske oplevelser.
Men resultaterne er lovende og komplekse. I det omfang disse stoffer virker, ser de ud til at gøre det gennem en meget usædvanlig mekanisme: at fremkalde en mystisk, spirituel oplevelse.
Kapitel to. Det hallucinogene mønster i psykedelika giver dem terapeutiske virkninger.
Her er et lille udpluk af, hvordan nogle deltagere i flere undersøgelser siden 2000'erne har beskrevet psykedeliske oplevelser.
- "En følelse af taknemmelighed, en stor (kraftfuld) erindring om ydmyghed ... min oplevelse af at være, min oplevelse af at være i og inden for uendeligheden"
- "Overhovedet ikke religiøs, men vigtig for at motivere mig til at udvikle mit spirituelle liv"
- "Jeg tror på, at jeg har kanaliseret gudindens kraft, og at jeg har den kraft i mig selv. Jegtror på, at hun findes overalt, og jeg opsøger hende for at tilføre gnist, liv og glæde til hverdagens almindelige situationer."
- "Denne oplevelse har udvidet min bevidsthed for altid. Den giver mig mulighed for hurtigere at give slip på negative tanker. Detgør det lettere for mig at acceptere det, der er."
- "Min samtale med Gud (gyldne lysstrømme) forsikrer mig om, at alt på dette plan er perfekt; men jeg har ikke den fysiske krop/sind til at forstå det fuldt ud".
Det kan være let at afvise denne oplevelse.Hvad har guder og gyldne lysstrømme med medicin at gøre?
Men resultaterne af mange undersøgelser, som kan tage måneder eller år med opfølgning, er lovende, selv om de ikke er endegyldige. En meget lille undersøgelse med 15 rygere viste, at 12 af dem (80 %) var i stand til at holde op med at ryge i seks måneder efter psilocybinbehandling.
Engennemgang af tidligere randomiserede kontrollerede forsøg viste, at LSD hjalp alkoholikere med at reducere deres drikkeri, mens en meget mindre undersøgelse viste, at psilocybinbehandling hjalp mennesker med alkoholafhængighed med at reducere antallet af dage, hvor de drak alkohol. En anden undersøgelse viste, at psilocybinkunne hjælpe med at behandle depression hos patienter, der var resistente over for andre behandlinger.
Men resultaterne af mange undersøgelser, som kan tage måneder eller år med opfølgning, er lovende, selv om de ikke er endegyldige. En meget lille undersøgelse med 15 rygere viste, at 12 af dem (80 %) var i stand til at holde op med at ryge i seks måneder efter psilocybinbehandling.
Engennemgang af tidligere randomiserede kontrollerede forsøg viste, at LSD hjalp alkoholikere med at reducere deres drikkeri, mens en meget mindre undersøgelse viste, at psilocybinbehandling hjalp mennesker med alkoholafhængighed med at reducere antallet af dage, hvor de drak alkohol. En anden undersøgelse viste, at psilocybinkunne hjælpe med at behandle depression hos patienter, der var resistente over for andre behandlinger.
Så hvordan opnår psykedeliske stoffer helt præcist dette? Forskere indrømmer gerne, at de ikke har alle svarene - eller endda fuldstændig sikkerhed for, at det udelukkende handler om psykedelika. Men baseret på aktuel forskning og undersøgelser fra 50'erne og 60'erne har de en teori: Når folk har at gøre med invaliderende psykiske lidelser, kan psykedeliske stoffer udløse en stærk mystisk effekt. Disse oplevelser kan derefter give en psykologisk kontekst, der letter positive adfærdsændringer.
Og her er, hvad der virkelig er bemærkelsesværdigt: I undersøgelserne viste det sig, at en eller to doser var nok til at give effekter i flere måneder. Imodsætning til psykiatriske lægemidler, som kræver regelmæssige, ofte daglige doser, kræverpsilocybinbehandling - hvis den virkelig virker - tilsyneladende kun en eller to sessioner med en enkelt dosis af stoffet for at have en effekt i flere måneder.
"Spirituelle oplevelser har været en del af menneskeheden i tusinder og atter tusinder af år. Lad os prøve at forstå dem i stedet for at afvise dem. Hvad er det, der sker her? Det er en del af den menneskelige erfaring - en meget relevant og meningsfuld del af den menneskelige erfaring. Og nu har vi disse værktøjer til at studere, hvordan visse sakramentale elementer, der forekommer i naturen og kan syntetiseres ... kan bruges til nogetgodt "-sagde Samit Kumar, en læge, derfølger forskningen tæt.
Og her er, hvad der virkelig er bemærkelsesværdigt: I undersøgelserne viste det sig, at en eller to doser var nok til at give effekter i flere måneder. Imodsætning til psykiatriske lægemidler, som kræver regelmæssige, ofte daglige doser, kræverpsilocybinbehandling - hvis den virkelig virker - tilsyneladende kun en eller to sessioner med en enkelt dosis af stoffet for at have en effekt i flere måneder.
"Spirituelle oplevelser har været en del af menneskeheden i tusinder og atter tusinder af år. Lad os prøve at forstå dem i stedet for at afvise dem. Hvad er det, der sker her? Det er en del af den menneskelige erfaring - en meget relevant og meningsfuld del af den menneskelige erfaring. Og nu har vi disse værktøjer til at studere, hvordan visse sakramentale elementer, der forekommer i naturen og kan syntetiseres ... kan bruges til nogetgodt "-sagde Samit Kumar, en læge, derfølger forskningen tæt.
Et nyt sæt undersøgelser offentliggjort i Journal of Psychopharmacology, som brugte nogle af de største prøvestørrelser i psykedelisk forskning til dato, viste potentiale. Patienterne, i alt 80 i begge undersøgelser, havde alle kræft i fjerde stadie og angst eller depression ved livets afslutning, i høj grad forårsaget af deres forestående død. Efter en psilocybin-behandlingssession viste de fleste patienter (op til 80 %) - generelt - forbedringer i de scores, der blev brugt til at vurdere humør, depression og angst.
Selv om undersøgelser ikke har kunnet teste, om psilocybin i sig selv fører til positive resultater, på grund af små stikprøvestørrelser og metodologi, har forskning vist, at dybden af den mystiske oplevelse, målt med bredt accepterede videnskabelige parametre for denne type oplevelser, hænger tæt sammen med, hvor stærke patienternes succeser var. En undersøgelse viste også, at en større dosis gav større effekt.
Disse nye, større undersøgelser bekræftede resultaterne af tidligere pilotundersøgelser, der fulgte en lignende model, men havde mindre stikprøvestørrelser og derfor var mindre pålidelige til at drage mere generaliserbare konklusioner.
Johnson fra Johns Hopkins University varenig og citerede sin forskning: "For både kræftrelateret angst ved livets afslutning og rygestopbehandlinger fandt vi, at graden af mystisk oplevelse forudsagde positive virkninger på lang sigt - reduceret angst og depression og reduceret cigaretrygning".
Selv om undersøgelser ikke har kunnet teste, om psilocybin i sig selv fører til positive resultater, på grund af små stikprøvestørrelser og metodologi, har forskning vist, at dybden af den mystiske oplevelse, målt med bredt accepterede videnskabelige parametre for denne type oplevelser, hænger tæt sammen med, hvor stærke patienternes succeser var. En undersøgelse viste også, at en større dosis gav større effekt.
Disse nye, større undersøgelser bekræftede resultaterne af tidligere pilotundersøgelser, der fulgte en lignende model, men havde mindre stikprøvestørrelser og derfor var mindre pålidelige til at drage mere generaliserbare konklusioner.
Johnson fra Johns Hopkins University varenig og citerede sin forskning: "For både kræftrelateret angst ved livets afslutning og rygestopbehandlinger fandt vi, at graden af mystisk oplevelse forudsagde positive virkninger på lang sigt - reduceret angst og depression og reduceret cigaretrygning".
En måde at forstå denne effekt på er at se den som det modsatte af en traumatisk oplevelse, som forklaret i rygeundersøgelsen:
Vi hævder, at topoplevelser udløst af psykedeliske stoffer på samme måde kan fungere som levende, diskrete begivenheder, der producerer PTSD-lignende feedbackeffekter, dvs. vedvarende ændringer i adfærd (og formodentlig i hjernen) forbundet med varig forbedring. Medudtrykket "PTSD" antyder vi ikke, at disse oplevelser nødvendigvis deler fælles biologiske mekanismer med PTSD.
Vi antager snarere, at disse oplevelser er "PTSD-lignende" i den forstand, at en enkelt diskret begivenhed kan forårsage varige adfærdsmæssige (og formodentlig biologiske ) ændringer, og "reversible" i den forstand, at disse varige ændringer er gavnlige i naturen i modsætning til skadelige.
"Vi er ikke helt sikre på, hvad det repræsenterer i hjernen.Den måde, de beskriver det på, symboliserer ofte, hvad der foregår i deres hoved. Tag gudinden, der leder dig. Måske er det en gudinde, der fører dig gennem din depression og ud - hvis du tager den metafor " - sagde James Rucker, en klinisk lektor ved King's College London, som arbejdede med depressionsundersøgelsen.
Vi hævder, at topoplevelser udløst af psykedeliske stoffer på samme måde kan fungere som levende, diskrete begivenheder, der producerer PTSD-lignende feedbackeffekter, dvs. vedvarende ændringer i adfærd (og formodentlig i hjernen) forbundet med varig forbedring. Medudtrykket "PTSD" antyder vi ikke, at disse oplevelser nødvendigvis deler fælles biologiske mekanismer med PTSD.
Vi antager snarere, at disse oplevelser er "PTSD-lignende" i den forstand, at en enkelt diskret begivenhed kan forårsage varige adfærdsmæssige (og formodentlig biologiske ) ændringer, og "reversible" i den forstand, at disse varige ændringer er gavnlige i naturen i modsætning til skadelige.
"Vi er ikke helt sikre på, hvad det repræsenterer i hjernen.Den måde, de beskriver det på, symboliserer ofte, hvad der foregår i deres hoved. Tag gudinden, der leder dig. Måske er det en gudinde, der fører dig gennem din depression og ud - hvis du tager den metafor " - sagde James Rucker, en klinisk lektor ved King's College London, som arbejdede med depressionsundersøgelsen.
Kapitel 3-4 kommer i næste nummer, og de er til særligt interesserede læsere.