Ti år efter den første legalisering af cannabis til fritidsbrug for voksne forsøger forskere at give videnskabeligt baseret vejledning om de risici, der er forbundet med brugen af det blandt unge mennesker.
Dr. Stephanie har forsket i, hvordan teenagere bruger cannabis i to årtier, og hendes observationer er bekymrende for hendes teenagesøn. "Jeg ser information komme ind, og jeg ved, at han vil blive konfronteret med det" - fortæller hun.
Som klinisk neuropsykolog ved University of Wisconsin-Milwaukee hjælper hun mange unge mennesker, der har forskellige erfaringer med stoffet, fra en enkelt hændelse til en fest til daglig brug af potente stoffer.
Med den stigende legalisering af cannabis er dataene om brugen af det blandt unge blevet stadig mere alarmerende. Ifølge nogle undersøgelser viser næsten en tredjedel af de teenagere, der regelmæssigt bruger cannabis, tegn på et stofmisbrug, hvilket tyder på, at de ikke er i stand til at holde op med at bruge det på trods af negative konsekvenser i deres liv.
Dr. Stephanie har forsket i, hvordan teenagere bruger cannabis i to årtier, og hendes observationer er bekymrende for hendes teenagesøn. "Jeg ser information komme ind, og jeg ved, at han vil blive konfronteret med det" - fortæller hun.
Som klinisk neuropsykolog ved University of Wisconsin-Milwaukee hjælper hun mange unge mennesker, der har forskellige erfaringer med stoffet, fra en enkelt hændelse til en fest til daglig brug af potente stoffer.
Med den stigende legalisering af cannabis er dataene om brugen af det blandt unge blevet stadig mere alarmerende. Ifølge nogle undersøgelser viser næsten en tredjedel af de teenagere, der regelmæssigt bruger cannabis, tegn på et stofmisbrug, hvilket tyder på, at de ikke er i stand til at holde op med at bruge det på trods af negative konsekvenser i deres liv.
Dr. Stephanie ønsker dog mere overbevisende beviser for at kunne diskutere de risici, der er forbundet med cannabis, herunder problemer for hendes søn.
Det er dog svært at beslutte, præcis hvad man skal sige. Anti-narkotikakampagner mister terræn, og unge mennesker står over for modstridende budskaber om risici i en kultur, der i stigende grad fremstiller cannabis og andre tidligere ulovlige stoffer som sikre eller potentielt gavnlige.
"Teenagere er kloge nok til at se, at voksne bruger cannabis. Det gør generelle advarsler og forbud næsten ubrugelige" - bemærker Dr. Stephanie.
Det er et årti siden, at cannabis blev legaliseret til fritidsbrug af voksne i Uruguay (for dem over 18 år) og i Colorado og Washington State (for dem over 21 år).
Det er dog svært at beslutte, præcis hvad man skal sige. Anti-narkotikakampagner mister terræn, og unge mennesker står over for modstridende budskaber om risici i en kultur, der i stigende grad fremstiller cannabis og andre tidligere ulovlige stoffer som sikre eller potentielt gavnlige.
"Teenagere er kloge nok til at se, at voksne bruger cannabis. Det gør generelle advarsler og forbud næsten ubrugelige" - bemærker Dr. Stephanie.
Det er et årti siden, at cannabis blev legaliseret til fritidsbrug af voksne i Uruguay (for dem over 18 år) og i Colorado og Washington State (for dem over 21 år).
Mange andre lande og stater har fulgt trop, og forskere forsøger at forstå konsekvenserne af denne legalisering: hvordan stofbrugsmønstre ændrer sig, hvordan cannabis påvirker hjernens udvikling, og hvordan brugen er forbundet med psykiske lidelser som depression, angst og skizofreni.
Indtil videre er dataene ikke entydige: Unge mennesker ser ikke ud til at være begyndt at bruge cannabis hyppigere end før legaliseringen, men der er tendenser til mere problematisk brug. Hyppig brug er forbundet med øgede psykiske problemer og risiko for afhængighed, selvom der kan være andre forklaringer på disse observationer. Eksperimentelle studier på mennesker og dyr kunne afklare situationen, men de hæmmes af, at cannabis stadig er ulovligt mange steder, hvilket gør det vanskeligt at studere dets virkninger.
Derfor er nogle forskere bekymrede for, at samfundet kan stå over for et alvorligt folkesundhedsproblem uden den rette bevidsthed .
Indtil videre er dataene ikke entydige: Unge mennesker ser ikke ud til at være begyndt at bruge cannabis hyppigere end før legaliseringen, men der er tendenser til mere problematisk brug. Hyppig brug er forbundet med øgede psykiske problemer og risiko for afhængighed, selvom der kan være andre forklaringer på disse observationer. Eksperimentelle studier på mennesker og dyr kunne afklare situationen, men de hæmmes af, at cannabis stadig er ulovligt mange steder, hvilket gør det vanskeligt at studere dets virkninger.
Derfor er nogle forskere bekymrede for, at samfundet kan stå over for et alvorligt folkesundhedsproblem uden den rette bevidsthed .
"Jeg er bekymret for, at det kan vise sig at være lige så dårligt for os som tobak. Selv om risikoen ved cannabisbrug er lille, er det som at spille roulette" - siger Nora Volkow, direktør for National Institute on Drug Abuse i Bethesda, Maryland.
I håb om bedre at forstå situationen finansierer hendes agentur undersøgelsen Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) , som startede i 2015 og involverer mere end 10.000 børn mellem 9 og 10 år. Målet er at tage årlige scanninger af deres hjerner og spore forskellige faktorers indvirkning på deres udvikling.
De nuværende projektdeltagere er mellem 16 og 18 år gamle, og nogle af dem har allerede været udsat for stoffet, siger Dr. Stephanie, som er en af projektlederne. "Så vi bør være i stand til virkelig at vurdere virkningen af tidlig brug af cannabis" - kommenterede hun.
Ændrede brugsmønstre
Medicinsk marihuana har været legaliseret i en række amerikanske stater siden 1996, men Colorado og Washington blev de første til at legalisere rekreativ brug gennem en folkeafstemning i 2012. I 2013 blev Uruguay det første land, der tillod salg af cannabis til rekreative formål.
Der var frygt for, at legalisering ville føre til en stigning i antallet af teenagere, der bruger stoffet, men ifølge hjerneforsker Angela Bryan fra University of Colorado at Boulder har det ikke været tilfældet. Hun siger: "Paradoksalt nok har legaliseringen af cannabis mindsket brugen af det blandt teenagere" - i hvert fald i hendes stat.
To års undersøgelser udført af Colorado Department of Public Health and Environment viste, at cannabisbrug blandt studerende i alderen 14-18 år er faldet fra ca. 21 procent i 2005-2019 til 13 procent i 2021. De overordnede tendenser over hele landet ser ens ud, og en undersøgelse tilskriver faldet i brugen til COVID-19-pandemien.
Legalisering kan dog have forskellige effekter i forskellige regioner, bemærker klinisk psykolog James McKillop fra McMaster University i Hamilton, Canada. Da cannabis blev legaliseret i Canada for voksne over 18 år for fem år siden, var der ingen stigning blandt unge. Men forbruget steg, da ulovlige butikker uden licens begyndte at operere, siger han.
To års undersøgelser udført af Colorado Department of Public Health and Environment viste, at cannabisbrug blandt studerende i alderen 14-18 år er faldet fra ca. 21 procent i 2005-2019 til 13 procent i 2021. De overordnede tendenser over hele landet ser ens ud, og en undersøgelse tilskriver faldet i brugen til COVID-19-pandemien.
Legalisering kan dog have forskellige effekter i forskellige regioner, bemærker klinisk psykolog James McKillop fra McMaster University i Hamilton, Canada. Da cannabis blev legaliseret i Canada for voksne over 18 år for fem år siden, var der ingen stigning blandt unge. Men forbruget steg, da ulovlige butikker uden licens begyndte at operere, siger han.
"Antallet af cannabisbutikker er større end antallet af Tim Hortons" - joker McKillop med henvisning til den berømte canadiske kaffebar. Der er også klare negative konsekvenser. En nylig undersøgelse i Ontario viste, at beboere, der boede i nærheden af en cannabisbutik, var mere tilbøjelige til at komme på hospitalet med psykose, som i stigende grad forbindes med produkter, der indeholder høje niveauer af cannabis' aktive ingredienser.
I Uruguay var der efter legaliseringen i 2014 en midlertidig stigning i brugen blandt unge i alderen 18-21 år, men ifølge undersøgelsen vendte denne brug hurtigt tilbage til niveauet før legaliseringen. Undersøgelsen viste heller ingen stigning i antallet af teenagere med afhængighed eller problematisk cannabisbrug.
Ariadna Rivera-Aguirre, en social epidemiolog ved New York University, som ledede undersøgelsen, peger på en række medvirkende faktorer. Blandt dem har Uruguay restriktioner på styrken af lovligt solgte produkter, forbyder reklame og tillader kun salg af cannabisblomster uden spiselige eller koncentrerede former.
I Uruguay var der efter legaliseringen i 2014 en midlertidig stigning i brugen blandt unge i alderen 18-21 år, men ifølge undersøgelsen vendte denne brug hurtigt tilbage til niveauet før legaliseringen. Undersøgelsen viste heller ingen stigning i antallet af teenagere med afhængighed eller problematisk cannabisbrug.
Ariadna Rivera-Aguirre, en social epidemiolog ved New York University, som ledede undersøgelsen, peger på en række medvirkende faktorer. Blandt dem har Uruguay restriktioner på styrken af lovligt solgte produkter, forbyder reklame og tillader kun salg af cannabisblomster uden spiselige eller koncentrerede former.
Rivera-Aguirre målte ikke kun antallet af unge, der bruger cannabis, men også niveauet af problematisk brug, hvilket mange tidligere undersøgelser ikke tog højde for. Stigningen i brugen kan være et resultat af øget mediediskussion om legalisering, bemærker hun. Der er en generel interesse for at forstå, hvornår tilfældig brug bliver et problem.
"Jeg synes ikke, at forskningen skal fokusere på den typiske 17-årige, der ryger en joint til en fest" - siger Bryan.
Mens det samlede forbrug blandt personer under 21 år ikke er steget dramatisk, er der bekymring for, hvilke produkter der tilbydes. Høje niveauer af delta-9-tetrahydrocannabinol (THC) i produkter, der er tilgængelige i butikker uden for Uruguay, vækker opmærksomhed.
"Dagens cannabis er meget anderledes end for mange år siden " - siger klinisk psykiater Ryan Sultan fra Columbia University i New York City.
THC-koncentrationerne i produkter godkendt af U.S. Drug Enforcement Administration er mere end tredoblet siden 1996, og mange apoteker tilbyder vaping-væsker og produkter til "dabbing", en metode til at indtage koncentreret THC, der kan sprøjte betydelige mængder af stoffet ned i lungerne.
"Jeg synes ikke, at forskningen skal fokusere på den typiske 17-årige, der ryger en joint til en fest" - siger Bryan.
Mens det samlede forbrug blandt personer under 21 år ikke er steget dramatisk, er der bekymring for, hvilke produkter der tilbydes. Høje niveauer af delta-9-tetrahydrocannabinol (THC) i produkter, der er tilgængelige i butikker uden for Uruguay, vækker opmærksomhed.
"Dagens cannabis er meget anderledes end for mange år siden " - siger klinisk psykiater Ryan Sultan fra Columbia University i New York City.
THC-koncentrationerne i produkter godkendt af U.S. Drug Enforcement Administration er mere end tredoblet siden 1996, og mange apoteker tilbyder vaping-væsker og produkter til "dabbing", en metode til at indtage koncentreret THC, der kan sprøjte betydelige mængder af stoffet ned i lungerne.
Cannabis' indvirkning på unges sundhed
Meget effektive stoffer kan øge risikoen for psykose betydeligt, og nogle forskere har udtrykt bekymring for mulige langtidseffekter. "Det psykiatriske samfund er alvorligt bekymret over forbindelsen mellem cannabis og skizofreni " - siger Dr. Emily.
En undersøgelse af mere end 40.000 mennesker diagnosticeret med skizofreni i Danmark, hvor cannabis har været legaliseret siden 2018, viste, at ca. 15 % af tilfældene kan knyttes til cannabisbrug, og at tallet er endnu højere blandt unge mænd.
Carsten Hjorthøj, der er epidemiolog ved Københavns Universitet og har ledet undersøgelsen, understreger dog den uklare årsagssammenhæng mellem cannabisbrug og skizofreni. Et muligt scenarie er, at mennesker med skizofreni bruger cannabis i et forsøg på selvmedicinering. Lignende vanskeligheder opstår, når man undersøger forholdet mellem cannabis, depression og angst, men der findes klare forbindelser.
I en anden undersøgelse af næsten 70.000 unge i USA fandt Sultan, at ca. 1 ud af 40 unge var afhængige af cannabis, mens yderligere 1 ud af 10 brugte det uden at være afhængige. Selv i denne gruppe var der dobbelt så stor sandsynlighed for, at de unge led af depression og oplevede andre negative konsekvenser som f.eks. fravær, lavere akademiske præstationer og anholdelser.
Meget effektive stoffer kan øge risikoen for psykose betydeligt, og nogle forskere har udtrykt bekymring for mulige langtidseffekter. "Det psykiatriske samfund er alvorligt bekymret over forbindelsen mellem cannabis og skizofreni " - siger Dr. Emily.
En undersøgelse af mere end 40.000 mennesker diagnosticeret med skizofreni i Danmark, hvor cannabis har været legaliseret siden 2018, viste, at ca. 15 % af tilfældene kan knyttes til cannabisbrug, og at tallet er endnu højere blandt unge mænd.
Carsten Hjorthøj, der er epidemiolog ved Københavns Universitet og har ledet undersøgelsen, understreger dog den uklare årsagssammenhæng mellem cannabisbrug og skizofreni. Et muligt scenarie er, at mennesker med skizofreni bruger cannabis i et forsøg på selvmedicinering. Lignende vanskeligheder opstår, når man undersøger forholdet mellem cannabis, depression og angst, men der findes klare forbindelser.
I en anden undersøgelse af næsten 70.000 unge i USA fandt Sultan, at ca. 1 ud af 40 unge var afhængige af cannabis, mens yderligere 1 ud af 10 brugte det uden at være afhængige. Selv i denne gruppe var der dobbelt så stor sandsynlighed for, at de unge led af depression og oplevede andre negative konsekvenser som f.eks. fravær, lavere akademiske præstationer og anholdelser.
Nogle forskere arbejder på at identificere mulige mekanismer for cannabis' indvirkning på den mentale sundhed, mens andre bruger undersøgelser og medicinske data til at lede efter sammenhænge. Mange håber at få mere overbevisende resultater gennem langtidsstudier som ABCD.
Undersøgelser, der fokuserer på forbindelser på et bestemt tidspunkt, har deres begrænsninger. "Man må undre sig over, hvad der ligger bag det faktum, at unge, der bruger cannabis, viser højere niveauer af depression? Det kan være, fordi cannabis forårsager depression, eller det kan være, at deprimerede teenagere begynder at bruge cannabis. Eller er der en tredje variabel?" - spørger Madeleine Meyer, der er klinisk psykolog ved Arizona State University i Tempe.
Hvordan virker cannabis på hjernen? Det efterligner endogene cannabinoide neurotransmittere ved at aktivere flere receptorer i hjernen. Det duplikerer dette system, men gør det med en stærkere effekt - det vil sige, at de meget aktive THC-produkter aktiverer receptorer betydeligt sammenlignet med normal aktivitet.
Undersøgelser, der fokuserer på forbindelser på et bestemt tidspunkt, har deres begrænsninger. "Man må undre sig over, hvad der ligger bag det faktum, at unge, der bruger cannabis, viser højere niveauer af depression? Det kan være, fordi cannabis forårsager depression, eller det kan være, at deprimerede teenagere begynder at bruge cannabis. Eller er der en tredje variabel?" - spørger Madeleine Meyer, der er klinisk psykolog ved Arizona State University i Tempe.
Hvordan virker cannabis på hjernen? Det efterligner endogene cannabinoide neurotransmittere ved at aktivere flere receptorer i hjernen. Det duplikerer dette system, men gør det med en stærkere effekt - det vil sige, at de meget aktive THC-produkter aktiverer receptorer betydeligt sammenlignet med normal aktivitet.
Hos unge er en af de største bekymringer THC's evne til let at binde sig til CB1-receptoren, som i høj grad er ansvarlig for belønningssystemet og udøvende funktioner som hukommelse og beslutningstagning. CB1-receptorer er mere udbredte hos unge end hos voksne.
Forskernes mål er at finde ud af, hvordan langvarig brug af cannabis, især med høje THC-koncentrationer, kan påvirke mental sundhed og kognitiv funktion.
Meyer og hendes team analyserede virkningerne af cannabisbrug på en gruppe på omkring 1.000 mennesker født mellem 1972 og 1973 og fandt, at de, der brugte cannabis ofte, viste lavere IQ-scorer end dem, der røg mindre ofte eller slet ikke, og at effekten var særlig udtalt hos dem, der begyndte at bruge i deres teenageår.
Ifølge Meyer viser hendes undersøgelse, at et sjældent forbrug af cannabis i ungdomsårene ikke fører til et betydeligt kognitivt fald. Men, som hun siger , "det er en advarende fortælling om brug". Hun er mest bekymret for risikoen for yderligere brug hos dem, der startede i en ung alder.
Forskernes mål er at finde ud af, hvordan langvarig brug af cannabis, især med høje THC-koncentrationer, kan påvirke mental sundhed og kognitiv funktion.
Meyer og hendes team analyserede virkningerne af cannabisbrug på en gruppe på omkring 1.000 mennesker født mellem 1972 og 1973 og fandt, at de, der brugte cannabis ofte, viste lavere IQ-scorer end dem, der røg mindre ofte eller slet ikke, og at effekten var særlig udtalt hos dem, der begyndte at bruge i deres teenageår.
Ifølge Meyer viser hendes undersøgelse, at et sjældent forbrug af cannabis i ungdomsårene ikke fører til et betydeligt kognitivt fald. Men, som hun siger , "det er en advarende fortælling om brug". Hun er mest bekymret for risikoen for yderligere brug hos dem, der startede i en ung alder.
Meyer påpeger også en fejl i sin undersøgelse, da den ikke tager højde for andre faktorer, der påvirker den kognitive funktion, som f.eks. genetik og socioøkonomisk status.
Joseph Henrich understreger, at der blev taget højde for alle kritikpunkter i designet af ABCD-undersøgelsen. Den involverer 10.000 børn fra forskellige sociale baggrunde og sigter mod at få en mangfoldig gruppe af aktive cannabisbrugere. I løbet af undersøgelsen vil forskerne undersøge deltagernes hjerner, følge deres testresultater og vurdere deres kognitive funktion, mens deltagerne selv svarer på spørgsmål om deres kontakt med stoffer. Mange mener, at denne undersøgelse vil bidrage til at skabe den mest omfattende forståelse af virkningerne af cannabis.
Vigtigheden af forskning i de mulige langtidseffekter af høje THC-koncentrationer er også af interesse for forskere, da mange deltagere måske i sidste ende begynder at prøve sådanne produkter. I USA kompliceres indsatsen for at studere cannabis af, at det fortsat er ulovligt på føderalt niveau. Forskningsinstitutioner har kun adgang til én type cannabis, som er kendt for sin lave styrke sammenlignet med de produkter, der sælges i butikker eller på det sorte marked.
Joseph Henrich understreger, at der blev taget højde for alle kritikpunkter i designet af ABCD-undersøgelsen. Den involverer 10.000 børn fra forskellige sociale baggrunde og sigter mod at få en mangfoldig gruppe af aktive cannabisbrugere. I løbet af undersøgelsen vil forskerne undersøge deltagernes hjerner, følge deres testresultater og vurdere deres kognitive funktion, mens deltagerne selv svarer på spørgsmål om deres kontakt med stoffer. Mange mener, at denne undersøgelse vil bidrage til at skabe den mest omfattende forståelse af virkningerne af cannabis.
Vigtigheden af forskning i de mulige langtidseffekter af høje THC-koncentrationer er også af interesse for forskere, da mange deltagere måske i sidste ende begynder at prøve sådanne produkter. I USA kompliceres indsatsen for at studere cannabis af, at det fortsat er ulovligt på føderalt niveau. Forskningsinstitutioner har kun adgang til én type cannabis, som er kendt for sin lave styrke sammenlignet med de produkter, der sælges i butikker eller på det sorte marked.
"Nogle typer forskning bliver simpelthen ikke udført på grund af deres kompleksitet. Der er ekstra omkostninger involveret og behov for flere specialister " - siger R. Lorraine Collins, psykolog ved University of Buffalo. Omkostningerne ved forskning i cannabis er også frustrerende for deltagerne, som psykiateren Jesse Hinckley bemærker.
Nogle forskere har fundet alternative måder at studere cannabis på gaden på. Brian og hans team i Colorado har ombygget flere varevogne til mobile laboratorier, som de kalder canna-vans, for at teste brugernes blod før og efter brug af stoffet. Forskerne er begyndt at udvide deres arbejde til teenagere.
Volkov forsøger at tilpasse cannabisforskningen til den aktuelle situation - et fokus på vaping, dabbing og edibles. I mellemtiden forbereder Dr. Stephanie sig på næste fase af ABCD-undersøgelsen. På nuværende tidspunkt er de fleste af deltagerne 16-18 år gamle - den alder, hvor de forventes at begynde at bruge cannabis. Når hun taler med unge og deres forældre, bemærker hun en mangel på klar vejledning i, hvordan man håndterer cannabis sikkert, hvilket tvinger hende til at give råd fra sag til sag.
Nogle forskere har fundet alternative måder at studere cannabis på gaden på. Brian og hans team i Colorado har ombygget flere varevogne til mobile laboratorier, som de kalder canna-vans, for at teste brugernes blod før og efter brug af stoffet. Forskerne er begyndt at udvide deres arbejde til teenagere.
Volkov forsøger at tilpasse cannabisforskningen til den aktuelle situation - et fokus på vaping, dabbing og edibles. I mellemtiden forbereder Dr. Stephanie sig på næste fase af ABCD-undersøgelsen. På nuværende tidspunkt er de fleste af deltagerne 16-18 år gamle - den alder, hvor de forventes at begynde at bruge cannabis. Når hun taler med unge og deres forældre, bemærker hun en mangel på klar vejledning i, hvordan man håndterer cannabis sikkert, hvilket tvinger hende til at give råd fra sag til sag.
"Jeg stræber efter at give teenagere og voksne information, så de kan træffe mere informerede beslutninger " - siger Dr. Stephanie.
Hun håber også at finde ud af, hvilken mængde cannabis der anses for at være for meget, og hvilke faktorer der øger risikoen for at udvikle en brugsforstyrrelse. Disse parametre kan variere fra person til person og kan omfatte genetiske træk og endda hjernestruktur.
Disse oplysninger kan være nyttige i samtaler med hendes egen søn, som har høje akademiske mål. "Jeg har bemærket, at cannabis påvirker aspekter som tænkehastighed, kompleks opmærksomhed og korttidshukommelse negativt, hvilket påvirker hans karakterer". På dette tidspunkt håber hun, at advarslerne om risiciene vil give mening for ham.
Hun håber også at finde ud af, hvilken mængde cannabis der anses for at være for meget, og hvilke faktorer der øger risikoen for at udvikle en brugsforstyrrelse. Disse parametre kan variere fra person til person og kan omfatte genetiske træk og endda hjernestruktur.
Disse oplysninger kan være nyttige i samtaler med hendes egen søn, som har høje akademiske mål. "Jeg har bemærket, at cannabis påvirker aspekter som tænkehastighed, kompleks opmærksomhed og korttidshukommelse negativt, hvilket påvirker hans karakterer". På dette tidspunkt håber hun, at advarslerne om risiciene vil give mening for ham.