Den tobenede blæksprutte bimaculoides er fra naturens hånd udstyret med en urolig og aggressiv karakter. De er ikke kun misantropiske, men også kyniske: De viser kun kærlighed og omsorg for deres naboer, når de parrer sig. Forskere ved Johns Hopkins University har skabt et pro-socialt mirakel for bløddyrene ved at bedøve dem med MDMA. Hvad siger det om mennesker?
Muslinger er høje
Trods al deres asocialitet er kemien i blæksprutternes sociale adfærd i orden: Naturen har belønnet blæksprutterne med et system med serotonin, et evolutionært gammelt molekyle , der er ansvarligt for velvære, lykkefølelse og prosocialitet. Efter at have analyseret genomet hos Octopus bimaculoides fandt forskerne en interessant ting: Det gen, der koder for proteiner, som flytter serotonin i hjernen, ligner i skræmmende grad det tilsvarende menneskelige SERT-gen.
Sådan opstod ideen om at lade blæksprutter dykke ned i ecstasyens magiske univers. Stoffet blev ikke valgt på grund af dets kærlighed til magi og raves: MDMA's vej til hjernen går gennem serotonintransportørerne, og koncentrationen af denne neurotransmitter i visse dele af hjernen øges.
Derfor manipulerer "krammestoffet" smart med opfattelsen: En teenager, der kravler ind i en klub under indflydelse af ecstasy, bemærker ikke ansigtskontrollens utilfredse ansigt, men ser straks sin partners glade ansigt. MDMA reducerer hans evne til at aflæse negative stimuli og øger nøjagtigheden af afkodningen af positive.
Ved at øge plasmaniveauerne af oxytocin og prolaktin gør stoffet teenagere mere åbne og tillidsfulde, forbedrer deres empati og prosociale adfærd generelt.
Ovenstående fungerer for forskellige pattedyr, såsom mus og rotter. Der var ingen sikkerhed omkring blæksprutter, fordi de har en helt anden hjernearkitektur. Mere præcist deres hjerner: Bløddyret har ingen hjernebark, men i stedet for et lokaliseret center er der et decentraliseret system med separate hovedkvarterer for hver tentakel.
Af alle hvirvelløse dyr er blæksprutter de mest adfærdsmæssigt avancerede og intelligente (passerer labyrinter, løser puslespil, genkender figurer og mennesker).
Gul Dolen, MD, PhD, en hjerneforsker ved Johns Hopkins University, som ledede eksperimentet, bemærker, at en blækspruttes hjerne er tættere på en snegls end et pattedyrs: Vi er adskilt fra dem med så meget som en halv milliard års evolution.
For at teste, hvordan socialitetens biokemi fungerer i Octopus bimaculoides, proppede forskerne ikke farvede piller i blæksprutterne, men placerede dem i et miniaturebad med MDMA og dyppede dem bogstaveligt talt i skønhed (ti minutters vandbehandling for en blæksprutte svarer til ti minutters indånding for et menneske).
Efter badet blev testpersonerne i 30 minutter sendt til et akvarium med tre rum, hvor de kunne vandre frit omkring. I et af dem var der placeret en anden blæksprutte, som var anbragt i en plastikflaske eller orkidépotte for at undgå potentiel kamp. I det andet rum var der en lokkedue: Ligeledes indkapslet i en flaske eller potte var der attraktive genstande, blandt hvilke de humoristiske forskere ikke kun placerede farvede fyldstoffer, men også statuetter af galaktiske helte som Chewbacca.
Efter MDMA-dusing tilbragte blæksprutterne samme tid i det neutrale rum, som de gjorde uden doping, men opholdet i de andre rum ændrede sig dramatisk.
De var meget mere interesserede i nye emner, hvilket hænger sammen med en anden effekt af stoffet: Ved at stimulere synaptisk plasticitet og påvirke BDNF (detgen, der understøtter neuronal udvikling), fremmer det læring.
Den tid, der tilbringes med slægtninge, er også generelt øget, men ikke kun det - kvaliteten af kommunikationen er også ændret.
Normalt kommer blæksprutter ikke inden for en armslængde af deres artsfæller, men under MDMA skiftede de til aktiv ventral kontakt: famler, studerer og udforsker andre.
Forskere antager, at blæksprutternes selskabelighed, medmindre de har et presserende behov for at yngle, undertrykkes af nødvendighed, og MDMA frigiver simpelthen de blokerede neurale mekanismer. Ikke kun de pro-sociale, men også dem, der er ansvarlige for lykke (det hele handler om serotonin): I trippet spredte muslingerne ekstatisk deres tentakler, udførte akvatiske balletmanøvrer og blev høje af lugte og lyde.
Kun den medfødte sexisme hos Octopus bimaculoides har ikke ændret sig: Blæksprutten søgte inderligt efter hunner i den sociale celle, men hvis der viste sig at være en han, foretrak de Chewbacca frem for ham.
Mennesker er i oprør
Vi er vant til, at jo mere forskerne graver i hjernen, jo mere prosaisk bliver billedet af vores indre verden: Følelser = arbejde i det limbiske system, lidenskabelig kærlighed = eksplosion af hormoner og neurotransmittere, og sakral kærlighed (indtil døden skiller os ad ) kan let forklares med tonen i dopaminsystemet, den tilstødende kerne, det ventrale midterste hjernedække og ventral pallidum.
Videnskabelige artikeloverskrifter i stil med "forskere målte lykke", der virker som ren kætteri, kan let oversættes til "forskere målte serotonin-, oxytocin- og dopaminniveauer"
Eksperimentet med blæksprutter, som ikke har nogen hjernebark og et komplekst belønningssystem, viste, at mekanismen bag socialitet er latterlig enkel og kan koges ned til et biokemisk "klik".
Men ikke nok med det. Pattedyrs og blæksprutters veje skiltes for 500 millioner år siden. I løbet af den tid syntes en lang og indviklet evolutionær vej at føre os til en højt udviklet socialitet og Mark Zuckerberg til hans millioner. Nu viser det sig, at det slet ikke er et evolutionært mål eller en præstation at gøre os til en social art.
I dag viser nogle evolutionære arter lige så stor begejstring for det sociale, som vi gør: Myrer er gode til slaveri og kan begå offerselvmord i tilfælde af fare for deres artsfæller; bonobo-aber er gode til fødselshjælp, elefanter er guder af empati og ved sandsynligvis endda, hvad døden er (og som psykologen Ernest Becker skriver, er al menneskelig civilisation måske bare en psykologisk forsvarsmekanisme mod bevidstheden om deres egen dødelighed).
De fleste dyr og insekter er homo sapiens overlegne, når det gælder simpel hverdagskommunikation: De er i stand til at kommunikere på flere måder (myrer kommunikerer i modsætning til os audiovisuelt, haptisk og kemisk) og på tværs af arter (hunde forstår os, men vi forstår ikke dem).
Forskning i genetik har overbevist verden om, at den stereotype evolutionære lineal"fra mindre til større" er forældet, og at det er bedre at visualisere evolutionen som en cirkel, hvor den stolte mandlige homo sapiens kun er en del af helheden.
Evolutionen har i virkeligheden ikke noget mål eller nogen plan, og al naturlig hensigtsmæssighed er bare en smart arrangeret optisk illusion. Som evolutionsbiologen Richard Dawkins ynder at minde os om, er der tre grundlæggende mekanismer, som skaber en tilsyneladende utænkelig mulighed ud af millioner af muligheder: variabilitet, naturlig udvælgelse og arvelighed.
Variabilitet åbner døren for tilfældige ændringer: Ethvert væsens afkom er på forhånd forskelligt fra dets forældre. Hvis en sådan tilfældig ændring viser sig at være en konkurrencemæssig fordel, bliver væsenet ikke udryddet af miljøet og overlever den reproduktive periode, og arvelighed fikserer det tilfældige træk på populationsniveau.
Vi er intelligente og meget sociale af natur, men vi er bare et sæt velmonterede kontakter, selv når det drejer sig om komplekse interaktioner med hinanden og med os selv.
Nogle siger, at bevidsthed heller ikke er andet end en fremvoksende egenskab ved den komplekse hjerne. Et smukt resultat af en formålsløs gæring af tilfældigheder.
