Tras años de lucha contra el tratamiento de un cáncer que empeoraba, Kevin se sentía desdichado: ansioso, deprimido y desesperanzado. Los tratamientos tradicionales contra el cáncer le habían debilitado y no estaba claro si le salvarían la vida.
Pero entonces Kevin consiguió una plaza en un ensayo clínico de un medicamento exótico. El fármaco no estaba destinado a tratar su cáncer, sino a curar el terror y la depresión que sentía constantemente por su enfermedad. Y funcionó. Unas horas después de tomar la pastillita, Kevin dijo a los investigadores: "El cáncer no es importante, lo más importante es el amor". Según los investigadores, su miedo a una muerte inminente desapareció de repente, y este estado de ánimo duró al menos unos meses.
No fueron los antidepresivos tradicionales como el Zoloft ni los ansiolíticos como el Xanax los que hicieron que Kevin se replanteara su vida. Fue una droga que había estado prohibida durante décadas pero que ahora estaba en el centro de un renacimiento de la investigación: la psilocibina, derivada de las setas mágicas alucinógenas.
Pero entonces Kevin consiguió una plaza en un ensayo clínico de un medicamento exótico. El fármaco no estaba destinado a tratar su cáncer, sino a curar el terror y la depresión que sentía constantemente por su enfermedad. Y funcionó. Unas horas después de tomar la pastillita, Kevin dijo a los investigadores: "El cáncer no es importante, lo más importante es el amor". Según los investigadores, su miedo a una muerte inminente desapareció de repente, y este estado de ánimo duró al menos unos meses.
No fueron los antidepresivos tradicionales como el Zoloft ni los ansiolíticos como el Xanax los que hicieron que Kevin se replanteara su vida. Fue una droga que había estado prohibida durante décadas pero que ahora estaba en el centro de un renacimiento de la investigación: la psilocibina, derivada de las setas mágicas alucinógenas.
Psicólogos y psiquiatras han estudiado los alucinógenos durante décadas, como tratamiento para el alcoholismo y la depresión y para estimular la creatividad. Pero el apoyo a la investigación se interrumpió en la década de 1970, después de que el gobierno federal incluyera muchos psicodélicos en la lista de drogas de la Lista 1. Ahora, sin embargo, los investigadores están volviendo a estudiar la cuestión. Pero ahora los investigadores están volviendo a examinar estas drogas.
Aunque historias como la de Kevin son prometedoras, necesitaríamos cientos, quizás miles de otros ejemplos - rigurosamente probados, preferiblemente en grandes experimentos controlados aleatorizados - para saber que los efectos afirmados en el estudio son reales e imparciales.
Pero esta investigación merece la pena. Los psicodélicos prometen aliviar algunas de las afecciones que han demostrado ser más difíciles de tratar: la adicción, el trastorno obsesivo-compulsivo, la ansiedad al final de la vida y, en algunos casos, la depresión, notoriamente resistente al tratamiento. Por ejemplo, las tasas de recaída en el tabaquismo se estiman en un 60-90% en el plazo de un año, a pesar de que el tabaquismo mata a cientos de miles de personas cada año.
Todavía hay mucho que no sabemos y que apenas estamos aprendiendo. Así que, para comprender lo que sabemos actualmente sobre las drogas psicodélicas y la psicoterapia psicodélica para tratar algunos de los trastornos psicológicos más persistentes, leímos más de 50 estudios que analizaban su seguridad y eficacia y hablamos con los investigadores implicados.
Sólo analizamos los estudios sobre psicodélicos clásicos como el LSD, la psilocibina de las setas mágicas y el DMT. Estas drogas tienen en gran medida efectos similares, activando ciertos receptores de serotonina en el cerebro.
Aunque historias como la de Kevin son prometedoras, necesitaríamos cientos, quizás miles de otros ejemplos - rigurosamente probados, preferiblemente en grandes experimentos controlados aleatorizados - para saber que los efectos afirmados en el estudio son reales e imparciales.
Pero esta investigación merece la pena. Los psicodélicos prometen aliviar algunas de las afecciones que han demostrado ser más difíciles de tratar: la adicción, el trastorno obsesivo-compulsivo, la ansiedad al final de la vida y, en algunos casos, la depresión, notoriamente resistente al tratamiento. Por ejemplo, las tasas de recaída en el tabaquismo se estiman en un 60-90% en el plazo de un año, a pesar de que el tabaquismo mata a cientos de miles de personas cada año.
Todavía hay mucho que no sabemos y que apenas estamos aprendiendo. Así que, para comprender lo que sabemos actualmente sobre las drogas psicodélicas y la psicoterapia psicodélica para tratar algunos de los trastornos psicológicos más persistentes, leímos más de 50 estudios que analizaban su seguridad y eficacia y hablamos con los investigadores implicados.
Sólo analizamos los estudios sobre psicodélicos clásicos como el LSD, la psilocibina de las setas mágicas y el DMT. Estas drogas tienen en gran medida efectos similares, activando ciertos receptores de serotonina en el cerebro.
Primer capítulo. La investigación no se detiene.
La idea de utilizar drogas psicodélicas como medicina no es nueva. En 1943, Albert Hofmann tuvo la suerte de descubrir los efectos del LSD tomándolo en su laboratorio de Suiza. Este descubrimiento desencadenó una oleada de investigaciones sobre el LSD y sustancias similares en las décadas de 1950 y 1960.
Quizás el investigador más famoso de la época fue Timothy Leary. Había experimentado con drogas en la universidad, quedando especialmente fascinado por los psicodélicos. Su interés le llevó, tras convertirse en un joven miembro de la facultad de la Universidad de Harvard, a iniciar un estudio más formal de las drogas. Esto le llevó a crear el Proyecto Psilocibina de Harvard, que administraba psilocibina (normalmente presente en las setas mágicas) a estudiantes de posgrado y a varios artistas destacados de la época en una serie de experimentos para revelar los efectos de la droga sobre la conciencia humana.
Apesar de sus extraños orígenes, las investigaciones de la época eran alentadoras: docenas y docenas de estudios -no sólo en el laboratorio de Leary, sino en muchos otros de todo el país- arrojaron resultados prometedores que sugerían que los psicodélicos podían utilizarse terapéuticamente para tratar algunas de las afecciones más resistentes a los tratamientos, como la adicción, la ansiedad y la depresión.
Al cabo de unas décadas, las restricciones sobre las drogas psicodélicas empezaron a relajarse. A partir de los años 90, algunos investigadores presionaron para volver a considerar las drogas psicodélicas como posibles herramientas médicas. Con el apoyo de grupos privados como MAPS, la Fundación Beckley y el Instituto de Investigación Heffter, los investigadores superaron obstáculos normativos y financieros para llevar a cabo pequeños estudios preliminares.
La idea de utilizar drogas psicodélicas como medicina no es nueva. En 1943, Albert Hofmann tuvo la suerte de descubrir los efectos del LSD tomándolo en su laboratorio de Suiza. Este descubrimiento desencadenó una oleada de investigaciones sobre el LSD y sustancias similares en las décadas de 1950 y 1960.
Quizás el investigador más famoso de la época fue Timothy Leary. Había experimentado con drogas en la universidad, quedando especialmente fascinado por los psicodélicos. Su interés le llevó, tras convertirse en un joven miembro de la facultad de la Universidad de Harvard, a iniciar un estudio más formal de las drogas. Esto le llevó a crear el Proyecto Psilocibina de Harvard, que administraba psilocibina (normalmente presente en las setas mágicas) a estudiantes de posgrado y a varios artistas destacados de la época en una serie de experimentos para revelar los efectos de la droga sobre la conciencia humana.
Apesar de sus extraños orígenes, las investigaciones de la época eran alentadoras: docenas y docenas de estudios -no sólo en el laboratorio de Leary, sino en muchos otros de todo el país- arrojaron resultados prometedores que sugerían que los psicodélicos podían utilizarse terapéuticamente para tratar algunas de las afecciones más resistentes a los tratamientos, como la adicción, la ansiedad y la depresión.
Al cabo de unas décadas, las restricciones sobre las drogas psicodélicas empezaron a relajarse. A partir de los años 90, algunos investigadores presionaron para volver a considerar las drogas psicodélicas como posibles herramientas médicas. Con el apoyo de grupos privados como MAPS, la Fundación Beckley y el Instituto de Investigación Heffter, los investigadores superaron obstáculos normativos y financieros para llevar a cabo pequeños estudios preliminares.
En parte debido a las barreras para estudiar estos fármacos, los nuevos estudios son preliminares y limitados. El tamaño de las muestras es tan reducido que resulta difícil afirmar con certeza si los resultados serían válidos para poblaciones más amplias y generalizadas. Y algunos estudios no incluyen grupos de control o placebos, el patrón oro de la ciencia para garantizar que los efectos observados no están causados por otra cosa.
Pero los resultados son prometedores y complejos. En la medida en que estas drogas pueden funcionar, parece que lo hacen a través de un mecanismo muy inusual: induciendo una experiencia mística, espiritual.
Capítulo II. El patrón alucinógeno de los psicodélicos les confiere efectos terapéuticos.
Heaquí una pequeña muestra de cómo algunos participantes en varios estudios realizados desde la década de 2000 han descrito las experiencias psicodélicas.
Pero los resultados son prometedores y complejos. En la medida en que estas drogas pueden funcionar, parece que lo hacen a través de un mecanismo muy inusual: induciendo una experiencia mística, espiritual.
Capítulo II. El patrón alucinógeno de los psicodélicos les confiere efectos terapéuticos.
Heaquí una pequeña muestra de cómo algunos participantes en varios estudios realizados desde la década de 2000 han descrito las experiencias psicodélicas.
- "Un sentimiento de gratitud, un gran (poderoso) recuerdo de humildad... mi experiencia de ser, mi experiencia de estar en y dentro del infinito"
- "Nada religioso, pero importante para motivarme a desarrollar mi vida espiritual"
- "Creo que he canalizado el poder de la Diosa y que tengo ese poder dentro de mí. Creo que existe en todas partes y la busco para añadir chispa, vida y alegría a las situaciones cotidianas y ordinarias".
- "Esta experiencia ha ampliado mi conciencia para siempre. Me permite desprenderme más rápidamente de las ideas negativas. Me facilita aceptar lo que es"
- "Mi conversación con Dios (corrientes doradas de luz) me asegura que todo en este plano es perfecto; pero no tengo el cuerpo físico/mente para comprenderlo plenamente".
Puede ser fácil descartar esta experiencia.¿Qué tienen que ver los dioses y las corrientes doradas de luz con la medicina?
Pero los resultados de muchos estudios, que pueden llevar meses o años de seguimiento, son prometedores, aunque no definitivos. Un estudio muy pequeño en el que participaron 15 fumadores descubrió que 12 de ellos (80%) fueron capaces de abstenerse de fumar durante seis meses tras el tratamiento con psilocibina.
Una revisión de ensayos controlados aleatorios anteriores descubrió que el LSD ayudaba a los alcohólicos a reducir su consumo de alcohol, mientras que un estudio mucho más pequeño descubrió que el tratamiento con psilocibina ayudaba a las personas diagnosticadas con dependencia del alcohol a reducir el número de días que bebían alcohol. Otro estudiodescubrió que la psilocibina podía ayudar a tratar la depresión en pacientes resistentes a otros tratamientos.
Pero los resultados de muchos estudios, que pueden llevar meses o años de seguimiento, son prometedores, aunque no definitivos. Un estudio muy pequeño en el que participaron 15 fumadores descubrió que 12 de ellos (80%) fueron capaces de abstenerse de fumar durante seis meses tras el tratamiento con psilocibina.
Una revisión de ensayos controlados aleatorios anteriores descubrió que el LSD ayudaba a los alcohólicos a reducir su consumo de alcohol, mientras que un estudio mucho más pequeño descubrió que el tratamiento con psilocibina ayudaba a las personas diagnosticadas con dependencia del alcohol a reducir el número de días que bebían alcohol. Otro estudiodescubrió que la psilocibina podía ayudar a tratar la depresión en pacientes resistentes a otros tratamientos.
¿Cómo lo consiguen exactamente los psicodélicos? Los investigadores admiten que no tienen todas las respuestas, ni siquiera la completa certeza de que se deba únicamente a los psicodélicos. Pero basándose en la investigación actual, así como en estudios de los años 50 y 60, tienen una teoría: cuando las personas se enfrentan a trastornos mentales debilitantes, los psicodélicos pueden desencadenar un poderoso efecto místico. Estas experiencias pueden proporcionar un contexto psicológico que facilite cambios positivos en el comportamiento.
Y aquí está lo realmente notable: en los estudios, resultó que una o dos dosis eran suficientes para producir efectos durante varios meses. Adiferencia de los fármacos psiquiátricos, que requieren dosis regulares, a menudo diarias, el tratamiento con psilocibina -si realmente funciona- aparentemente sólo requiere una o dos sesiones con una única dosis de la droga para tener efecto durante varios meses.
"Las experiencias espirituales forman parte de la humanidad desde hace miles y miles de años. En lugar de descartarlas, intentemos comprenderlas. ¿Qué ocurre aquí? Esto forma parte de la experiencia humana, una parte muy relevante y significativa de la experiencia humana. Y ahora tenemos estas herramientas para estudiar cómo ciertos elementos sacramentales que se dan en la naturaleza y pueden sintetizarse... pueden utilizarse para el bien " - dijo Samit Kumar, un médico que sigue de cerca la investigación.
Y aquí está lo realmente notable: en los estudios, resultó que una o dos dosis eran suficientes para producir efectos durante varios meses. Adiferencia de los fármacos psiquiátricos, que requieren dosis regulares, a menudo diarias, el tratamiento con psilocibina -si realmente funciona- aparentemente sólo requiere una o dos sesiones con una única dosis de la droga para tener efecto durante varios meses.
"Las experiencias espirituales forman parte de la humanidad desde hace miles y miles de años. En lugar de descartarlas, intentemos comprenderlas. ¿Qué ocurre aquí? Esto forma parte de la experiencia humana, una parte muy relevante y significativa de la experiencia humana. Y ahora tenemos estas herramientas para estudiar cómo ciertos elementos sacramentales que se dan en la naturaleza y pueden sintetizarse... pueden utilizarse para el bien " - dijo Samit Kumar, un médico que sigue de cerca la investigación.
Un nuevo conjunto de estudios publicados en la revista Journal of Psychopharmacology, que utilizaron algunas de las muestras de mayor tamaño en la investigación psicodélica hasta la fecha, demostraron su potencial. Los pacientes, 80 en total en ambos estudios, tenían cáncer en estadio cuatro y ansiedad o depresión al final de la vida, en gran parte causada por su muerte inminente. Después de una sesión de tratamiento con psilocibina, la mayoría de los pacientes (hasta el 80%) - en general - mostraron una mejoría en las puntuaciones utilizadas para evaluar el estado de ánimo, la depresión y la ansiedad.
Aunque los estudios no han podido probar, debido al pequeño tamaño de las muestras y a la metodología, si la psilocibina en sí conduce a resultados positivos, la investigación ha demostrado que la profundidad de la experiencia mística, medida por métricas científicas ampliamente aceptadas para este tipo de experiencias, se correlaciona estrechamente con lo fuertes que fueron los éxitos de los pacientes. Un estudio también descubrió que una dosis mayor producía mayores efectos.
Estos nuevos estudios de mayor envergadura confirmaron los resultados de estudios piloto anteriores que seguían un modelo similar pero tenían muestras de menor tamaño y, por tanto, eran menos fiables para extraer conclusiones más generalizables.
Johnson, de la Universidad Johns Hopkins, se mostró de acuerdo y citó su investigación: "Tanto para la ansiedad relacionada con el cáncer al final de la vida como para los tratamientos para dejar de fumar, descubrimos que el grado de experiencia mística predecía efectos positivos a largo plazo: reducción de la ansiedad y la depresión, y reducción del consumo de cigarrillos".
Aunque los estudios no han podido probar, debido al pequeño tamaño de las muestras y a la metodología, si la psilocibina en sí conduce a resultados positivos, la investigación ha demostrado que la profundidad de la experiencia mística, medida por métricas científicas ampliamente aceptadas para este tipo de experiencias, se correlaciona estrechamente con lo fuertes que fueron los éxitos de los pacientes. Un estudio también descubrió que una dosis mayor producía mayores efectos.
Estos nuevos estudios de mayor envergadura confirmaron los resultados de estudios piloto anteriores que seguían un modelo similar pero tenían muestras de menor tamaño y, por tanto, eran menos fiables para extraer conclusiones más generalizables.
Johnson, de la Universidad Johns Hopkins, se mostró de acuerdo y citó su investigación: "Tanto para la ansiedad relacionada con el cáncer al final de la vida como para los tratamientos para dejar de fumar, descubrimos que el grado de experiencia mística predecía efectos positivos a largo plazo: reducción de la ansiedad y la depresión, y reducción del consumo de cigarrillos".
Una forma de entender este efecto es verlo como lo opuesto a una experiencia traumática, como se explica en el estudio sobre el tabaquismo:
Argumentamos que, de forma similar, las experiencias cumbre desencadenadas por las drogas psicodélicas pueden funcionar como acontecimientos vívidos y discretos que producen efectos de retroalimentación similares al TEPT, es decir, cambios persistentes en el comportamiento (y presumiblemente en el cerebro) asociados a una mejora duradera.Con el término "TEPT", no estamos sugiriendo que estas experiencias compartan necesariamente mecanismos biológicos comunes con el TEPT.
Más bien, asumimos que estas experiencias son "similares al TEPT" en el sentido de que un único acontecimiento discreto puede causar cambios duraderos en el comportamiento (y presumiblemente biológicos), y "reversibles" en el sentido de que estos cambios duraderos son beneficiosos por naturaleza, en contraposición a perjudiciales.
"No estamos muy seguros de lo que representa en el cerebro. La forma en que lo describen suele simbolizar lo que les pasa por la cabeza. Por ejemplo, la diosa que te guía. Talvez sea una diosa que te guía a través de la depresión y te saca de ella, si nos atenemos a esa metáfora ", afirma James Rucker, profesor clínico del King's College de Londres que trabajó en el estudio sobre la depresión.
Argumentamos que, de forma similar, las experiencias cumbre desencadenadas por las drogas psicodélicas pueden funcionar como acontecimientos vívidos y discretos que producen efectos de retroalimentación similares al TEPT, es decir, cambios persistentes en el comportamiento (y presumiblemente en el cerebro) asociados a una mejora duradera.Con el término "TEPT", no estamos sugiriendo que estas experiencias compartan necesariamente mecanismos biológicos comunes con el TEPT.
Más bien, asumimos que estas experiencias son "similares al TEPT" en el sentido de que un único acontecimiento discreto puede causar cambios duraderos en el comportamiento (y presumiblemente biológicos), y "reversibles" en el sentido de que estos cambios duraderos son beneficiosos por naturaleza, en contraposición a perjudiciales.
"No estamos muy seguros de lo que representa en el cerebro. La forma en que lo describen suele simbolizar lo que les pasa por la cabeza. Por ejemplo, la diosa que te guía. Talvez sea una diosa que te guía a través de la depresión y te saca de ella, si nos atenemos a esa metáfora ", afirma James Rucker, profesor clínico del King's College de Londres que trabajó en el estudio sobre la depresión.
Los capítulos 3-4 aparecerán en el próximo número y están dirigidos a los lectores especialmente interesados.