¿Qué es el khat?
El khat, también conocido como qat (amárico: ጫት ch'at; oromo: Jimaa, somalí: qaad, khaad, khat o chat, árabe: القات al-qāt), es una planta autóctona con flores que se encuentra en África oriental y meridional. El khat alcanza alturas de 3 a 6 metros y sus hojas escuálidas se asemejan a la albahaca marchita. Las hojas de khat contienen ingredientes psicoactivos conocidos como catinona, estructural y químicamente similar a la d-anfetamina, y catina, una forma más suave de catinona. Lashojas frescas contienen ambos ingredientes; las que se dejan sin refrigerar más de 48 horas sólo contienen catina, lo que explica la preferencia de los consumidores por las hojas frescas.
El alcaloide catinona, un estimulante que induce una mayor sociabilidad, excitación, reducción del apetito y euforia leve. La masticación del khat tiene una larga tradición histórica en las regiones donde crece de forma natural, sobre todo entre los hombres, y es comparable (aunque ligeramente diferente) al consumo de hojas de coca en los Andes sudamericanos o de preparados de nuez de betel en el sur de Asia. Suele mascarse socialmente en salones, donde fomenta las conversaciones entre grupos de hombres, a menudo mientras fuman narguile.
Las hojas frescas de khat son de color marrón carmesí y brillantes, pero se vuelven amarillo verdosas y coriáceas a medida que envejecen. También desprenden un fuerte olor. La parte más apreciada de las hojas son los brotes jóvenes cerca de la parte superior de la planta. Sin embargo, también se utilizan las hojas y los tallos de las secciones media e inferior.
Las hojas frescas de khat son de color marrón carmesí y brillantes, pero se vuelven amarillo verdosas y coriáceas a medida que envejecen. También desprenden un fuerte olor. La parte más apreciada de las hojas son los brotes jóvenes cerca de la parte superior de la planta. Sin embargo, también se utilizan las hojas y los tallos de las secciones media e inferior.
La situación legal del khat varía de un lugar a otro. En algunas regiones, puede pasar relativamente desapercibido como especie botánica y, por tanto, no estar regulado específicamente, pero su uso recreativo podría seguir considerándose ilegal en virtud de leyes más generales. Sin embargo, en muchas zonas, el khat está estrictamente controlado, y su posesión, distribución o consumo pueden ser ilegales. Por ejemplo, está clasificado como sustancia controlada en países como Australia, Canadá, la Unión Europea, India, Jordania, Nueva Zelanda, Arabia Saudí, los Emiratos Árabes Unidos (EAU) y el Reino Unido (RU). En Estados Unidos (EE.UU.) y Turquía, la planta Catha edulis no está explícitamente prohibida, pero el consumo y la distribución de las hojas recolectadas con fines recreativos son ilegales. Por otra parte, en regiones donde el khat tiene un significado cultural, como Yibuti, Etiopía, Kenia, Somalia, Sudán, Uganda y Yemen, su producción, venta y consumo son totalmente legales o no se abordan en un contexto legal. En Israel, donde hay una población de judíos yemenitas, sólo está permitido el consumo de las hojas de la planta en su estado natural.
Otros nombres por los que se conoce el khat son: Qat, Kat, Chat, Kus-es-Salahin, Mirra, Tohai, Tschat, Catha, Quat, Té abisinio, Té africano y Ensalada africana.
Otros nombres por los que se conoce el khat son: Qat, Kat, Chat, Kus-es-Salahin, Mirra, Tohai, Tschat, Catha, Quat, Té abisinio, Té africano y Ensalada africana.
La química del khat
Las propiedades estimulantes de la planta se atribuyeron inicialmente a la "katina" o catina, una sustancia del tipo de la fenetilamina que se aisló de la planta. Sin embargo, esta atribución se cuestionó cuando los informes indicaron que los extractos de hojas frescas contenían otro compuesto con efectos conductuales más notables que la catina. En 1975, los investigadores aislaron el alcaloide relacionado llamado catinona, y su configuración absoluta, (S)-2-amino-1-fenilpropan-1-ona, se estableció en 1978. La catinona no es muy estable y se descompone con el tiempo, transformándose en catina y norefedrina. Estas sustancias químicas forman parte de la familia de las PPA (fenilpropanolaminas), que es un subconjunto de fenetilaminas relacionadas con las anfetaminas y las catecolaminas epinefrina y norepinefrina. De hecho, la catinona y la catina comparten una estructura molecular muy similar con la anfetamina. Esimportante señalar que el khat no debe confundirse con la metcatinona (también conocida como cat), una sustancia de la Lista I que posee una estructura química similar a la del componente activo catinona de la planta de khat.
Cuando las hojas de khat se secan, la catinona, más potente, se descompone en 48 horas, dejando tras de sí la catina, más suave. Para conservar la potencia de la catinona, los recolectores envasan las hojas y tallos frescos en bolsas de plástico o las envuelven en hojas de plátano para retener la humedad. También es habitual que rocíen la planta con agua regularmente o que utilicen refrigeración durante el transporte.
Al masticar las hojas de khat, tanto la catina como la catinona se liberan y absorben a través de las mucosas de la boca y el revestimiento del estómago. Estudios en animales de laboratorio han demostrado que la catina y la catinona afectan a la recaptación de epinefrina y norepinefrina, haciendo que el cuerpo recicle estos neurotransmisores más lentamente, lo que provoca la vigilia y el insomnio asociados al consumo de khat.
La catinona muestra una gran afinidad por los receptores de serotonina, lo que sugiere que es responsable de las sensaciones eufóricas asociadas a la masticación del khat. En ratones, la catinona induce ritmos nerviosos y comportamientos repetitivos de rascado similares a los asociados con las anfetaminas. Los efectos de la catinona alcanzan su punto máximo en 15 a 30 minutos, y casi el 98% de la sustancia se metaboliza en norefedrina en el hígado.
Por otra parte, los mecanismos de la catina no se conocen tan bien, pero se cree que actúa sobre los receptores adrenérgicos, desencadenando la liberación de epinefrina y norepinefrina. En humanos, la catina tiene una semivida de aproximadamente tres horas. El medicamento bromocriptina puede utilizarse para reducir el ansia y los síntomas de abstinencia en 24 horas.
Al masticar las hojas de khat, tanto la catina como la catinona se liberan y absorben a través de las mucosas de la boca y el revestimiento del estómago. Estudios en animales de laboratorio han demostrado que la catina y la catinona afectan a la recaptación de epinefrina y norepinefrina, haciendo que el cuerpo recicle estos neurotransmisores más lentamente, lo que provoca la vigilia y el insomnio asociados al consumo de khat.
La catinona muestra una gran afinidad por los receptores de serotonina, lo que sugiere que es responsable de las sensaciones eufóricas asociadas a la masticación del khat. En ratones, la catinona induce ritmos nerviosos y comportamientos repetitivos de rascado similares a los asociados con las anfetaminas. Los efectos de la catinona alcanzan su punto máximo en 15 a 30 minutos, y casi el 98% de la sustancia se metaboliza en norefedrina en el hígado.
Por otra parte, los mecanismos de la catina no se conocen tan bien, pero se cree que actúa sobre los receptores adrenérgicos, desencadenando la liberación de epinefrina y norepinefrina. En humanos, la catina tiene una semivida de aproximadamente tres horas. El medicamento bromocriptina puede utilizarse para reducir el ansia y los síntomas de abstinencia en 24 horas.
Efectos secundarios de masticar hojas de khat
El impacto que experimenta una persona que mastica khat puede clasificarse en efectos deseables (que se producen en la primera hora) y efectos indeseables (que se manifiestan hacia el final de la fase deseable y duran varias horas).
Los masticadores de khat suelen declarar sentimientos de alegría, aumento de la energía, excitación, euforia, mayor estado de alerta, mejora de la autoestima, aumento de la concentración, aumento de la libido, aumento de la creatividad, mejora de las habilidades comunicativas, mejora de la capacidad para asociar ideas y una mejora subjetiva del rendimiento laboral. Sin embargo, también existen experiencias negativas asociadas al consumo de khat, como la locuacidad excesiva, la hiperactividad, la dificultad para dormir, la irritabilidad, la ansiedad, la hostilidad, los episodios psicóticos, la histeria y la depresión. El consumo prolongado de khat puede provocar problemas cardíacos, neurológicos, psicológicos y gastrointestinales. El consumo de khat provoca un aumento de la frecuencia cardiaca y la presión arterial en los seres humanos debido a la actividad simpaticomimética indirecta de la catinona, que persiste durante aproximadamente 3-4 horas después del consumo.
La presencia de taninos en las hojas de khat provoca astringencia y puede provocar esofagitis, gastritis y queratosis de la mucosa oral. Los estudios han demostrado que alrededor del 50% de los consumidores de khat desarrollan queratosis de la mucosa oral, que puede evolucionar a cáncer de boca. Además, tras consumir khat, la catinona actúa como inhibidor del apetito al afectar al hipotálamo, lo que provoca retrasos en el vaciado gástrico.
Los masticadores de khat suelen declarar sentimientos de alegría, aumento de la energía, excitación, euforia, mayor estado de alerta, mejora de la autoestima, aumento de la concentración, aumento de la libido, aumento de la creatividad, mejora de las habilidades comunicativas, mejora de la capacidad para asociar ideas y una mejora subjetiva del rendimiento laboral. Sin embargo, también existen experiencias negativas asociadas al consumo de khat, como la locuacidad excesiva, la hiperactividad, la dificultad para dormir, la irritabilidad, la ansiedad, la hostilidad, los episodios psicóticos, la histeria y la depresión. El consumo prolongado de khat puede provocar problemas cardíacos, neurológicos, psicológicos y gastrointestinales. El consumo de khat provoca un aumento de la frecuencia cardiaca y la presión arterial en los seres humanos debido a la actividad simpaticomimética indirecta de la catinona, que persiste durante aproximadamente 3-4 horas después del consumo.
La presencia de taninos en las hojas de khat provoca astringencia y puede provocar esofagitis, gastritis y queratosis de la mucosa oral. Los estudios han demostrado que alrededor del 50% de los consumidores de khat desarrollan queratosis de la mucosa oral, que puede evolucionar a cáncer de boca. Además, tras consumir khat, la catinona actúa como inhibidor del apetito al afectar al hipotálamo, lo que provoca retrasos en el vaciado gástrico.
Los consumidores de khat a largo plazo son propensos a desarrollar complicaciones, como enfermedades hepáticas agudas y crónicas. El consumo crónico de khat puede provocar hepatitis, fibrosis y cirrosis. El consumo de khat también afecta a la salud reproductiva humana, ya que disminuye el número de espermatozoides y su movilidad entre los adictos. Además, el khat tiene efectos teratogénicos en las mujeres embarazadas. En dosis elevadas, el khat puede inducir una enfermedad maníaca caracterizada por delirios grandiosos o psicosis esquizofreniforme con delirios persecutorios. Afortunadamente, en la mayoría de los casos, estos síntomas remiten cuando se interrumpe el consumo de khat y se administran medicamentos antipsicóticos. Sin embargo, existe la probabilidad de que los episodios psicóticos reaparezcan al reanudar el consumo de khat. Losefectos físicos a corto y largo plazo del consumo de khat se han documentado exhaustivamente en función de los sistemas fisiológicos implicados y se resumen en la imagen adjunta.
Conclusión
En conclusión, el khat, una planta autóctona con flores que se encuentra en el este y el sur de África, contiene sustancias psicoactivas catinona y catina, que provocan diversos efectos deseables e indeseables al masticarla. Los consumidores pueden experimentar sensaciones de felicidad, energía y mejora de la comunicación, pero también pueden sufrir consecuencias negativas, como insomnio, ansiedad y complicaciones de salud. Dado que su situación legal varía en todo el mundo, el conocimiento de los riesgos y efectos del khat es esencial para un consumo responsable.
