Historia de la ayahuasca
Entre las muchas plantas alucinógenas empleadas por las comunidades indígenas de la cuenca del Amazonas, hay una bebida especialmente cautivadora e intrincada que destaca tanto botánica como etnográficamente. Este brebaje alucinógeno, que recibe distintos nombres, como ayahuasca, caapi o yagé, ejerce una inmensa fascinación. Eltérmino más utilizado para describir este brebaje es ayahuasca, derivado de la lengua quechua, que significa "liana de las almas".
Banisteriopsis caapi o "liana de las almas
Abarca tanto la bebida en sí como uno de sus ingredientes clave, la Banisteriopsis caapi, una enredadera de la familia de las Malpighiaceae (Schultes 1957). En Brasil, la adaptación portuguesa del término quechua da lugar al nombre hoasca. La ayahuasca, o hoasca, asume un papel central en la etnomedicina mestiza. Dados sus constituyentes activos y patrones de uso, su estudio se torna pertinente para cuestiones contemporáneas en campos como la neurofarmacología, la neurofisiología y la psiquiatría.
¿Qué es la ayahuasca?
En un entorno tradicional, la ayahuasca es una infusión creada hirviendo o remojando la corteza y los tallos de Banisteriopsis caapi junto con varias plantas acompañantes. La planta acompañante más utilizada es la Psychotria, concretamente la P. viridis del género Rubiaceous. Lashojas de P. viridis contienen alcaloides esenciales para el efecto psicoactivo.
P. viridis
La singularidad de la ayahuasca reside en su actividad farmacológica, que se basa en una interacción sinérgica entre los alcaloides activos presentes en las plantas. Uno de estos componentes es la corteza de Banisteriopsis caapi, que contiene potentes inhibidores de la MAO conocidos como alcaloides ß-carbolina. Los otros componentes son las hojas de Psychotria viridis o especies relacionadas, que contienen el potente compuesto psicoactivo de acción corta llamado N,N-dimetiltriptamina (DMT). LaDMT en sí misma no es oralmente activa cuando se ingiere sola, pero en presencia de un inhibidor periférico de la MAO, se vuelve oralmente activa, formando la base de la acción psicotrópica de la ayahuasca (McKenna, Towers y Abbott 1984).
N,N-dimetiltriptamina (DMT) y fórmulas de beta-carbolina (inhibidor de la MAO)
Reportes (Schultes 1972) sugieren que otras especies de Psychotria son utilizadas de manera similar en diferentes partes de la Amazonia. En el noroeste del Amazonas, particularmente en el Putumayo Colombiano y Ecuador, las hojas de Diplopterys cabrerana, una liana de la selva de la misma familia que Banisteriopsis, son usadas en lugar de las hojas de Psychotria. Sin embargo, el alcaloide presente en la Diplopterys es idéntico al de la Psychotria, lo que produce efectos farmacológicos similares. En Perú, con frecuencia se añaden a la ayahuasca varias plantas acompañantes junto con la Psychotria o la Diplopterys, dependiendo de los fines mágicos, médicos o religiosos que se pretendan con la infusión. Aunque se puede emplear una amplia gama de plantas acompañantes, las más utilizadas (además de la Psychotria, que es un elemento constante) son varios géneros de la familia de las solanáceas, incluyendo el tabaco (Nicotiana sp.), Brugmansia sp. y Brunfelsia sp. (Schultes 1972; McKenna et al. 1995). Se sabe que estas plantas solanáceas contienen alcaloides como la nicotina, la escopalamina y la atropina, que afectan a la neurotransmisión adrenérgica y colinérgica central y periférica. Las interacciones de estos agentes con los agonistas serotoninérgicos y los inhibidores de la MAO siguen siendo en gran medida desconocidas en la medicina moderna.
Antiguos orígenes de la ayahuasca
Las antiguas raíces del uso de la ayahuasca en la cuenca del Amazonas permanecen envueltas en los misterios de la prehistoria. Los orígenes exactos y los practicantes originales de esta práctica siguen siendo inciertos, pero es evidente que a mediados del siglo XIX, la ayahuasca ya era frecuente entre varias tribus indígenas de toda la cuenca del Amazonas cuando los etnógrafos occidentales la encontraron por primera vez. Este hecho por sí solo indica su antiguo linaje, aunque los detalles específicos siguen siendo en gran parte desconocidos. Plutarco Naranjo, etnógrafo ecuatoriano, ha recopilado la escasa información disponible sobre la prehistoria de la ayahuasca (Naranjo 1979, 1986).
La "zona cero" del uso de la ayahuasca es la región noroccidental de la cuenca amazónica
Los hallazgos arqueológicos, incluyendo vasijas de cerámica, figurillas antropomorfas, bandejas para aspirar y tubos, proporcionan una amplia evidencia del uso establecido del alucinógeno vegetal en la Amazonía ecuatoriana entre 1500 y 2000 a.C. Desafortunadamente, la mayoría de las evidencias tangibles, como polvos vegetales, bandejas de rapé y pipas, se refieren al uso de plantas psicoactivas distintas de la ayahuasca, como la coca, el tabaco y el rapé alucinógeno derivado de la especie Anadenanthera, conocido como vilka o con varios otros nombres. No existen pruebas iconográficas definitivas ni restos botánicos conservados que establezcan específicamente el uso prehistórico de la ayahuasca. Sin embargo, es probable que estas culturas precolombinas, con su sofisticado conocimiento de diversas plantas psicotrópicas, estuvieran familiarizadas con la ayahuasca y su preparación. La falta de datos exhaustivos es frustrante, sobre todo teniendo en cuenta la fascinación que ha generado entre los etnofarmacólogos desde finales de la década de 1960, cuando su importancia fue iluminada por primera vez por el trabajo de Richard Schultes y sus estudiantes. Como se mencionó anteriormente, la ayahuasca es distinta entre los alucinógenos vegetales, ya que requiere una combinación de dos plantas: la corteza o tallos de la especie Banisteriopsis, junto con las hojas de la especie Psychotria u otras plantas acompañantes que contengan DMT. La eficacia de la bebida depende de esta combinación única. La probabilidad de descubrir accidentalmente la combinación precisa para una preparación activa, cuando ninguna de las plantas por sí sola es particularmente potente, parece improbable. Sinembargo, en algún momento de la prehistoria, esta afortunada combinación fue descubierta, dando lugar a la "invención" de la ayahuasca.
Un chamán dirige un ritual de ayahuasca.
Es posible que las circunstancias exactas y los individuos responsables de este descubrimiento se nos escapen para siempre, aunque existen mitos intrigantes en torno al tema. Los ayahuasqueros mestizos de Perú sostienen que este conocimiento fue transmitido directamente por "maestros de las plantas" (Luna 1984), mientras que los mestres del culto sincrético brasileño, la UDV, creen firmemente que el conocimiento fue otorgado al rey inca por "el primer científico", el rey Salomón, durante una antigua y relativamente desconocida visita al Nuevo Mundo. A falta de pruebas concretas, estas explicaciones son las únicas narrativas disponibles. Lo que podemos afirmar con certeza es que el conocimiento de las técnicas de preparación de la ayahuasca, incluidas las plantas acompañantes apropiadas, se había difundido por todo el Amazonas en el momento en que los investigadores modernos tuvieron conocimiento de su uso.
El Descubrimiento Científico de la Ayahuasca - El Siglo XIX
Los orÃgenes arqueológicos de la ayahuasca se entrelazarán para siempre con sus comienzos mÃticos, a menos que se haga un descubrimiento que establezca definitivamente su antiguo uso.En contraste, la historia moderna o cientÃfica de la ayahuasca se remonta a 1851, cuando el renombrado botánico británico Richard Spruce descubrió el consumo de una bebida embriagadora entre los Tukano del Rio Uapes en Brasil (Schultes 1982). Spruce recogió especímenes en flor de la gran liana de la selva utilizada en la bebida, lo que constituyó la base de su clasificación de la planta como Banisteria caapi. En 1931, el taxónomo Morton revisó los conceptos genéricos dentro de la familia Malpighiaceae y la reclasificó como Banisteriopsis caapi.
Siete años más tarde, Spruce encontró la misma liana entre los Guahibo en la región del alto Orinoco de Colombia y Venezuela. Ese mismo año, descubrió que los záparos del Perú andino consumían una bebida narcótica preparada con la misma planta, a la que llamaban ayahuasca. Aunque el descubrimiento de Spruce es anterior a otros relatos publicados, no publicó sus hallazgos hasta 1873, cuando se mencionaron en un relato popular de sus exploraciones amazónicas (Spruce 1873). En 1908 se publicó un relato más detallado como parte de la contribución de Spruce a la antología de A. R. Wallace, "Notes of a Botanist on the Amazon and Andes" (Spruce 1908). El mérito de los primeros informes publicados sobre el uso de la ayahuasca es de Manuel Villavicencio, un geógrafo ecuatoriano que escribió sobre su uso en brujería y adivinación en el alto Río Napo en 1858 (Villavicencio 1858). Aunque Villavicencio no proporcionó detalles botánicos sobre la planta de origen, su relato personal de la intoxicación no dejó ninguna duda en la mente de Spruce de que se referían a la misma sustancia.
Durante el resto del siglo XIX, varios etnógrafos y exploradores documentaron encuentros con tribus indígenas amazónicas que consumían una bebida embriagante preparada a partir de diversas "raíces" (Crévaux 1883), "arbustos" (Koch-Grünberg 1909) o "lianas" (Rivet 1905) de origen botánico incierto. A diferencia de Spruce, que tuvo la previsión de recoger especímenes botánicos y materiales para futuros análisis químicos, estos investigadores posteriores no recogieron muestras de plantas, por lo que sus relatos sólo tienen importancia histórica. Una notable excepción fue la publicación de Simson (1886) sobre el uso de la ayahuasca entre los ecuatorianos, mencionando el consumo de ayahuasca mezclada con yage, hojas de sameruja y madera de guanto, que a menudo provocaba conflictos entre los que tomaban la bebida. Los ingredientes no fueron identificados, y no se recogieron muestras, pero este informe proporciona la primera indicación de especies mezcladas adicionales utilizadas en la preparación de la ayahuasca.
Mientras Richard Spruce y otros intrépidos exploradores del Amazonas recogían los primeros informes de campo sobre la ayahuasca a partir de 1851, se estaban sentando las bases para una investigación significativa sobre la química de la ayahuasca a principios del siglo XX. El siglo XIX fue testigo del nacimiento de la química de los productos naturales, empezando por el aislamiento de la morfina a partir de la adormidera por el farmacéutico alemán Sertüner en 1803. Durante este periodo se aislaron por primera vez muchos productos naturales, sobre todo alcaloides. Esto se debió en parte a la relativa facilidad para obtener formas puras de alcaloides y a las notables propiedades farmacológicas de las plantas que los contenían. En este periodo de ferviente descubrimiento de alcaloides, el químico alemán H. Göbel aisló la harmalina de las semillas de la ruda siria, Peganum harmala. Seis años más tarde, su colega J. Fritsch aisló la harmalina de las mismas semillas en 1847. Más de cincuenta años después, Fisher aisló otro alcaloide, el harmalol, de las semillas de ruda siria en 1901. La harmina, una de las ß-carbolinas denominadas así por el epíteto de la especie Peganum harmala, acabaría identificándose como la principal ß-carbolina presente en Banisteriopsis caapi. Sin embargo, el establecimiento definitivo de la equivalencia entre la ß-carbolina de la ayahuasca y la harmina de la ruda siria se produjo en la década de 1920, después de que múltiples investigadores aislaran independientemente la harmina y le asignaran diversos nombres. El último acontecimiento significativo en la historia científica de la ayahuasca durante el siglo XIX tuvo lugar en 1895, con las primeras investigaciones sobre los efectos de la harmina en el sistema nervioso central en animales de laboratorio, realizadas por Tappeiner.
Mientras Richard Spruce y otros intrépidos exploradores del Amazonas recogían los primeros informes de campo sobre la ayahuasca a partir de 1851, se estaban sentando las bases para una investigación significativa sobre la química de la ayahuasca a principios del siglo XX. El siglo XIX fue testigo del nacimiento de la química de los productos naturales, empezando por el aislamiento de la morfina a partir de la adormidera por el farmacéutico alemán Sertüner en 1803. Durante este periodo se aislaron por primera vez muchos productos naturales, sobre todo alcaloides. Esto se debió en parte a la relativa facilidad para obtener formas puras de alcaloides y a las notables propiedades farmacológicas de las plantas que los contenían. En este periodo de ferviente descubrimiento de alcaloides, el químico alemán H. Göbel aisló la harmalina de las semillas de la ruda siria, Peganum harmala. Seis años más tarde, su colega J. Fritsch aisló la harmalina de las mismas semillas en 1847. Más de cincuenta años después, Fisher aisló otro alcaloide, el harmalol, de las semillas de ruda siria en 1901. La harmina, una de las ß-carbolinas denominadas así por el epíteto de la especie Peganum harmala, acabaría identificándose como la principal ß-carbolina presente en Banisteriopsis caapi. Sin embargo, el establecimiento definitivo de la equivalencia entre la ß-carbolina de la ayahuasca y la harmina de la ruda siria se produjo en la década de 1920, después de que múltiples investigadores aislaran independientemente la harmina y le asignaran diversos nombres. El último acontecimiento significativo en la historia científica de la ayahuasca durante el siglo XIX tuvo lugar en 1895, con las primeras investigaciones sobre los efectos de la harmina en el sistema nervioso central en animales de laboratorio, realizadas por Tappeiner.
LaAyahuasca a principios del siglo XX (1900-1950)
Las primeras décadas del siglo XX fueron testigo de las extensas descripciones de Spruce sobre sus exploraciones en el Amazonas y sus observaciones sobre el uso de la bebida que altera la mente entre las diversas tribus que encontró. Aunque Spruce y otros habían publicado informes breves anteriormente, fue el relato de viaje de Spruce publicado en 1908, editado por el renombrado naturalista y co-descubridor de la evolución A. R. Wallace, el que potencialmente salvó el conocimiento de la ayahuasca del olvido de los académicos y lo llevó a la atención de las personas educadas.
Durante este período a principios del siglo XX, los avances en la comprensión de la ayahuasca se produjeron principalmente en dos áreas: la taxonomía y la química. Con algunas notables excepciones, la investigación sobre las propiedades farmacológicas de la ayahuasca permaneció relativamente inactiva durante esta época.
La historia botánica de la ayahuasca durante esta época es una mezcla de impresionante trabajo de detective taxonómico por parte de algunos investigadores y una serie de errores cometidos por otros. En 1917, Safford afirmó que la ayahuasca y la bebida conocida como caapi eran idénticas y derivaban de la misma planta. El antropólogo francés Reinberg (1921) aumentó la confusión al afirmar que la ayahuasca estaba asociada a la Banisteriopsis caapi, mientras que el yagé se preparaba a partir de un género llamado Haemadictyon amazonicum, hoy correctamente clasificado como Prestonia amazonica. Este error, que parece haberse originado a partir de una lectura acrítica de las notas de campo originales de Spruce, persistió y se extendió por la literatura sobre la ayahuasca durante los siguientes cuarenta años. Finalmente fue desacreditado cuando Schultes y Raffauf publicaron un artículo refutando específicamente esta identificación errónea (Schultes y Raffauf 1960), aunque todavía aparece ocasionalmente en la literatura técnica.
Entre los investigadores que contribuyeron a aclarar la comprensión taxonómica de la botánica de la ayahuasca, en lugar de aumentar la confusión, están los trabajos de Rusby y White en Bolivia en 1922 (White 1922), así como la publicación de Morton en 1930 de las notas de campo realizadas por el botánico Klug en el Putumayo colombiano. A partir de las colecciones de Klug, Morton describió una nueva especie de Banisteriopsis, B. inebriens, que se utilizaba como alucinógeno. También sugirió que al menos tres especies, B. caapi, B. inebriens y B. quitensis, se utilizaban de forma similar, y que otras dos especies, Banisteria longialata y Banisteriopsis rusbyana, podrían haberse utilizado como ingredientes adicionales en la preparación. Curiosamente, fueron dos químicos, Chen y Chen (1939), quienes hicieron contribuciones significativas para resolver la confusión taxonómica inicial que rodeaba a las plantas fuente de la ayahuasca. Mientras aislaban los componentes activos del yagé y de la ayahuasca, estos investigadores apoyaron su investigación con especímenes botánicos auténticos (una práctica poco común en aquella época). Tras revisar la bibliografía, llegaron a la conclusión de que caapi, yagé y ayahuasca eran nombres diferentes para la misma bebida, y que su planta de origen era idéntica: Banisteriopsis caapi. Trabajos posteriores de Schultes y otros en la década de 1950 establecieron que en la preparación de la bebida intervenían otras especies de Malpighiaceous distintas de B. caapi. No obstante, teniendo en cuenta la confusión reinante en aquella época, la contribución de Chen y Chen supuso una rara fuente de claridad. Basándose en el trabajo de campo posterior, ahora está bien establecido que las dos fuentes botánicas primarias de la bebida conocida como caapi, ayahuasca, yagé, natéma y pinde son las cortezas de B. caapi y B. Inebriens.
Durante este período a principios del siglo XX, los avances en la comprensión de la ayahuasca se produjeron principalmente en dos áreas: la taxonomía y la química. Con algunas notables excepciones, la investigación sobre las propiedades farmacológicas de la ayahuasca permaneció relativamente inactiva durante esta época.
La historia botánica de la ayahuasca durante esta época es una mezcla de impresionante trabajo de detective taxonómico por parte de algunos investigadores y una serie de errores cometidos por otros. En 1917, Safford afirmó que la ayahuasca y la bebida conocida como caapi eran idénticas y derivaban de la misma planta. El antropólogo francés Reinberg (1921) aumentó la confusión al afirmar que la ayahuasca estaba asociada a la Banisteriopsis caapi, mientras que el yagé se preparaba a partir de un género llamado Haemadictyon amazonicum, hoy correctamente clasificado como Prestonia amazonica. Este error, que parece haberse originado a partir de una lectura acrítica de las notas de campo originales de Spruce, persistió y se extendió por la literatura sobre la ayahuasca durante los siguientes cuarenta años. Finalmente fue desacreditado cuando Schultes y Raffauf publicaron un artículo refutando específicamente esta identificación errónea (Schultes y Raffauf 1960), aunque todavía aparece ocasionalmente en la literatura técnica.
Entre los investigadores que contribuyeron a aclarar la comprensión taxonómica de la botánica de la ayahuasca, en lugar de aumentar la confusión, están los trabajos de Rusby y White en Bolivia en 1922 (White 1922), así como la publicación de Morton en 1930 de las notas de campo realizadas por el botánico Klug en el Putumayo colombiano. A partir de las colecciones de Klug, Morton describió una nueva especie de Banisteriopsis, B. inebriens, que se utilizaba como alucinógeno. También sugirió que al menos tres especies, B. caapi, B. inebriens y B. quitensis, se utilizaban de forma similar, y que otras dos especies, Banisteria longialata y Banisteriopsis rusbyana, podrían haberse utilizado como ingredientes adicionales en la preparación. Curiosamente, fueron dos químicos, Chen y Chen (1939), quienes hicieron contribuciones significativas para resolver la confusión taxonómica inicial que rodeaba a las plantas fuente de la ayahuasca. Mientras aislaban los componentes activos del yagé y de la ayahuasca, estos investigadores apoyaron su investigación con especímenes botánicos auténticos (una práctica poco común en aquella época). Tras revisar la bibliografía, llegaron a la conclusión de que caapi, yagé y ayahuasca eran nombres diferentes para la misma bebida, y que su planta de origen era idéntica: Banisteriopsis caapi. Trabajos posteriores de Schultes y otros en la década de 1950 establecieron que en la preparación de la bebida intervenían otras especies de Malpighiaceous distintas de B. caapi. No obstante, teniendo en cuenta la confusión reinante en aquella época, la contribución de Chen y Chen supuso una rara fuente de claridad. Basándose en el trabajo de campo posterior, ahora está bien establecido que las dos fuentes botánicas primarias de la bebida conocida como caapi, ayahuasca, yagé, natéma y pinde son las cortezas de B. caapi y B. Inebriens.
La primera mitad del siglo XX también fue testigo del inicio de serias investigaciones químicas sobre los componentes activos de la ayahuasca. De forma similar a las primeras investigaciones taxonómicas de ese período, el progreso en este frente sufrió inicialmente de la confusión derivada de las investigaciones simultáneas de múltiples grupos independientes de investigadores. Poco a poco, a medida que estos estudios se abrieron camino en la literatura científica, comenzó a surgir una comprensión más clara de lo que inicialmente era un panorama turbio.
La harmina, finalmente reconocida como el alcaloide ß-carbolina primario de las especies de Banisteriopsis, había sido aislada de las semillas de Peganum harmala en 1847 por el químico alemán Fritsch. Su identificación definitiva, sin embargo, aún tardaría varias décadas. En 1905, Zerda y Bayón obtuvieron un alcaloide llamado "telepatina" a partir de un material botánico intacto llamado "yajé", aunque su verdadera identidad era incierta en aquel momento (citado en Perrot y Hamet 1927). En 1923, otro alcaloide fue aislado de materiales botánicos no vaciados por el químico colombiano Fisher Cárdenas (1923) y también fue llamado telepatina. Al mismo tiempo, un equipo colombiano de químicos, Barriga-Villalba y Albarracín (1925), aisló un alcaloide llamado yageína. Este compuesto podía ser una forma impura de harmina, pero su fórmula asignada y su punto de fusión no concordaban con una estructura de ß-carbolina. Para complicar aún más las cosas, la vid estudiada por Barriga-Villalba había sido "identificada" como Prestonia amazonica, pero más tarde corrigió esta identificación a Banisteriopsis caapi. La falta de especímenes botánicos de referencia restó valor a estos estudios.
De 1926 a los años cincuenta, la situación mejoró gradualmente. Michaels y Clinquart (1926) aislaron un alcaloide al que llamaron yageína a partir de materiales no intoxicados. Poco después, Perrot y Hamet (1927) aislaron una sustancia que denominaron telepatina, sugiriendo que era idéntica a la yageína. En 1928, Lewin aisló un alcaloide llamado banisterina, que más tarde fue demostrado por químicos de E. Merck and Co. (Elger 1928; Wolfes y Rumpf 1928) como idéntico a la harmina, previamente conocida de la ruda siria. Elger trabajó con materiales botánicos comprobados identificados como Banisteriopsis caapi en Kew Gardens. Basándose en los estudios de Lewin en animales, el farmacólogo Kurt Beringer (1928) utilizó muestras de "banisterina" donadas por Lewin en un estudio clínico de quince pacientes de Parkinson post-encefalítico e informó de efectos positivos significativos (Beringer 1928). Esto marcó la primera evaluación de un inhibidor reversible de la MAO para el tratamiento de la enfermedad de Parkinson, aunque la actividad de la harmina como IMAO reversible no se descubriría hasta casi treinta años después. También representa uno de los pocos casos en que una droga alucinógena ha sido evaluada clínicamente para el tratamiento de cualquier enfermedad (Sanchez-Ramos 1991).
La harmina, finalmente reconocida como el alcaloide ß-carbolina primario de las especies de Banisteriopsis, había sido aislada de las semillas de Peganum harmala en 1847 por el químico alemán Fritsch. Su identificación definitiva, sin embargo, aún tardaría varias décadas. En 1905, Zerda y Bayón obtuvieron un alcaloide llamado "telepatina" a partir de un material botánico intacto llamado "yajé", aunque su verdadera identidad era incierta en aquel momento (citado en Perrot y Hamet 1927). En 1923, otro alcaloide fue aislado de materiales botánicos no vaciados por el químico colombiano Fisher Cárdenas (1923) y también fue llamado telepatina. Al mismo tiempo, un equipo colombiano de químicos, Barriga-Villalba y Albarracín (1925), aisló un alcaloide llamado yageína. Este compuesto podía ser una forma impura de harmina, pero su fórmula asignada y su punto de fusión no concordaban con una estructura de ß-carbolina. Para complicar aún más las cosas, la vid estudiada por Barriga-Villalba había sido "identificada" como Prestonia amazonica, pero más tarde corrigió esta identificación a Banisteriopsis caapi. La falta de especímenes botánicos de referencia restó valor a estos estudios.
De 1926 a los años cincuenta, la situación mejoró gradualmente. Michaels y Clinquart (1926) aislaron un alcaloide al que llamaron yageína a partir de materiales no intoxicados. Poco después, Perrot y Hamet (1927) aislaron una sustancia que denominaron telepatina, sugiriendo que era idéntica a la yageína. En 1928, Lewin aisló un alcaloide llamado banisterina, que más tarde fue demostrado por químicos de E. Merck and Co. (Elger 1928; Wolfes y Rumpf 1928) como idéntico a la harmina, previamente conocida de la ruda siria. Elger trabajó con materiales botánicos comprobados identificados como Banisteriopsis caapi en Kew Gardens. Basándose en los estudios de Lewin en animales, el farmacólogo Kurt Beringer (1928) utilizó muestras de "banisterina" donadas por Lewin en un estudio clínico de quince pacientes de Parkinson post-encefalítico e informó de efectos positivos significativos (Beringer 1928). Esto marcó la primera evaluación de un inhibidor reversible de la MAO para el tratamiento de la enfermedad de Parkinson, aunque la actividad de la harmina como IMAO reversible no se descubriría hasta casi treinta años después. También representa uno de los pocos casos en que una droga alucinógena ha sido evaluada clínicamente para el tratamiento de cualquier enfermedad (Sanchez-Ramos 1991).
Hervidero de ayahuasca
Trabajando con materiales botánicos comprobados suministrados por Llewellyn Williams del Museo Field de Chicago, Chen y Chen (1939) confirmaron con éxito el trabajo de Elger, Wolfes y Rumpf. Aislaron la harmina de los tallos, hojas y raíces de B. caapi y confirmaron su identidad como banisterina, previamente aislada por Lewin. En 1957, Hochstein y Paradies analizaron material de ayahuasca recogido en Perú y aislaron harmina, harmalina y tetrahidroharmina. La investigación de constituyentes en otras especies de Banisteriopsis no se llevó a cabo hasta 1953, cuando O'Connell y Lynn (1953) confirmaron la presencia de harmina en los tallos y hojas de especímenes con voucher de B. inebriens suministrados por Schultes. Posteriormente, Poisson (1965) confirmó estos resultados aislando harmina y una pequeña cantidad de harmalina de "natema" de Perú, identificada por Cuatrecasas como B. inebriens.
Mitad del siglo XX (1950-1980)
La primera parte del siglo XX fue testigo de las primeras investigaciones científicas sobre la ayahuasca, que arrojaron algo de luz sobre los orígenes botánicos de este intrigante alucinógeno y la naturaleza de sus componentes activos. A lo largo de las tres décadas que van de 1950 a 1980, los estudios botánicos y químicos progresaron de forma constante, produciendo nuevas revelaciones que sentaron las bases para una futura comprensión de los efectos farmacológicos distintivos de la ayahuasca.
En el frente químico, la investigación llevada a cabo por Hochstein y Paradies (1957) corroboró y amplió el trabajo anterior de Chen y Chen (1939) y otros investigadores. Los alcaloides activos encontrados en Banisteriopsis caapi y especies afines se identificaron ahora firmemente como harmina, tetrahidroharmina y harmalina. Sin embargo, a finales de la década de 1960, surgieron informes detallados que indicaban que las mezclas se incluían regularmente, si no siempre, en el brebaje de la ayahuasca (Pinkley 1969). Se hizo evidente que al menos dos de estas mezclas, Banisteriopsis rusbyana (más tarde reclasificada como Diplopterys cabrerana por Bronwen Gates) y especies de Psychotria, en particular P. viridis (Schultes 1967), se añadían para mejorar y prolongar las experiencias visionarias. Otra sorpresa llegó cuando se descubrió que las fracciones alcaloides derivadas de estas especies contenían el potente alucinógeno de acción corta (pero inactivo por vía oral) N,N-dimetiltriptamina (DMT) (Der Marderosian et al. 1968). Aunque la DMT había sido sintetizada artificialmente y conocida por algún tiempo, su ocurrencia en la naturaleza y sus propiedades alucinógenas sólo habían sido descubiertas recientemente cuando Fish, Johnson y Horning (1955) la aislaron como el presunto constituyente activo en la Piptadenia peregrina (posteriormente reclasificada como Anadenanthera peregrina), una fuente de rapé alucinógeno utilizado por los pueblos indígenas del Caribe y la cuenca del Orinoco en Sudamérica.
El fundamento farmacológico de los descubrimientos de Schultes, Pinkley y otros a finales de los años 60, que sugerían que la actividad de la ayahuasca dependía de una interacción sinérgica entre las ß-carbolinas inhibidoras de la MAO de la Banisteriopsis y la triptamina DMT psicoactiva pero periféricamente inactivada, ya había sido establecido en 1958 por Udenfriend y colegas (Udenfriend et al. 1958). Estos investigadores del Laboratorio de Farmacología Clínica de los NIH fueron los primeros en demostrar que las ß-carbolinas eran inhibidores potentes y reversibles de la MAO. Durante el mismo período, el psiquiatra y farmacólogo húngaro Stephen Szara (1957), a través de trabajo clínico y auto-experimentación con la recién sintetizada DMT, publicó los primeros reportes sobre sus profundos efectos alucinógenos en humanos. Los experimentos de Szara también condujeron a la comprensión de que el compuesto no era activo cuando se tomaba por vía oral, aunque los mecanismos detrás de su inactivación a través de la administración oral no se entendían completamente. Irónicamente, varias décadas más tarde, Szara, el pionero de la DMT, sería nombrado director del NIDA (Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas).
En 1967, durante el apogeo del Verano del Amor en Haight-Ashbury, tuvo lugar un notable simposio en San Francisco bajo los auspicios de lo que entonces era el Departamento de Salud, Educación y Bienestar de los Estados Unidos. Bajo el título "Ethnopharmacologic Search for Psychoactive Drugs" (Búsqueda etnofarmacológica de drogas psicoactivas) (publicado posteriormente como Publicación nº 1645 del Servicio de Salud Pública de los EE.UU. por la Imprenta del Gobierno de los EE.UU.) (Efron et al. 1967), esta conferencia reunió a destacadas figuras del emergente campo de la etnofarmacología psicodélica. Entre los participantes se encontraban el toxicólogo Bo Holmstedt del Instituto Karolinska de Estocolmo, el etnobotánico Richard Evans Schultes, el químico Alexander Shulgin, el recién acreditado doctor en medicina e investigador de la marihuana Andrew Weil, y otros. Fue la primera conferencia dedicada a la botánica, la química y la farmacología de los psicodélicos y, casualmente, la última conferencia de este tipo patrocinada por el gobierno. Este acontecimiento fundamental y su posterior publicación, que se convirtió en una obra seminal en la literatura psicodélica, proporcionó al mundo una visión general del estado de los conocimientos sobre la ayahuasca desde diversas disciplinas. El volumen del simposio contenía capítulos sobre la química de la ayahuasca (Deulofeu 1967), la etnografía de su uso y preparación (Taylor 1967) y la psicofarmacología humana de las ß-carbolinas de la ayahuasca (Naranjo 1967). Irónicamente, teniendo en cuenta la limitada comprensión de la ayahuasca en aquel momento, la utilización de mezclas que contenían triptamina y su activación a través de la inhibición de la MAO ni siquiera fueron discutidas; la suposición predominante era que los efectos psicoactivos de la ayahuasca eran atribuidos principalmente, si no exclusivamente, a las ß-carbolinas.
En los cinco años siguientes a la conferencia, se hicieron progresos en la comprensión de la farmacología y la química de la ayahuasca. Schultes y sus estudiantes Pinkley y der Marderosian publicaron sus descubrimientos iniciales sobre las plantas mezcladas que contenían DMT (Der Marderosian et al. 1968; Pinkley 1969), alimentando la especulación de que la DMT, cuando era activada oralmente por las ß-carbolinas, jugaba un papel significativo en los efectos del brebaje. Sin embargo, esta noción, aunque plausible, sólo sería confirmada científicamente una década más tarde.
En 1972, Rivier y Lindgren (1972) publicaron uno de los primeros trabajos interdisciplinares sobre la ayahuasca, informando sobre los perfiles de alcaloides de los brebajes de ayahuasca y las plantas fuente recogidas entre el pueblo Shuar del alto Río Purús en Perú. En su momento, este artículo representó una de las investigaciones químicas más exhaustivas sobre la composición de los brebajes de ayahuasca y las plantas de origen, citando colecciones botánicas verificadas. También analizaba numerosas plantas de mezcla aparte de las especies de Psychotria y Diplopterys cabrerana, proporcionando pruebas de la complejidad de las prácticas de mezcla de la ayahuasca y del uso ocasional de varias especies.
A finales de la década de 1970, un equipo de fitoquímicos japoneses se interesó por la química de Banisteriopsis y documentó el aislamiento de varias ß-carbolinas nuevas, así como de los alcaloides pirrolidina shihunina y dihidroeshihunina (Hashimoto y Kawanishi 1975, 1976; Kawanishi et al. 1982). La mayoría de las ß-carbolinas de las que se informó recientemente se encontraron en cantidades minúsculas, y más tarde se sugirió que podrían ser artefactos resultantes de los procedimientos de aislamiento (McKenna et al. 1984).
En el frente químico, la investigación llevada a cabo por Hochstein y Paradies (1957) corroboró y amplió el trabajo anterior de Chen y Chen (1939) y otros investigadores. Los alcaloides activos encontrados en Banisteriopsis caapi y especies afines se identificaron ahora firmemente como harmina, tetrahidroharmina y harmalina. Sin embargo, a finales de la década de 1960, surgieron informes detallados que indicaban que las mezclas se incluían regularmente, si no siempre, en el brebaje de la ayahuasca (Pinkley 1969). Se hizo evidente que al menos dos de estas mezclas, Banisteriopsis rusbyana (más tarde reclasificada como Diplopterys cabrerana por Bronwen Gates) y especies de Psychotria, en particular P. viridis (Schultes 1967), se añadían para mejorar y prolongar las experiencias visionarias. Otra sorpresa llegó cuando se descubrió que las fracciones alcaloides derivadas de estas especies contenían el potente alucinógeno de acción corta (pero inactivo por vía oral) N,N-dimetiltriptamina (DMT) (Der Marderosian et al. 1968). Aunque la DMT había sido sintetizada artificialmente y conocida por algún tiempo, su ocurrencia en la naturaleza y sus propiedades alucinógenas sólo habían sido descubiertas recientemente cuando Fish, Johnson y Horning (1955) la aislaron como el presunto constituyente activo en la Piptadenia peregrina (posteriormente reclasificada como Anadenanthera peregrina), una fuente de rapé alucinógeno utilizado por los pueblos indígenas del Caribe y la cuenca del Orinoco en Sudamérica.
El fundamento farmacológico de los descubrimientos de Schultes, Pinkley y otros a finales de los años 60, que sugerían que la actividad de la ayahuasca dependía de una interacción sinérgica entre las ß-carbolinas inhibidoras de la MAO de la Banisteriopsis y la triptamina DMT psicoactiva pero periféricamente inactivada, ya había sido establecido en 1958 por Udenfriend y colegas (Udenfriend et al. 1958). Estos investigadores del Laboratorio de Farmacología Clínica de los NIH fueron los primeros en demostrar que las ß-carbolinas eran inhibidores potentes y reversibles de la MAO. Durante el mismo período, el psiquiatra y farmacólogo húngaro Stephen Szara (1957), a través de trabajo clínico y auto-experimentación con la recién sintetizada DMT, publicó los primeros reportes sobre sus profundos efectos alucinógenos en humanos. Los experimentos de Szara también condujeron a la comprensión de que el compuesto no era activo cuando se tomaba por vía oral, aunque los mecanismos detrás de su inactivación a través de la administración oral no se entendían completamente. Irónicamente, varias décadas más tarde, Szara, el pionero de la DMT, sería nombrado director del NIDA (Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas).
En 1967, durante el apogeo del Verano del Amor en Haight-Ashbury, tuvo lugar un notable simposio en San Francisco bajo los auspicios de lo que entonces era el Departamento de Salud, Educación y Bienestar de los Estados Unidos. Bajo el título "Ethnopharmacologic Search for Psychoactive Drugs" (Búsqueda etnofarmacológica de drogas psicoactivas) (publicado posteriormente como Publicación nº 1645 del Servicio de Salud Pública de los EE.UU. por la Imprenta del Gobierno de los EE.UU.) (Efron et al. 1967), esta conferencia reunió a destacadas figuras del emergente campo de la etnofarmacología psicodélica. Entre los participantes se encontraban el toxicólogo Bo Holmstedt del Instituto Karolinska de Estocolmo, el etnobotánico Richard Evans Schultes, el químico Alexander Shulgin, el recién acreditado doctor en medicina e investigador de la marihuana Andrew Weil, y otros. Fue la primera conferencia dedicada a la botánica, la química y la farmacología de los psicodélicos y, casualmente, la última conferencia de este tipo patrocinada por el gobierno. Este acontecimiento fundamental y su posterior publicación, que se convirtió en una obra seminal en la literatura psicodélica, proporcionó al mundo una visión general del estado de los conocimientos sobre la ayahuasca desde diversas disciplinas. El volumen del simposio contenía capítulos sobre la química de la ayahuasca (Deulofeu 1967), la etnografía de su uso y preparación (Taylor 1967) y la psicofarmacología humana de las ß-carbolinas de la ayahuasca (Naranjo 1967). Irónicamente, teniendo en cuenta la limitada comprensión de la ayahuasca en aquel momento, la utilización de mezclas que contenían triptamina y su activación a través de la inhibición de la MAO ni siquiera fueron discutidas; la suposición predominante era que los efectos psicoactivos de la ayahuasca eran atribuidos principalmente, si no exclusivamente, a las ß-carbolinas.
En los cinco años siguientes a la conferencia, se hicieron progresos en la comprensión de la farmacología y la química de la ayahuasca. Schultes y sus estudiantes Pinkley y der Marderosian publicaron sus descubrimientos iniciales sobre las plantas mezcladas que contenían DMT (Der Marderosian et al. 1968; Pinkley 1969), alimentando la especulación de que la DMT, cuando era activada oralmente por las ß-carbolinas, jugaba un papel significativo en los efectos del brebaje. Sin embargo, esta noción, aunque plausible, sólo sería confirmada científicamente una década más tarde.
En 1972, Rivier y Lindgren (1972) publicaron uno de los primeros trabajos interdisciplinares sobre la ayahuasca, informando sobre los perfiles de alcaloides de los brebajes de ayahuasca y las plantas fuente recogidas entre el pueblo Shuar del alto Río Purús en Perú. En su momento, este artículo representó una de las investigaciones químicas más exhaustivas sobre la composición de los brebajes de ayahuasca y las plantas de origen, citando colecciones botánicas verificadas. También analizaba numerosas plantas de mezcla aparte de las especies de Psychotria y Diplopterys cabrerana, proporcionando pruebas de la complejidad de las prácticas de mezcla de la ayahuasca y del uso ocasional de varias especies.
A finales de la década de 1970, un equipo de fitoquímicos japoneses se interesó por la química de Banisteriopsis y documentó el aislamiento de varias ß-carbolinas nuevas, así como de los alcaloides pirrolidina shihunina y dihidroeshihunina (Hashimoto y Kawanishi 1975, 1976; Kawanishi et al. 1982). La mayoría de las ß-carbolinas de las que se informó recientemente se encontraron en cantidades minúsculas, y más tarde se sugirió que podrían ser artefactos resultantes de los procedimientos de aislamiento (McKenna et al. 1984).
Finales del siglo XX (1980-2000)
Tras la publicación de Rivier y Lindgren, los avances en la investigación científica fueron mínimos durante el resto de la década de 1970. No fue hasta que Terence McKenna et al. (1984) publicaron sus investigaciones sobre la ayahuasca que se produjeron avances significativos. Su estudio, que abarcaba química, etnobotánica y farmacología, utilizó especímenes botánicos autentificados y muestras de brebaje obtenidas de ayahuasqueros mestizos en Perú. Este trabajo pionero confirmó experimentalmente la teoría que explica la actividad oral de la ayahuasca. Reveló que el componente activo, DMT, se vuelve oralmente activo debido al bloqueo de la MAO periférica por las ß-carbolinas. Pruebas realizadas en sistemas MAO de hígado de rata demostraron las potentes propiedades inhibidoras de la MAO de los brebajes de ayahuasca, incluso cuando estaban significativamente diluidos. Otro descubrimiento importante fue la significativa disparidad en los niveles de alcaloides entre los brebajes de ayahuasca mestiza y la ayahuasca del Alto Río Purús analizada por Rivier y Lindgren. McKenna y sus colegas demostraron que una dosis típica de ayahuasca mestiza contenía suficiente DMT para producir efectos psicoactivos. Especularon que las diferencias en la concentración de alcaloides entre los dos estudios podrían atribuirse a variaciones en los métodos de preparación, en particular la ebullición y reducción del extracto final, comúnmente practicadas por los mestizos pero no por el pueblo Shuar estudiado por Rivier y Lindgren.
Durante la década de 1980, el antropólogo Luis Eduardo Luna hizo notables contribuciones al campo. Su trabajo entre ayahuasqueros mestizos cerca de Iquitos y Pucallpa, en Perú, arrojó luz sobre la importancia de las estrictas dietas de los aprendices de chamán y los usos específicos de plantas de mezcla poco comunes. Luna fue el primero en introducir el concepto de "plantas que enseñan" tal como lo perciben los ayahuasqueros mestizos. En colaboración con McKenna y Towers, Luna recopiló una lista exhaustiva de especies mezcladas y sus componentes biodinámicos, haciendo hincapié en el potencial de estas plantas poco estudiadas como fuentes de nuevos agentes terapéuticos.
En 1985, mientras realizaban juntos un trabajo de campo en la Amazonia peruana, McKenna y Luna empezaron a discutir la posibilidad de llevar a cabo una investigación biomédica de la ayahuasca. La notable salud de los ayahuasqueros, incluso a edades avanzadas, les intrigó y despertó la idea de un estudio científico. Sin embargo, los problemas logísticos de Perú, como las limitadas instalaciones de almacenamiento de muestras de plasma y las creencias locales en la brujería, que desalentaban los procedimientos médicos, obstaculizaron sus planes. El punto de inflexión llegó en 1991, cuando fueron invitados a una conferencia en São Paulo organizada por la União do Vegetal (UDV), una religión sincrética brasileña que incorporaba la ayahuasca a sus rituales. Muchos miembros de la UDV eran profesionales médicos y se mostraron abiertos a un estudio biomédico propuesto por Luna y McKenna. La UDV pretendía demostrar a las autoridades sanitarias brasileñas la seguridad a largo plazo de la infusión de hoasca (ayahuasca) y solicitó con entusiasmo la colaboración de científicos extranjeros. El reto de financiar el estudio seguía sin respuesta.
Tras la conferencia de 1991, McKenna regresó a Estados Unidos y redactó una propuesta en la que esbozaba los objetivos del estudio, conocido posteriormente como Proyecto Hoasca. Inicialmente, consideraron presentar la propuesta al Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), pero se hizo evidente que la financiación gubernamental era poco probable. Conseguir fondos de los NIH para un estudio en Brasil era complicado por cuestiones legales, logísticas y políticas. Además, el enfoque de los NIH de poner de relieve las consecuencias perjudiciales del consumo de drogas psicodélicas no coincidía con los objetivos del estudio propuesto. Afortunadamente, a través de su afiliación a Botanical Dimensions, una organización sin ánimo de lucro dedicada a investigar plantas de importancia etnomédica, McKenna consiguió generosas subvenciones de particulares.
Con fondos suficientes para un modesto estudio piloto, McKenna reunió a un equipo diverso de colaboradores de instituciones médicas y académicas de todo el mundo. El equipo internacional e interdisciplinario estaba formado por científicos de la UCLA, la Universidad de Miami, la Universidad de Kuopio, la Universidad de Río de Janeiro, la Universidad de Campinas y el Hospital Amazónico. En el verano de 1993, el equipo se embarcó en la fase de campo de la investigación en Manaus, Brasil. Trabajaron con voluntarios del Núcleo Caupari, una de las mayores y más antiguas congregaciones de la UDV en Brasil. Durante cinco semanas, el equipo administró dosis de prueba de té de hoasca, recogió muestras de plasma y orina para su análisis y realizó diversas evaluaciones fisiológicas y psicológicas.
El resultado fue una de las investigaciones más completas de una droga psicodélica realizada en el siglo XX. El estudio abarcó la química, los efectos psicológicos, la psicofarmacología, los efectos agudos y a largo plazo de la ingestión regular de té de hoasca y las evaluaciones de la salud física y mental de los participantes. Se realizaron evaluaciones psicológicas exhaustivas y entrevistas psiquiátricas estructuradas. El estudio también midió y caracterizó la respuesta serotoninérgica a la ayahuasca y proporcionó la primera medición de los principales alcaloides de la hoasca en plasma humano. Los resultados se publicaron en artículos revisados por expertos y se resumieron en una revisión exhaustiva. Entre los descubrimientos más destacados se encuentran las experiencias positivas y profundas que cambiaron la vida de los miembros de la UDV durante mucho tiempo y la elevación persistente de los receptores de captación de serotonina en las plaquetas, lo que sugiere una posible modulación serotoninérgica a largo plazo y cambios adaptativos en la función cerebral. El estudio estableció la seguridad del consumo regular de hoasca en el contexto ritual de la UDV, refutando las preocupaciones de toxicidad adversa a largo plazo y demostrando influencias positivas duraderas en la salud física y mental.
Durante la década de 1980, el antropólogo Luis Eduardo Luna hizo notables contribuciones al campo. Su trabajo entre ayahuasqueros mestizos cerca de Iquitos y Pucallpa, en Perú, arrojó luz sobre la importancia de las estrictas dietas de los aprendices de chamán y los usos específicos de plantas de mezcla poco comunes. Luna fue el primero en introducir el concepto de "plantas que enseñan" tal como lo perciben los ayahuasqueros mestizos. En colaboración con McKenna y Towers, Luna recopiló una lista exhaustiva de especies mezcladas y sus componentes biodinámicos, haciendo hincapié en el potencial de estas plantas poco estudiadas como fuentes de nuevos agentes terapéuticos.
En 1985, mientras realizaban juntos un trabajo de campo en la Amazonia peruana, McKenna y Luna empezaron a discutir la posibilidad de llevar a cabo una investigación biomédica de la ayahuasca. La notable salud de los ayahuasqueros, incluso a edades avanzadas, les intrigó y despertó la idea de un estudio científico. Sin embargo, los problemas logísticos de Perú, como las limitadas instalaciones de almacenamiento de muestras de plasma y las creencias locales en la brujería, que desalentaban los procedimientos médicos, obstaculizaron sus planes. El punto de inflexión llegó en 1991, cuando fueron invitados a una conferencia en São Paulo organizada por la União do Vegetal (UDV), una religión sincrética brasileña que incorporaba la ayahuasca a sus rituales. Muchos miembros de la UDV eran profesionales médicos y se mostraron abiertos a un estudio biomédico propuesto por Luna y McKenna. La UDV pretendía demostrar a las autoridades sanitarias brasileñas la seguridad a largo plazo de la infusión de hoasca (ayahuasca) y solicitó con entusiasmo la colaboración de científicos extranjeros. El reto de financiar el estudio seguía sin respuesta.
Tras la conferencia de 1991, McKenna regresó a Estados Unidos y redactó una propuesta en la que esbozaba los objetivos del estudio, conocido posteriormente como Proyecto Hoasca. Inicialmente, consideraron presentar la propuesta al Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), pero se hizo evidente que la financiación gubernamental era poco probable. Conseguir fondos de los NIH para un estudio en Brasil era complicado por cuestiones legales, logísticas y políticas. Además, el enfoque de los NIH de poner de relieve las consecuencias perjudiciales del consumo de drogas psicodélicas no coincidía con los objetivos del estudio propuesto. Afortunadamente, a través de su afiliación a Botanical Dimensions, una organización sin ánimo de lucro dedicada a investigar plantas de importancia etnomédica, McKenna consiguió generosas subvenciones de particulares.
Con fondos suficientes para un modesto estudio piloto, McKenna reunió a un equipo diverso de colaboradores de instituciones médicas y académicas de todo el mundo. El equipo internacional e interdisciplinario estaba formado por científicos de la UCLA, la Universidad de Miami, la Universidad de Kuopio, la Universidad de Río de Janeiro, la Universidad de Campinas y el Hospital Amazónico. En el verano de 1993, el equipo se embarcó en la fase de campo de la investigación en Manaus, Brasil. Trabajaron con voluntarios del Núcleo Caupari, una de las mayores y más antiguas congregaciones de la UDV en Brasil. Durante cinco semanas, el equipo administró dosis de prueba de té de hoasca, recogió muestras de plasma y orina para su análisis y realizó diversas evaluaciones fisiológicas y psicológicas.
El resultado fue una de las investigaciones más completas de una droga psicodélica realizada en el siglo XX. El estudio abarcó la química, los efectos psicológicos, la psicofarmacología, los efectos agudos y a largo plazo de la ingestión regular de té de hoasca y las evaluaciones de la salud física y mental de los participantes. Se realizaron evaluaciones psicológicas exhaustivas y entrevistas psiquiátricas estructuradas. El estudio también midió y caracterizó la respuesta serotoninérgica a la ayahuasca y proporcionó la primera medición de los principales alcaloides de la hoasca en plasma humano. Los resultados se publicaron en artículos revisados por expertos y se resumieron en una revisión exhaustiva. Entre los descubrimientos más destacados se encuentran las experiencias positivas y profundas que cambiaron la vida de los miembros de la UDV durante mucho tiempo y la elevación persistente de los receptores de captación de serotonina en las plaquetas, lo que sugiere una posible modulación serotoninérgica a largo plazo y cambios adaptativos en la función cerebral. El estudio estableció la seguridad del consumo regular de hoasca en el contexto ritual de la UDV, refutando las preocupaciones de toxicidad adversa a largo plazo y demostrando influencias positivas duraderas en la salud física y mental.
El futuro de la investigación sobre la ayahuasca
El Proyecto Hoasca, que abarca tanto fases de campo como de laboratorio, ha llegado a su conclusión y, con la reciente publicación del último gran artículo, se han cumplido sus objetivos. Desde su inicio, el estudio de la hoasca fue diseñado como una investigación piloto, con el objetivo de proporcionar orientación para futuras investigaciones. En este aspecto, el estudio ha logrado un éxito notable. Como cualquier investigación científica sólida, ha generado más preguntas de las que ha resuelto, presentando numerosas vías prometedoras para futuras investigaciones. Con la demostración inequívoca de la seguridad, la ausencia de toxicidad y el potencial terapéutico de la ayahuasca como medicina, es de esperar que futuros investigadores muestren suficiente interés y destinen los recursos necesarios a explorar sus capacidades curativas.
Algunas consideraciones especulativas
Tras la finalización del Proyecto Hoasca, se ha establecido una sólida base de datos fundamentales, que servirá de fundamento para futuras investigaciones científicas que trasladarán su atención del campo al laboratorio y a la clínica. Sin embargo, más allá del ámbito iluminado por la investigación científica y su iluminación racional, persisten ciertas cuestiones relativas a la ayahuasca, que difícilmente podrán ser plenamente resueltas por medios exclusivamente científicos, al menos no por las metodologías científicas actuales. La ayahuasca comparte una relación simbiótica con la humanidad, una conexión que se remonta a la prehistoria del Nuevo Mundo. La sabiduría acumulada a lo largo de milenios de coevolución con esta enredadera visionaria tiene profundas implicaciones para nuestra comprensión de lo que significa ser humano y existir como una especie inquisitiva y sensible dentro de la comunidad interconectada de la vida en la Tierra.
Aunque las respuestas definitivas se nos escapan, las preguntas sobre la naturaleza y el significado del vínculo entre la humanidad y esta planta aliada, y por extensión, todo el reino de los maestros de las plantas, siguen intrigándonos. ¿Por qué las plantas poseen alcaloides muy parecidos a nuestros neurotransmisores que les permiten "comunicarse" con nosotros? ¿Cuál podría ser el "mensaje" subyacente que pretenden transmitir, si es que existe? ¿Fue una mera coincidencia o casualidad lo que llevó a un curioso chamán a combinar la liana de la ayahuasca y la hoja de la chacruna, dando lugar a la infusión que desveló el "paisaje invisible" por primera vez? Parece improbable, teniendo en cuenta que ninguno de estos ingredientes clave es especialmente atractivo como alimento. Sin embargo, ¿qué otra explicación podría haber? Los propios ayahuasqueros simplemente dan fe de la vocación de la vid. Otros, intentando adoptar una postura más sofisticada y racional, sin ofrecer una elucidación más satisfactoria, proponen que los alcaloides de las plantas sirven como mensajeros feromonales interespecies y portadores de señales sensoritrópicas, permitiendo a los primeros humanos seleccionar y utilizar plantas biodinámicas dentro de su entorno.
Aunque las respuestas definitivas se nos escapan, las preguntas sobre la naturaleza y el significado del vínculo entre la humanidad y esta planta aliada, y por extensión, todo el reino de los maestros de las plantas, siguen intrigándonos. ¿Por qué las plantas poseen alcaloides muy parecidos a nuestros neurotransmisores que les permiten "comunicarse" con nosotros? ¿Cuál podría ser el "mensaje" subyacente que pretenden transmitir, si es que existe? ¿Fue una mera coincidencia o casualidad lo que llevó a un curioso chamán a combinar la liana de la ayahuasca y la hoja de la chacruna, dando lugar a la infusión que desveló el "paisaje invisible" por primera vez? Parece improbable, teniendo en cuenta que ninguno de estos ingredientes clave es especialmente atractivo como alimento. Sin embargo, ¿qué otra explicación podría haber? Los propios ayahuasqueros simplemente dan fe de la vocación de la vid. Otros, intentando adoptar una postura más sofisticada y racional, sin ofrecer una elucidación más satisfactoria, proponen que los alcaloides de las plantas sirven como mensajeros feromonales interespecies y portadores de señales sensoritrópicas, permitiendo a los primeros humanos seleccionar y utilizar plantas biodinámicas dentro de su entorno.
Por otro lado, individuos como mi hermano Terence McKenna y yo mismo, en nuestros primeros esfuerzos, así como el antropólogo Jeremy Narby en su reciente reformulación de una teoría similar (McKenna y McKenna 1975; Narby 1998), argumentan que las experiencias visionarias facilitadas por plantas como la ayahuasca, a través de algún mecanismo aún oscuro, nos conceden una comprensión intuitiva y una visión de los fundamentos moleculares de la existencia biológica. Según esta perspectiva, este conocimiento intuitivo, que ahora está siendo gradualmente desvelado a la visión científica del mundo a través de las rudimentarias herramientas de la biología molecular, siempre ha sido accesible como experiencia directa a chamanes y videntes lo suficientemente valientes como para formar lazos simbióticos con nuestros aliados vegetales mudos pero infinitamente antiguos y sabios.
Sin duda, tales nociones se adentran en el terreno de la especulación y se sitúan fuera de los límites de la ciencia. No obstante, como observador profundamente comprometido con la ayahuasca tanto científica como personalmente durante muchos años, encuentro intrigante que estas conjeturas "salvajes" resurjan persistentemente, independientemente de nuestros intentos de despojar al té de su sacralidad y reducirlo a mera química, botánica, sitios receptores y farmacología. Aunque todos estos aspectos tienen su importancia, ninguno de ellos puede explicar completamente el innegable y profundo enigma que es la ayahuasca.
Sin duda, tales nociones se adentran en el terreno de la especulación y se sitúan fuera de los límites de la ciencia. No obstante, como observador profundamente comprometido con la ayahuasca tanto científica como personalmente durante muchos años, encuentro intrigante que estas conjeturas "salvajes" resurjan persistentemente, independientemente de nuestros intentos de despojar al té de su sacralidad y reducirlo a mera química, botánica, sitios receptores y farmacología. Aunque todos estos aspectos tienen su importancia, ninguno de ellos puede explicar completamente el innegable y profundo enigma que es la ayahuasca.