El bípedo Octopus bimaculoides está dotado por naturaleza de un carácter problemático y agresivo. No sólo son misántropos, sino también cínicos: sólo muestran amor y cuidado por sus vecinos durante el apareamiento. Científicos de la Universidad Johns Hopkins han creado un milagro de prosocialidad para los moluscos drogándolos con MDMA. ¿Qué dice esto de los humanos?
Almejas colocadas
A pesar de su asocialidad, la química del comportamiento social en los pulpos está muy bien: la naturaleza ha recompensado a los cefalópodos con un sistema con serotonina, una molécula evolutivamente antigua responsable del bienestar, los sentimientos de felicidad y la prosocialidad. Tras analizar el genoma del Octopus bimaculoides, los investigadores descubrieron algo interesante: el gen que codifica las proteínas que mueven la serotonina en el cerebro es aterradoramente similar al análogo gen SERT humano.
Así nació la idea de sumergir a los pulpos en el universo mágico del éxtasis. La droga no fue elegida por su amor a la magia y las raves: el camino de la MDMA hasta el cerebro pasa por los transportadores de serotonina, y la concentración de este neurotransmisor en ciertas partes del cerebro aumenta.
Por eso la "droga de los abrazos" manipula hábilmente la percepción: un adolescente que se arrastra hasta un club bajo los efectos del éxtasis no se fija en la cara de disgusto del control de rostros, sino que ve inmediatamente la cara de felicidad de su compañero. La MDMA reduce su capacidad para leer los estímulos negativos y aumenta la precisión para descodificar los positivos.
Al aumentar los niveles plasmáticos de oxitocina y prolactina, la droga hace que los adolescentes sean más abiertos y confiados, aumenta su empatía y su comportamiento prosocial en general.
Lo anterior funciona para diferentes mamíferos, como ratones y ratas. En el caso de los pulpos, no había ninguna certeza, porque tienen una arquitectura cerebral completamente diferente. Más concretamente, sus cerebros: el molusco no tiene corteza cerebral, sino que en lugar de un centro localizado hay un sistema descentralizado con sedes separadas para cada tentáculo.
De todos los invertebrados, los pulpos son los más avanzados e inteligentes desde el punto de vista del comportamiento (pasan laberintos, resuelven rompecabezas, reconocen figuras y personas).
El doctor Gul Dolen, neurocientífico de la Universidad Johns Hopkins que dirigió el experimento, señala que el cerebro de un pulpo está más cerca del de un caracol que del de un mamífero: nos separan de ellos hasta 500 millones de años de evolución.
Para comprobar cómo funciona la bioquímica de la socialidad en el Octopus bimaculoides, los científicos no introdujeron pastillas de colores en los cefalópodos, sino que los colocaron en un baño de MDMA en miniatura y los empaparon literalmente de lozanía (diez minutos de tratamiento de agua para un pulpo es como diez minutos de inhalación para un humano).
Tras el baño, los sujetos de prueba fueron enviados durante 30 minutos a un acuario con tres compartimentos para deambular libremente. En uno de ellos se colocó otro pulpo, metido en una botella de plástico o en una maceta de orquídeas, para evitar posibles forcejeos. En el otro compartimento había un señuelo: igualmente encerrados en una botella o maceta había objetos atractivos, entre los que los humoristas investigadores colocaron no sólo rellenos de colores, sino también estatuillas de héroes galácticos como Chewbacca.
Después de doparse con MDMA, los pulpos pasaron el mismo tiempo en la sala neutra que sin doparse, pero la estancia en los otros compartimentos cambió radicalmente.
Estaban mucho más interesados en temas nuevos, lo que está relacionado con otro efecto de la droga: al estimular la plasticidad sináptica y afectar al BDNF (el gen que favorece el desarrollo neuronal), fomenta el aprendizaje.
En general, también ha aumentado el tiempo que pasan con sus parientes, pero no sólo eso: también ha cambiado la calidad de la comunicación.
Normalmente, los pulpos no se acercan a sus congéneres con el brazo, pero bajo los efectos de la MDMA, pasaron al contacto ventral activo: tantean, estudian y exploran a los demás.
La hipótesis de los científicos es que la sociabilidad de los cefalópodos, a menos que necesiten reproducirse urgentemente, está suprimida por necesidad, y la MDMA simplemente libera los mecanismos neuronales bloqueados. No sólo los prosociales, sino también los responsables de la felicidad (todo es cuestión de serotonina): en el viaje, las almejas extendían extasiadas sus tentáculos, realizaban maniobras de ballet acuático y se colocaban con olores y sonidos.
Sólo el sexismo innato del Octopus bimaculoides no ha cambiado: los pulpos buscaban hembras en la célula social con fervor, pero si resultaba haber un macho, preferían a Chewbacca antes que a él.
La gente está revuelta
Estamos acostumbrados a que cuanto más escarban los científicos en el cerebro, más prosaica se vuelve la imagen de nuestro mundo interior: emociones = trabajo del sistema límbico, amor apasionado = explosión de hormonas y neurotransmisores, y el amor sacro (hasta que la muerte nos separe) se explica fácilmente por el tono del sistema dopaminérgico, el núcleo adyacente, la cubierta ventral del cerebro medio y el pálido ventral.
Los titulares de artículos científicos del tipo "los científicos midieron la felicidad", que parecen pura herejía, pueden traducirse fácilmente como "los científicos midieron los niveles de serotonina, oxitocina y dopamina"
El experimento con pulpos, que carecen de corteza cerebral y de un complejo sistema de recompensa, demostró que el mecanismo de la socialidad es ridículamente sencillo y se reduce a un "clic" bioquímico.
Pero no sólo eso. Los caminos de los mamíferos y los cefalópodos divergieron hace 500 millones de años. Durante ese tiempo, un largo e intrincado camino evolutivo parecía conducirnos a una socialidad muy evolucionada, y a Mark Zuckerberg a sus millones. Ahora resulta que convertirnos en una especie social no es en absoluto un objetivo evolutivo, ni siquiera un logro.
Hoy en día, algunas especies evolutivas muestran tanto entusiasmo por lo social como nosotros: las hormigas son geniales en la esclavitud y pueden suicidarse en sacrificio en caso de peligro para sus congéneres; los monos bonobos son buenos en obstetricia, los elefantes son dioses de la empatía y probablemente incluso saben lo que es la muerte (y como escribe el psicólogo Ernest Becker, toda la civilización humana puede ser sólo un mecanismo de defensa psicológica contra la conciencia de su propia mortalidad).
La mayoría de los animales e insectos son superiores al homo sapiens en lo que se refiere a la simple comunicación cotidiana: son capaces de comunicación multicalebral (las hormigas, a diferencia de nosotros, se comunican audiovisual, háptica y químicamente) e interespecífica (los perros nos entienden, pero nosotros a ellos no).
La investigación en genética ha convencido al mundo de que la regla evolutiva estereotipada "de menor a mayor" está obsoleta, y que es mejor visualizar la evolución como un círculo, donde el orgulloso homo sapiens macho es sólo una parte del todo.
La evolución no tiene realmente ningún objetivo ni plan, y toda la conveniencia natural es sólo una ilusión óptica hábilmente dispuesta. Como le gusta recordarnos al biólogo evolucionista Richard Dawkins, hay tres mecanismos básicos que crean una posibilidad aparentemente inimaginable a partir de millones de posibilidades: la variabilidad, la selección natural y la herencia.
La variabilidad abre la puerta al cambio aleatorio: la descendencia de cualquier criatura es a priori diferente de sus progenitores. Si ese cambio aleatorio resulta ser una ventaja competitiva, la criatura no es exterminada por el entorno y sobrevive al periodo reproductivo, y la herencia fija el rasgo aleatorio a nivel poblacional.
Inteligentes y muy sociales por naturaleza, no somos más que un conjunto de interruptores bien ensamblados, incluso cuando se trata de interaccionescomplejas entre nosotros y con nosotros mismos.
La conciencia, dicen algunos, tampoco es más que una propiedad emergente del complejo cerebro. Un bello resultado de una fermentación de casualidades sin rumbo.
