El potencial terapéutico de los psicodélicos en el tratamiento de trastornos psiquiátricos o por consumo de sustancias se conoce desde hace décadas. Sin embargo, las razones por las que los psicodélicos muestran resultados sorprendentes no son tan obvias. Esta publicación se centra en el examen de la neuroplasticidad inducida por los psicodélicos como factor principal de su eficacia.
Psicodélicos, materia y espíritu
Como escribe la Dra. Nora Volkow en sus comentarios sobre la investigación: "La visión dominante de la drogadicción la considera una enfermedad del cerebro". En este modelo, la adicción se caracteriza por una pérdida del libre albedrío y se explica por razones neurobiológicas: el consumo de drogas convierte los procesos cognitivos normales, así como los asociados al sistema de recompensa, en patológicos (Figura 2). Se supone que este modelo desestigmatiza el consumo de sustancias: al fin y al cabo, la causa no es una debilidad natural del carácter, sino una enfermedad. Lamentablemente, en la realidad, ir al narcólogo también se etiqueta y, como resultado, se vuelve a estigmatizar.
Una alternativa es el modelo de aprendizaje, que, a su vez, es repelido por factores sociales y ambientales: las experiencias adversas en la infancia y la adolescencia, los traumas físicos y psicológicos y la pobreza conducen al consumo de sustancias. En este paradigma, la adicción se ve como una respuesta natural, dependiente del contexto, a circunstancias ambientales complejas, más que como una enfermedad o una debilidad del carácter.
Los cambios neurobiológicos también están presentes aquí, pero se ven como una consecuencia del funcionamiento normal del cerebro: los hábitos conductuales se desarrollan según el modelo "estímulo-respuesta", y su repetición posterior es un aprendizaje normal. La toma de conciencia como paciente, por otra parte, implica que el primer deber de uno es seguir las instrucciones de los profesionales que se basan en el enfoque de la medicación, lo que en algunos casos lleva a trasladar la responsabilidad de la recuperación al personal médico. En cuanto al modelo de aprendizaje, explorar las propias motivaciones y creencias es clave.
Los cambios neurobiológicos también están presentes aquí, pero se ven como una consecuencia del funcionamiento normal del cerebro: los hábitos conductuales se desarrollan según el modelo "estímulo-respuesta", y su repetición posterior es un aprendizaje normal. La toma de conciencia como paciente, por otra parte, implica que el primer deber de uno es seguir las instrucciones de los profesionales que se basan en el enfoque de la medicación, lo que en algunos casos lleva a trasladar la responsabilidad de la recuperación al personal médico. En cuanto al modelo de aprendizaje, explorar las propias motivaciones y creencias es clave.
En general, el término"(neuro)plasticidad" se refiere a la capacidad del cerebro para cambiar las vías neuronales existentes a nivel estructural y funcional durante la vida.
La plasticidadestructural se refiere a los cambios morfológicos en las neuronas (en axones, dendritas y espinas dendríticas - Figura 3) o en las vías neuronales, la aparición y eliminación de sinapsis y la neurogénesis.
La plasticidad sináptica se refiere a un aumento o disminución de la fuerza sináptica en función de un aumento o disminución de la actividad entre las neuronas. Loscambios en la actividad se ven afectados por la experiencia: el aprendizaje, en el que aumenta la comunicación entre determinadas neuronas; y el olvido, cuando se debilita la comunicación.
Un ejemplo vívido de plasticidad asociada al cambio adaptativo es la reorganización de la corteza cerebral debida a cambios en la información entrante. Por ejemplo, en las personas ciegas la corteza visual se activa durante la localización de sonidos, la percepción táctil y la percepción de olores. Aparentemente, desocupada por la percepción visual, esta parte del cerebro comienza a procesar flujos sensoriales de otras modalidades. Un ejemplo igualmente llamativo de cambio desadaptativo es la adicción, ya que se basa en la plasticidad de los circuitos neuronales implicados en la toma de decisiones; los mecanismos de refuerzo y recompensa; los cambios en los sistemas de neurotransmisores, la morfología neuronal, etc. A nivel personal, esto se manifiesta como una disminución de la capacidad para controlar el consumo y una menor motivación para disfrutar de fuentes naturales como el deporte, la comida o el sexo.
Pero, ¿se puede inducir la plasticidad mediante procesos cognitivos, sino mediante pastillas? - Parece que esta pregunta ya tiene respuesta!
Las sustancias capaces de modificar significativamente la plasticidad (afectando al crecimiento de las neuritas, la densidad de las espinas dendríticas, el número de sinapsis, etc.) tras una única administración se denominan psicoplastogénicos. Sus características distintivas importantes son la manifestación de efectos tras una única aplicación y su persistencia durante mucho tiempo.
Pero, ¿se puede inducir la plasticidad mediante procesos cognitivos, sino mediante pastillas? - Parece que esta pregunta ya tiene respuesta!
Las sustancias capaces de modificar significativamente la plasticidad (afectando al crecimiento de las neuritas, la densidad de las espinas dendríticas, el número de sinapsis, etc.) tras una única administración se denominan psicoplastogénicos. Sus características distintivas importantes son la manifestación de efectos tras una única aplicación y su persistencia durante mucho tiempo.
Cabe destacar que tanto la disminución como el aumento del número de picos se refieren a la plasticidad. Sin embargo, que esto sea bueno o malo depende del área cerebral y del tipo de influencia sobre la plasticidad (uso de estimulantes, psicoplastógenos, resolución de sudokus, aprendizaje de un nuevo idioma, etc.). Por ejemplo, un mayor número de espigas puede significar la capacidad de una neurona para formar más sinapsis con otras neuronas.
Sumerjámonos en el océano de los psicoplastógenos
Inicialmente, la investigación sobre los psicodélicos comenzó con otros objetivos y preguntas. En los años 50, los psiquiatras investigaron la posibilidad de utilizar psicodélicos tanto para comprender la naturaleza de las psicosis (tomándolos ellos mismos) como para acompañar la psicoterapia (en este caso, las sustancias psicoactivas ya eran tomadas por los pacientes). Sin embargo, después de que el LSD se filtrara de los laboratorios a las calles, se prohibió su investigación, primero en EE.UU. y luego en muchos otros países. La prohibición en EE.UU. y el estallido de la guerra contra las drogas se atribuyen al hecho de que en la década de 1960 EE.UU. estaba en guerra con Vietnam, y entre los participantes en el movimiento antibélico se encontraban los hippies, una contracultura vinculada en parte al consumo de psicodélicos. El gobierno estadounidense demonizó la LSD propagando mitos, como que la LSD contenía el veneno estricnina.
Por supuesto, esto no contribuyó al florecimiento de la investigación científica, que floreció décadas más tarde y se denominó el "renacimiento psicodélico" - desde entonces, los psicodélicos se han investigado como tratamiento para la depresión, el TEPT, las adicciones a sustancias, reduciendo la ansiedad relacionada con el miedo a la muerte en personas con cáncer terminal.
En la actualidad, se está empezando a revisar la metodología utilizada en los estudios piloto y de seguimiento, ya que la experiencia psicodélica dificulta enormemente los ensayos doble ciego controlados con placebo (lo que los científicos dicen en lugar de un mantra), porque, a pesar de utilizar un placebo activo, tanto el médico como el paciente son capaces de distinguir las dosis altas de psicodélicos del placebo. Losinvestigadores son ahora más rigurosos a la hora de establecer experimentos de control, planteándose nuevas preguntas, y aquí nos encontramos en un punto en el que, en lugar de describir una experiencia mística intangible, los científicos cuentan el número de espigas o receptores para contemplar el fenómeno desde una perspectiva más materialista.
Inicialmente, la investigación sobre los psicodélicos comenzó con otros objetivos y preguntas. En los años 50, los psiquiatras investigaron la posibilidad de utilizar psicodélicos tanto para comprender la naturaleza de las psicosis (tomándolos ellos mismos) como para acompañar la psicoterapia (en este caso, las sustancias psicoactivas ya eran tomadas por los pacientes). Sin embargo, después de que el LSD se filtrara de los laboratorios a las calles, se prohibió su investigación, primero en EE.UU. y luego en muchos otros países. La prohibición en EE.UU. y el estallido de la guerra contra las drogas se atribuyen al hecho de que en la década de 1960 EE.UU. estaba en guerra con Vietnam, y entre los participantes en el movimiento antibélico se encontraban los hippies, una contracultura vinculada en parte al consumo de psicodélicos. El gobierno estadounidense demonizó la LSD propagando mitos, como que la LSD contenía el veneno estricnina.
Por supuesto, esto no contribuyó al florecimiento de la investigación científica, que floreció décadas más tarde y se denominó el "renacimiento psicodélico" - desde entonces, los psicodélicos se han investigado como tratamiento para la depresión, el TEPT, las adicciones a sustancias, reduciendo la ansiedad relacionada con el miedo a la muerte en personas con cáncer terminal.
En la actualidad, se está empezando a revisar la metodología utilizada en los estudios piloto y de seguimiento, ya que la experiencia psicodélica dificulta enormemente los ensayos doble ciego controlados con placebo (lo que los científicos dicen en lugar de un mantra), porque, a pesar de utilizar un placebo activo, tanto el médico como el paciente son capaces de distinguir las dosis altas de psicodélicos del placebo. Losinvestigadores son ahora más rigurosos a la hora de establecer experimentos de control, planteándose nuevas preguntas, y aquí nos encontramos en un punto en el que, en lugar de describir una experiencia mística intangible, los científicos cuentan el número de espigas o receptores para contemplar el fenómeno desde una perspectiva más materialista.
Hablando de psicoplastógenos, no podemos dejar de mencionar el más conocido: la ketamina, que provoca cambios rápidos en el córtex prefrontal mediante un aumento del número de espinas. Quizás, el efecto antidepresivo de la ketamina esté relacionado con esto (Figura 5), ya que se supone que en la depresión el número de espinas dendríticas disminuye, por lo que aumentar su número puede ser la base de la recuperación.
En cuanto al uso médico, hay estudios que no informan de efectos secundarios graves cuando la ketamina se utiliza para el alivio del dolor intenso en los servicios de urgencias, mientras que otros informan de la misma frecuencia de acontecimientos adversos que las benzodiacepinas. En ensayos clínicos aleatorizados centrados en el dolor postoperatorio, la ketamina ha demostrado la ausencia de efectos adversos y, sin embargo, un alivio eficaz del dolor a corto plazo, así como una reducción del uso de opiáceos cuando la ketamina se añade como coadyuvante en la anestesia general. Todo esto ocurre a dosis bajas, ya que más de 1 mg/kg ya provoca no solo sedación, sino también un estado disociativo.
Y en Estados Unidos, en 2019, el enantiómero S de la ketamina, que es más potente que el enantiómero R, fue aprobado por la FDA (Food and Drug Administration) para el tratamiento de la depresión resistente. Sin embargo, a los científicos les preocupa que la ketamina sea adictiva, por lo que esta investigación necesita un seguimiento exhaustivo a gran escala.
No obstante, también hay que tener en cuenta que el potencial terapéutico de los psicodélicos puede verse limitado por los siguientes factores.
En cuanto al uso médico, hay estudios que no informan de efectos secundarios graves cuando la ketamina se utiliza para el alivio del dolor intenso en los servicios de urgencias, mientras que otros informan de la misma frecuencia de acontecimientos adversos que las benzodiacepinas. En ensayos clínicos aleatorizados centrados en el dolor postoperatorio, la ketamina ha demostrado la ausencia de efectos adversos y, sin embargo, un alivio eficaz del dolor a corto plazo, así como una reducción del uso de opiáceos cuando la ketamina se añade como coadyuvante en la anestesia general. Todo esto ocurre a dosis bajas, ya que más de 1 mg/kg ya provoca no solo sedación, sino también un estado disociativo.
Y en Estados Unidos, en 2019, el enantiómero S de la ketamina, que es más potente que el enantiómero R, fue aprobado por la FDA (Food and Drug Administration) para el tratamiento de la depresión resistente. Sin embargo, a los científicos les preocupa que la ketamina sea adictiva, por lo que esta investigación necesita un seguimiento exhaustivo a gran escala.
No obstante, también hay que tener en cuenta que el potencial terapéutico de los psicodélicos puede verse limitado por los siguientes factores.
- Probabilidad de ansiedad o malestar psicológico a corto plazo.
- Contraindicaciones para su uso debido a antecedentes de trastornos psiquiátricos.
- Precio elevado de la terapia asociada a los psicodélicos (debido a la necesidad de implicar a especialistas que acompañen al paciente durante toda la duración del efecto psicodélico).
En los países donde se está desarrollando esta investigación, ya existe un Centro para el Estudio de los Psicodélicos y la Conciencia (EE.UU.) y un Centro para el Estudio de los Psicodélicos (Reino Unido). Por otra parte, cabe mencionar el hecho de que, dado que las sustancias psicoactivas están fuera de la ley, se necesita una licencia especial para obtener permiso para trabajar con ellas.
El libro de Stanislav Grof, pionero de la terapia asociada al LSD, contiene información sobre el paradigma científico: lo rígido que es cuando es aceptado por la comunidad académica; lo constreñido que está por el científico que se convierte en un mero "solucionador de problemas" en lugar de en un sujeto cuestionador, y que explora sólo aquel campo de lo inexplicable que se considera valioso dentro del paradigma. En tales condiciones, no nace el conocimiento revolucionario, no se plantean nuevos conceptos y se produce un estancamiento durante décadas.
Hoy, por el contrario, los embajadores del renacimiento psicodélico van más allá de los paradigmas del pasado y se preguntan: ¿puede cambiarse la estructura de los psicodélicos para conservar sus efectos terapéuticos pero eliminar los alucinatorios? ¿Y es posible que los efectos terapéuticos de los psicodélicos se deban específicamente a sus efectos sobre la neuroplasticidad y no a experiencias místicas profundas?
Hoy, por el contrario, los embajadores del renacimiento psicodélico van más allá de los paradigmas del pasado y se preguntan: ¿puede cambiarse la estructura de los psicodélicos para conservar sus efectos terapéuticos pero eliminar los alucinatorios? ¿Y es posible que los efectos terapéuticos de los psicodélicos se deban específicamente a sus efectos sobre la neuroplasticidad y no a experiencias místicas profundas?