Histoire de l'Ayahuasca
Parmi les nombreuses plantes hallucinogènes utilisées par les communautés indigènes du bassin amazonien, il existe une boisson particulièrement captivante et complexe qui se distingue à la fois sur le plan botanique et ethnographique. Désignée sous différents noms tels que ayahuasca, caapi ou yagé, cette concoction hallucinogène exerce une immense fascination. Le terme le plus couramment utilisé pour décrire ce breuvage est ayahuasca, dérivé de la langue quechua, qui signifie "vigne des âmes".
Banisteriopsis caapi ou "vigne des âmes".
Ce terme désigne à la fois la boisson elle-même et l'un de ses ingrédients clés, le Banisteriopsis caapi, une liane de la famille des Malpighiaceae (Schultes 1957). Au Brésil, l'adaptation portugaise du terme quechua est à l'origine du nom hoasca. L'ayahuasca, ou hoasca, joue un rôle central dans l'ethnomédecine métisse. Compte tenu de ses composants actifs et de ses modes d'utilisation, son étude devient pertinente pour les questions contemporaines dans des domaines tels que la neuropharmacologie, la neurophysiologie et la psychiatrie.
Qu'est-ce que l'ayahuasca ?
Dans un contexte traditionnel, l'ayahuasca est un breuvage obtenu en faisant bouillir ou infuser l'écorce et les tiges de Banisteriopsis caapi avec diverses plantes d'accompagnement. La plante d'accompagnement la plus couramment utilisée est Psychotria, en particulier P. viridis du genre Rubiaceous. Les feuilles de P. viridis contiennent des alcaloïdes essentiels à l'effet psychoactif.
P. viridis
L'originalité de l'Ayahuasca réside dans son activité pharmacologique, qui repose sur une interaction synergique entre les alcaloïdes actifs présents dans les plantes. L'un de ces composants est l'écorce de Banisteriopsis caapi, qui contient de puissants inhibiteurs de la MAO connus sous le nom d'alcaloïdes ß-carboline. Les autres composants sont les feuilles de Psychotria viridis ou d'espèces apparentées, qui contiennent un puissant composé psychoactif à courte durée d'action appelé N,N-diméthyltryptamine (DMT). LaDMT elle-même n'est pas active par voie orale lorsqu'elle est ingérée seule, mais en présence d'un inhibiteur de la MAO périphérique, elle devient active par voie orale, ce qui constitue la base de l'action psychotrope de l'ayahuasca (McKenna, Towers et Abbott 1984).
N,N-diméthyltryptamine (DMT) et formules à base de bêta-carboline (inhibiteur de la MAO)
Des rapports (Schultes 1972) suggèrent que d'autres espèces de Psychotria sont utilisées de la même manière dans différentes parties de l'Amazonie. Dans le nord-ouest de l'Amazonie, en particulier dans le Putumayo colombien et en Equateur, les feuilles de Diplopterys cabrerana, une liane de jungle de la même famille que Banisteriopsis, sont utilisées à la place des feuilles de Psychotria. Cependant, l'alcaloïde présent dans Diplopterys est identique à celui que l'on trouve dans Psychotria, ce qui entraîne des effets pharmacologiques similaires. Au Pérou, diverses plantes d'accompagnement sont fréquemment ajoutées à l'ayahuasca, en plus du Psychotria ou du Diplopterys, en fonction des objectifs magiques, médicaux ou religieux de l'infusion. Bien qu'un large éventail de plantes compagnes puisse être employé, les plus communément utilisées (en plus de Psychotria, qui est un élément constant) sont divers genres de la famille des Solanacées, y compris le tabac (Nicotiana sp.), Brugmansia sp., et Brunfelsia sp. (Schultes 1972 ; McKenna et al. 1995). Ces solanacées sont connues pour contenir des alcaloïdes tels que la nicotine, la scopalamine et l'atropine, qui affectent la neurotransmission adrénergique et cholinergique centrale et périphérique. Les interactions de ces agents avec les agonistes sérotoninergiques et les inhibiteurs de la MAO restent largement inconnues de la médecine moderne.
Origines anciennes de l'ayahuasca
Les racines anciennes de l'utilisation de l'ayahuasca dans le bassin amazonien restent enveloppées dans les mystères de la préhistoire. Les origines exactes et les premiers adeptes de cette pratique restent incertains, mais il est évident qu'au milieu du XIXe siècle, l'ayahuasca était déjà répandue parmi diverses tribus indigènes du bassin amazonien lorsque les ethnographes occidentaux l'ont rencontrée pour la première fois. Ce seul fait indique que l'ayahuasca est d'origine ancienne, même si les détails restent largement inconnus. Plutarco Naranjo, un ethnographe équatorien, a compilé les quelques informations disponibles sur la préhistoire de l'ayahuasca (Naranjo 1979, 1986).
Le "point zéro" de l'utilisation de l'ayahuasca est la région nord-ouest du bassin amazonien
Des découvertes archéologiques, y compris des récipients en poterie, des figurines anthropomorphes, des plateaux à priser et des tubes, fournissent de nombreuses preuves de l'usage établi d'hallucinogènes végétaux dans l'Amazonie équatorienne entre 1500 et 2000 avant Jésus-Christ. Malheureusement, la plupart des preuves tangibles, telles que les poudres végétales, les plateaux à priser et les pipes, concernent l'utilisation de plantes psychoactives autres que l'ayahuasca, telles que la coca, le tabac et le tabac à priser hallucinogène dérivé de l'espèce Anadenanthera, connu sous le nom de vilka ou sous d'autres noms. Il n'existe pas de preuves iconographiques définitives ou de restes botaniques préservés établissant spécifiquement l'utilisation préhistorique de l'ayahuasca. Cependant, il est probable que ces cultures précolombiennes, avec leur connaissance sophistiquée de diverses plantes psychotropes, connaissaient l'ayahuasca et sa préparation. L'absence de données complètes est frustrante, surtout si l'on considère la fascination qu'elle a suscitée chez les ethnopharmacologues depuis la fin des années 1960, lorsque son importance a été mise en lumière pour la première fois par les travaux de Richard Schultes et de ses étudiants. Comme nous l'avons déjà mentionné, l'ayahuasca se distingue des hallucinogènes végétaux par la combinaison de deux plantes : l'écorce ou les tiges de l'espèce Banisteriopsis et les feuilles de l'espèce Psychotria ou d'autres plantes compagnes contenant de la DMT. L'efficacité de la boisson repose sur cette combinaison unique. La probabilité de découvrir accidentellement la combinaison précise d'une préparation active, alors qu'aucune des deux plantes n'est particulièrement puissante, semble peu probable. Pourtant, à un moment donné de la préhistoire, cette heureuse combinaison a été découverte, conduisant à l'"invention" de l'ayahuasca.
Un chaman dirige un rituel d'ayahuasca.
Les circonstances exactes et les personnes responsables de cette découverte nous échapperont à jamais, bien que des mythes intrigants entourent le sujet. Les ayahuasqueros métis du Pérou soutiennent que ce savoir a été directement transmis par des "professeurs de plantes" (Luna 1984), tandis que les mestres du culte syncrétique brésilien, l'UDV, croient fermement que ce savoir a été transmis au roi inca par le "premier scientifique", le roi Salomon, lors d'une visite ancienne et relativement inconnue dans le Nouveau Monde. En l'absence de preuves concrètes, ces explications sont les seuls récits disponibles. Ce que nous pouvons affirmer avec certitude, c'est que la connaissance des techniques de préparation de l'ayahuasca, y compris les plantes compagnes appropriées, s'était répandue dans toute l'Amazonie au moment où les chercheurs modernes ont pris conscience de son utilisation.
La révélation scientifique de l'ayahuasca - le 19ème siècle
Les origines archéologiques de l'ayahuasca se confondront toujours avec ses débuts mythiques, à moins qu'une découverte n'établisse définitivement son usage ancien.En revanche, l'histoire moderne ou scientifique de l'ayahuasca remonte à 1851, lorsque le célèbre botaniste britannique Richard Spruce a découvert la consommation d'une boisson enivrante chez les Tukano du Rio Uapes, au Brésil (Schultes 1982). Spruce a collecté des spécimens fleuris de la grande liane de la jungle utilisée dans la boisson, ce qui a constitué la base de sa classification de la plante sous le nom de Banisteria caapi. En 1931, le taxonomiste Morton a révisé les concepts génériques de la famille des Malpighiaceae et l'a reclassée sous le nom de Banisteriopsis caapi.
Sept ans plus tard, Spruce a rencontré la même liane chez les Guahibo, dans la région supérieure de l'Orénoque, en Colombie et au Venezuela. La même année, il a découvert que le peuple Záparo du Pérou andin consommait une boisson narcotique préparée à partir de la même plante, qu'il désignait sous le nom d'ayahuasca. Bien que la découverte de Spruce soit antérieure à d'autres comptes rendus publiés, il n'a publié ses résultats qu'en 1873, lorsqu'ils ont été mentionnés dans un récit populaire de ses explorations en Amazonie (Spruce 1873). Un compte rendu plus détaillé a été publié en 1908 dans le cadre de la contribution de Spruce à l'anthologie de A. R. Wallace, "Notes of a Botanist on the Amazon and Andes" (Spruce 1908). Le mérite des premiers rapports publiés sur l'usage de l'ayahuasca revient à Manuel Villavicencio, un géographe équatorien qui a écrit sur son utilisation à des fins de sorcellerie et de divination sur le haut Rio Napo en 1858 (Villavicencio 1858). Bien que Villavicencio n'ait pas fourni de détails botaniques sur la plante source, son récit personnel de l'intoxication n'a laissé aucun doute à Spruce sur le fait qu'il s'agissait de la même substance.
Pendant le reste du XIXe siècle, divers ethnographes et explorateurs ont documenté des rencontres avec des tribus indigènes d'Amazonie utilisant une boisson enivrante préparée à partir de diverses "racines" (Crévaux 1883), "arbustes" (Koch-Grünberg 1909) ou "lianes" (Rivet 1905) dont l'origine botanique est incertaine. Contrairement à Spruce, qui avait eu la clairvoyance de collecter des spécimens botaniques et des matériaux en vue d'analyses chimiques ultérieures, ces chercheurs ultérieurs n'ont pas recueilli d'échantillons de plantes, ce qui confère à leurs comptes rendus une importance purement historique. Une exception notable est la publication de Simson (1886) sur l'utilisation de l'ayahuasca chez les Équatoriens, qui mentionne la consommation d'ayahuasca mélangée à du yage, des feuilles de sameruja et du bois de guanto, ce qui entraînait souvent des conflits entre ceux qui prenaient la boisson. Les ingrédients n'ont pas été identifiés et aucun spécimen de référence n'a été collecté, mais ce rapport fournit la première indication d'espèces de mélange supplémentaires utilisées dans la préparation de l'ayahuasca.
Alors que Richard Spruce et d'autres explorateurs intrépides de l'Amazonie ont recueilli les premiers rapports de terrain sur l'ayahuasca à partir de 1851, les bases d'une recherche significative sur la chimie de l'ayahuasca ont été jetées au début du 20ème siècle. Le XIXe siècle a vu naître la chimie des produits naturels, en commençant par l'isolement de la morphine du pavot à opium par le pharmacien allemand Sertüner en 1803. Au cours de cette période, de nombreux produits naturels, en particulier des alcaloïdes, ont été isolés pour la première fois. Cela s'explique en partie par la relative facilité d'obtenir des formes pures d'alcaloïdes et par les propriétés pharmacologiques notables des plantes qui les contiennent. Au cours de cette période d'intense découverte d'alcaloïdes, le chimiste allemand H. Göbel a isolé l'harmaline à partir des graines de la rue syrienne, Peganum harmala. Six ans plus tard, son collègue J. Fritsch isole l'harmaline à partir des mêmes graines en 1847. Plus de cinquante ans plus tard, Fisher a isolé un autre alcaloïde, l'harmalol, à partir des graines de la rue syrienne en 1901. L'harmine, l'une des ß-carbolines nommées d'après l'épithète de l'espèce Peganum harmala, sera finalement identifiée comme la principale ß-carboline présente dans Banisteriopsis caapi. Cependant, l'établissement définitif de l'équivalence entre la ß-carboline de l'ayahuasca et l'harmine de la rue syrienne a eu lieu dans les années 1920, après que de nombreux chercheurs aient indépendamment isolé l'harmine et lui aient attribué différents noms. Le dernier événement significatif dans l'histoire scientifique de l'ayahuasca au cours du 19ème siècle a eu lieu en 1895, avec les premières recherches sur les effets de l'harmine sur le système nerveux central chez les animaux de laboratoire par Tappeiner.
Alors que Richard Spruce et d'autres explorateurs intrépides de l'Amazonie ont recueilli les premiers rapports de terrain sur l'ayahuasca à partir de 1851, les bases d'une recherche significative sur la chimie de l'ayahuasca ont été jetées au début du 20ème siècle. Le XIXe siècle a vu naître la chimie des produits naturels, en commençant par l'isolement de la morphine du pavot à opium par le pharmacien allemand Sertüner en 1803. Au cours de cette période, de nombreux produits naturels, en particulier des alcaloïdes, ont été isolés pour la première fois. Cela s'explique en partie par la relative facilité d'obtenir des formes pures d'alcaloïdes et par les propriétés pharmacologiques notables des plantes qui les contiennent. Au cours de cette période d'intense découverte d'alcaloïdes, le chimiste allemand H. Göbel a isolé l'harmaline à partir des graines de la rue syrienne, Peganum harmala. Six ans plus tard, son collègue J. Fritsch isole l'harmaline à partir des mêmes graines en 1847. Plus de cinquante ans plus tard, Fisher a isolé un autre alcaloïde, l'harmalol, à partir des graines de la rue syrienne en 1901. L'harmine, l'une des ß-carbolines nommées d'après l'épithète de l'espèce Peganum harmala, sera finalement identifiée comme la principale ß-carboline présente dans Banisteriopsis caapi. Cependant, l'établissement définitif de l'équivalence entre la ß-carboline de l'ayahuasca et l'harmine de la rue syrienne a eu lieu dans les années 1920, après que de nombreux chercheurs aient indépendamment isolé l'harmine et lui aient attribué différents noms. Le dernier événement significatif dans l'histoire scientifique de l'ayahuasca au cours du 19ème siècle a eu lieu en 1895, avec les premières recherches sur les effets de l'harmine sur le système nerveux central chez les animaux de laboratoire par Tappeiner.
L'ayahuasca au début du vingtième siècle (1900-1950)
Les premières décennies du vingtième siècle ont vu Spruce décrire en détail ses explorations en Amazonie et ses observations sur l'utilisation de la boisson psychotrope dans les différentes tribus qu'il a rencontrées. Bien que de brefs rapports aient été publiés auparavant par Spruce et d'autres, c'est le récit de voyage de Spruce publié en 1908, édité par le célèbre naturaliste et co-découvreur de l'évolution A. R. Wallace, qui a potentiellement sauvé la connaissance de l'ayahuasca de l'oubli par les académiciens et l'a portée à l'attention des individus éduqués.
Durant cette période du début du vingtième siècle, les progrès dans la compréhension de l'ayahuasca se sont principalement produits dans deux domaines : la taxonomie et la chimie. A quelques exceptions notables près, la recherche sur les propriétés pharmacologiques de l'ayahuasca est restée relativement inactive durant cette période.
L'histoire botanique de l'ayahuasca durant cette période est un mélange de travail de détective taxonomique impressionnant de la part de certains chercheurs et d'une série d'erreurs commises par d'autres. En 1917, Safford a affirmé que l'ayahuasca et la boisson connue sous le nom de caapi étaient identiques et dérivaient de la même plante. L'anthropologue français Reinberg (1921) a ajouté à la confusion en affirmant que l'ayahuasca était associée à Banisteriopsis caapi, alors que le yagé était préparé à partir d'un genre appelé Haemadictyon amazonicum, aujourd'hui correctement classé comme Prestonia amazonica. Cette erreur, qui semble provenir d'une lecture non critique des notes de terrain originales de Spruce, a persisté et s'est répandue dans la littérature sur l'ayahuasca pendant les quarante années suivantes. Elle a finalement été démentie lorsque Schultes et Raffauf ont publié un article réfutant spécifiquement cette erreur d'identification (Schultes et Raffauf 1960), bien qu'elle apparaisse encore occasionnellement dans la littérature technique.
Parmi les chercheurs qui ont contribué à clarifier la compréhension taxonomique de la botanique de l'ayahuasca, plutôt que d'ajouter à la confusion, se trouvent les travaux de Rusby et White en Bolivie en 1922 (White 1922), ainsi que la publication par Morton en 1930 des notes de terrain faites par le botaniste Klug dans le Putumayo colombien. À partir des collections de Klug, Morton a décrit une nouvelle espèce de Banisteriopsis, B. inebriens, qui était utilisée comme hallucinogène. Il a également suggéré qu'au moins trois espèces, B. caapi, B. inebriens et B. quitensis, étaient utilisées de manière similaire, et que deux autres espèces, Banisteria longialata et Banisteriopsis rusbyana, auraient pu être utilisées comme ingrédients supplémentaires dans la préparation. Il est intéressant de noter que ce sont deux chimistes, Chen et Chen (1939), qui ont contribué de manière significative à résoudre la confusion taxonomique initiale concernant les plantes sources de l'ayahuasca. Tout en isolant les composants actifs du yagé et de l'ayahuasca, ces chercheurs ont étayé leurs recherches par des spécimens botaniques authentiques (une pratique rare à l'époque). Après avoir examiné la littérature, ils ont conclu que le caapi, le yagé et l'ayahuasca étaient tous des noms différents pour la même boisson et que leur plante source était identique : Banisteriopsis caapi. Les travaux ultérieurs de Schultes et d'autres chercheurs dans les années 1950 ont établi que des espèces de Malpighiaceae autres que B. caapi étaient impliquées dans la préparation de la boisson. Néanmoins, compte tenu de la confusion qui régnait à l'époque, la contribution de Chen et Chen a été une rare source de clarté. Sur labase de travaux de terrain ultérieurs, il est désormais bien établi que les deux principales sources botaniques de la boisson connue sous les noms de caapi, ayahuasca, yagé, natéma et pinde sont les écorces de B. caapi et de B. Inebriens.
Durant cette période du début du vingtième siècle, les progrès dans la compréhension de l'ayahuasca se sont principalement produits dans deux domaines : la taxonomie et la chimie. A quelques exceptions notables près, la recherche sur les propriétés pharmacologiques de l'ayahuasca est restée relativement inactive durant cette période.
L'histoire botanique de l'ayahuasca durant cette période est un mélange de travail de détective taxonomique impressionnant de la part de certains chercheurs et d'une série d'erreurs commises par d'autres. En 1917, Safford a affirmé que l'ayahuasca et la boisson connue sous le nom de caapi étaient identiques et dérivaient de la même plante. L'anthropologue français Reinberg (1921) a ajouté à la confusion en affirmant que l'ayahuasca était associée à Banisteriopsis caapi, alors que le yagé était préparé à partir d'un genre appelé Haemadictyon amazonicum, aujourd'hui correctement classé comme Prestonia amazonica. Cette erreur, qui semble provenir d'une lecture non critique des notes de terrain originales de Spruce, a persisté et s'est répandue dans la littérature sur l'ayahuasca pendant les quarante années suivantes. Elle a finalement été démentie lorsque Schultes et Raffauf ont publié un article réfutant spécifiquement cette erreur d'identification (Schultes et Raffauf 1960), bien qu'elle apparaisse encore occasionnellement dans la littérature technique.
Parmi les chercheurs qui ont contribué à clarifier la compréhension taxonomique de la botanique de l'ayahuasca, plutôt que d'ajouter à la confusion, se trouvent les travaux de Rusby et White en Bolivie en 1922 (White 1922), ainsi que la publication par Morton en 1930 des notes de terrain faites par le botaniste Klug dans le Putumayo colombien. À partir des collections de Klug, Morton a décrit une nouvelle espèce de Banisteriopsis, B. inebriens, qui était utilisée comme hallucinogène. Il a également suggéré qu'au moins trois espèces, B. caapi, B. inebriens et B. quitensis, étaient utilisées de manière similaire, et que deux autres espèces, Banisteria longialata et Banisteriopsis rusbyana, auraient pu être utilisées comme ingrédients supplémentaires dans la préparation. Il est intéressant de noter que ce sont deux chimistes, Chen et Chen (1939), qui ont contribué de manière significative à résoudre la confusion taxonomique initiale concernant les plantes sources de l'ayahuasca. Tout en isolant les composants actifs du yagé et de l'ayahuasca, ces chercheurs ont étayé leurs recherches par des spécimens botaniques authentiques (une pratique rare à l'époque). Après avoir examiné la littérature, ils ont conclu que le caapi, le yagé et l'ayahuasca étaient tous des noms différents pour la même boisson et que leur plante source était identique : Banisteriopsis caapi. Les travaux ultérieurs de Schultes et d'autres chercheurs dans les années 1950 ont établi que des espèces de Malpighiaceae autres que B. caapi étaient impliquées dans la préparation de la boisson. Néanmoins, compte tenu de la confusion qui régnait à l'époque, la contribution de Chen et Chen a été une rare source de clarté. Sur labase de travaux de terrain ultérieurs, il est désormais bien établi que les deux principales sources botaniques de la boisson connue sous les noms de caapi, ayahuasca, yagé, natéma et pinde sont les écorces de B. caapi et de B. Inebriens.
La première moitié du vingtième siècle a également vu le début de recherches chimiques sérieuses sur les composants actifs de l'ayahuasca. Comme pour les premières recherches taxonomiques de cette période, les progrès sur ce front ont d'abord souffert de la confusion résultant des recherches simultanées de plusieurs groupes de chercheurs indépendants. Progressivement, au fur et à mesure que ces études étaient publiées dans la littérature scientifique, une compréhension plus claire a commencé à émerger de ce qui était initialement une image trouble.
L'harmine, reconnue comme le principal alcaloïde ß-carboline des espèces de Banisteriopsis, a été isolée des graines de Peganum harmala en 1847 par le chimiste allemand Fritsch. Son identification définitive a cependant pris plusieurs décennies. En 1905, un alcaloïde nommé "télépathine" a été obtenu à partir de matériel botanique non transformé appelé "yajé" par Zerda et Bayón, bien que sa véritable identité soit incertaine à l'époque (cité dans Perrot et Hamet 1927). En 1923, le chimiste colombien Fisher Cardenas (1923) a isolé un autre alcaloïde à partir de matières botaniques non traitées et l'a également nommé télépathine. Parallèlement, une équipe de chimistes colombiens, Barriga-Villalba et Albarracin (1925), a isolé un alcaloïde appelé yageine. Ce composé pourrait être une forme impure de l'harmine, mais sa formule assignée et son point de fusion ne correspondaient pas à une structure ß-carboline. Pour compliquer encore les choses, la vigne étudiée par Barriga-Villalba avait été "identifiée" comme Prestonia amazonica, mais il a par la suite corrigé cette identification en Banisteriopsis caapi. Le manque de spécimens de référence botanique a miné la valeur de ces études.
De 1926 aux années 1950, la situation s'est progressivement améliorée. Michaels et Clinquart (1926) ont isolé un alcaloïde qu'ils ont appelé yageine à partir de matières premières non transformées. Peu après, Perrot et Hamet (1927) isolent une substance qu'ils nomment télépathine, suggérant qu'elle est identique à l'yageine. En 1928, Lewin a isolé un alcaloïde appelé banistérine, dont les chimistes de E. Merck and Co. ont montré plus tard (Elger 1928 ; Wolfes et Rumpf 1928) qu'il était identique à l'harmine, connue auparavant dans la rue syrienne. Elger a travaillé avec du matériel botanique certifié, identifié comme Banisteriopsis caapi aux Kew Gardens. Sur la base des études animales de Lewin, le pharmacologue Kurt Beringer (1928) a utilisé des échantillons de "banisterine" donnés par Lewin dans une étude clinique portant sur quinze patients parkinsoniens post-encéphalitiques et a rapporté des effets positifs significatifs (Beringer 1928). Il s'agit de la première évaluation d'un inhibiteur réversible de la MAO pour le traitement de la maladie de Parkinson, bien que l'activité de l'harmine en tant qu'IMAO réversible n'ait été découverte que près de trente ans plus tard. C'estaussi l'un des rares cas où une drogue hallucinogène a été évaluée cliniquement pour le traitement d'une maladie (Sanchez-Ramos 1991).
L'harmine, reconnue comme le principal alcaloïde ß-carboline des espèces de Banisteriopsis, a été isolée des graines de Peganum harmala en 1847 par le chimiste allemand Fritsch. Son identification définitive a cependant pris plusieurs décennies. En 1905, un alcaloïde nommé "télépathine" a été obtenu à partir de matériel botanique non transformé appelé "yajé" par Zerda et Bayón, bien que sa véritable identité soit incertaine à l'époque (cité dans Perrot et Hamet 1927). En 1923, le chimiste colombien Fisher Cardenas (1923) a isolé un autre alcaloïde à partir de matières botaniques non traitées et l'a également nommé télépathine. Parallèlement, une équipe de chimistes colombiens, Barriga-Villalba et Albarracin (1925), a isolé un alcaloïde appelé yageine. Ce composé pourrait être une forme impure de l'harmine, mais sa formule assignée et son point de fusion ne correspondaient pas à une structure ß-carboline. Pour compliquer encore les choses, la vigne étudiée par Barriga-Villalba avait été "identifiée" comme Prestonia amazonica, mais il a par la suite corrigé cette identification en Banisteriopsis caapi. Le manque de spécimens de référence botanique a miné la valeur de ces études.
De 1926 aux années 1950, la situation s'est progressivement améliorée. Michaels et Clinquart (1926) ont isolé un alcaloïde qu'ils ont appelé yageine à partir de matières premières non transformées. Peu après, Perrot et Hamet (1927) isolent une substance qu'ils nomment télépathine, suggérant qu'elle est identique à l'yageine. En 1928, Lewin a isolé un alcaloïde appelé banistérine, dont les chimistes de E. Merck and Co. ont montré plus tard (Elger 1928 ; Wolfes et Rumpf 1928) qu'il était identique à l'harmine, connue auparavant dans la rue syrienne. Elger a travaillé avec du matériel botanique certifié, identifié comme Banisteriopsis caapi aux Kew Gardens. Sur la base des études animales de Lewin, le pharmacologue Kurt Beringer (1928) a utilisé des échantillons de "banisterine" donnés par Lewin dans une étude clinique portant sur quinze patients parkinsoniens post-encéphalitiques et a rapporté des effets positifs significatifs (Beringer 1928). Il s'agit de la première évaluation d'un inhibiteur réversible de la MAO pour le traitement de la maladie de Parkinson, bien que l'activité de l'harmine en tant qu'IMAO réversible n'ait été découverte que près de trente ans plus tard. C'estaussi l'un des rares cas où une drogue hallucinogène a été évaluée cliniquement pour le traitement d'une maladie (Sanchez-Ramos 1991).
Pot d'ébullition d'Ayahuasca
Travaillant avec du matériel botanique de référence fourni par Llewellyn Williams du Chicago Field Museum, Chen et Chen (1939) ont confirmé avec succès les travaux d'Elger, Wolfes et Rumpf. Ils ont isolé l'harmine à partir des tiges, des feuilles et des racines de B. caapi et ont confirmé son identité avec la banistérine, précédemment isolée par Lewin. En 1957, Hochstein et Paradies ont analysé des échantillons d'ayahuasca collectés au Pérou et ont isolé l'harmine, l'harmaline et la tétrahydroharmine. L'étude des constituants d'autres espèces de Banisteriopsis n'a été entreprise qu'en 1953, lorsque O'Connell et Lynn (1953) ont confirmé la présence d'harmine dans les tiges et les feuilles de spécimens certifiés de B. inebriens fournis par Schultes. Par la suite, Poisson (1965) a confirmé ces résultats en isolant l'harmine et une petite quantité d'harmaline du "natema" du Pérou, identifié par Cuatrecasas comme étant B. inebriens.
Milieu du XXe siècle (1950-1980)
La première partie des années 1900 a vu les premières recherches scientifiques sur l'ayahuasca, éclairant les origines botaniques de cet hallucinogène intriguant et la nature de ses composants actifs. Au cours des trois décennies allant de 1950 à 1980, les études botaniques et chimiques ont progressé régulièrement, apportant de nouvelles révélations qui ont jeté les bases d'une future compréhension des effets pharmacologiques distinctifs de l'ayahuasca.
Sur le plan chimique, la recherche menée par Hochstein et Paradies (1957) a corroboré et développé les travaux antérieurs de Chen et Chen (1939) et d'autres chercheurs. Les alcaloïdes actifs trouvés dans Banisteriopsis caapi et les espèces apparentées étaient désormais fermement identifiés comme étant l'harmine, la tétrahydroharmine et l'harmaline. Cependant, à la fin des années 1960, des rapports détaillés sont apparus, indiquant que des adjuvants étaient régulièrement, sinon toujours, inclus dans l'infusion d'ayahuasca (Pinkley 1969). Il est devenu évident qu'au moins deux de ces adjuvants, Banisteriopsis rusbyana (plus tard reclassé comme Diplopterys cabrerana par Bronwen Gates) et les espèces Psychotria, en particulier P. viridis (Schultes 1967), étaient ajoutés pour améliorer et prolonger les expériences visionnaires. Une autre surprise est venue lorsque l'on a découvert que les fractions alcaloïdes dérivées de ces espèces contenaient un hallucinogène puissant, à courte durée d'action (mais inactif par voie orale), la N,N-diméthyltryptamine (DMT) (Der Marderosian et al. 1968). Bien que la DMT ait été synthétisée artificiellement et connue depuis un certain temps, sa présence dans la nature et ses propriétés hallucinogènes n'ont été découvertes que récemment lorsque Fish, Johnson et Horning (1955) l'ont isolée en tant que constituant actif présumé de Piptadenia peregrina (plus tard reclassée comme Anadenanthera peregrina), une source de tabac à priser hallucinogène utilisé par les peuples indigènes des Caraïbes et du bassin de l'Orénoque en Amérique du Sud.
Le raisonnement pharmacologique qui sous-tend les découvertes de Schultes, Pinkley et d'autres à la fin des années 1960, et qui suggère que l'activité de l'ayahuasca dépend d'une interaction synergique entre les ß-carbolines inhibitrices de la MAO dans Banisteriopsis et la tryptamine DMT psychoactive mais inactivée de manière périphérique, avait déjà été établi en 1958 par Udenfriend et ses collègues (Udenfriend et al. 1958). Ces chercheurs du Laboratoire de pharmacologie clinique des NIH ont été les premiers à démontrer que les ß-carbolines étaient des inhibiteurs puissants et réversibles de la MAO. Au cours de la même période, le psychiatre et pharmacologue hongrois Stephen Szara (1957) a publié les premiers rapports sur les effets hallucinogènes profonds de la DMT nouvellement synthétisée chez l'homme, dans le cadre de son travail clinique et de ses propres expériences. Les expériences de Szara ont également permis de réaliser que le composé n'était pas actif lorsqu'il était pris par voie orale, bien que les mécanismes de son inactivation par l'administration orale n'aient pas été entièrement compris. Ironiquement, plusieurs décennies plus tard, Szara, le pionnier de la DMT, sera nommé à la tête du NIDA (National Institute on Drug Abuse).
En 1967, au plus fort de l'été de l'amour à Haight-Ashbury, un symposium remarquable a lieu à San Francisco sous les auspices de ce qui était alors le ministère américain de la santé, de l'éducation et de la protection sociale. Intitulée "Ethnopharmacologic Search for Psychoactive Drugs" (publiée plus tard par l'U.S. Public Health Service Publication No. 1645 par l'U.S. Government Printing Office) (Efron et al. 1967), cette conférence a réuni des personnalités de premier plan dans le domaine émergent de l'ethnopharmacologie des psychédéliques. Parmi les participants figuraient le toxicologue Bo Holmstedt de l'Institut Karolinska de Stockholm, l'ethnobotaniste Richard Evans Schultes, le chimiste Alexander Shulgin, le médecin nouvellement accrédité et chercheur en marijuana Andrew Weil, et d'autres encore. Il s'agissait de la toute première conférence consacrée à la botanique, à la chimie et à la pharmacologie des psychédéliques et, par coïncidence, de la dernière conférence de ce type à bénéficier d'un parrainage gouvernemental. Cet événement crucial et la publication qui s'en est suivie, qui est devenue un ouvrage de référence dans la littérature psychédélique, ont donné au monde une vue d'ensemble de l'état des connaissances sur l'ayahuasca dans différentes disciplines. Le volume du symposium comprenait des chapitres sur la chimie de l'ayahuasca (Deulofeu 1967), l'ethnographie de son utilisation et de sa préparation (Taylor 1967), et la psychopharmacologie humaine des ß-carbolines de l'ayahuasca (Naranjo 1967). Ironiquement, compte tenu de la compréhension limitée de l'ayahuasca à l'époque, l'utilisation de mélanges contenant de la tryptamine et leur activation par l'inhibition de la MAO n'ont même pas été discutées ; l'hypothèse dominante était que les effets psychoactifs de l'ayahuasca étaient principalement, sinon exclusivement, attribués aux ß-carbolines.
Dans les cinq années qui ont suivi la conférence, des progrès ont été réalisés dans la compréhension de la pharmacologie et de la chimie de l'ayahuasca. Schultes et ses étudiants Pinkley et der Marderosian ont publié leurs premières découvertes sur les plantes de mélange contenant de la DMT (Der Marderosian et al. 1968 ; Pinkley 1969), alimentant la spéculation selon laquelle la DMT, lorsqu'elle est activée oralement par les ß-carbolines, joue un rôle significatif dans les effets de l'infusion. Cependant, cette notion, bien que plausible, ne sera confirmée scientifiquement que dix ans plus tard.
En 1972, Rivier et Lindgren (1972) ont publié l'un des premiers articles interdisciplinaires sur l'ayahuasca, rapportant les profils alcaloïdes des infusions d'ayahuasca et des plantes sources collectées parmi le peuple Shuar du haut Rio Purús au Pérou. À l'époque, leur article représentait l'une des études chimiques les plus complètes sur la composition des infusions d'ayahuasca et des plantes sources, citant des collections botaniques vérifiées. Il traitait également de nombreuses plantes de mélange autres que les espèces Psychotria et Diplopterys cabrerana, apportant la preuve de la complexité des pratiques de mélange de l'ayahuasca et de l'utilisation occasionnelle de diverses espèces.
A la fin des années 1970, une équipe de phytochimistes japonais s'est intéressée à la chimie de Banisteriopsis et a documenté l'isolement de plusieurs nouvelles ß-carbolines, ainsi que des alcaloïdes pyrrolidine shihunine et dihydroshihunine (Hashimoto et Kawanishi 1975, 1976 ; Kawanishi et al. 1982). La plupart des ß-carbolines nouvellement signalées ont été trouvées en quantités minuscules, et il a été suggéré plus tard qu'elles pouvaient être des artefacts résultant des procédures d'isolement (McKenna et al. 1984).
Sur le plan chimique, la recherche menée par Hochstein et Paradies (1957) a corroboré et développé les travaux antérieurs de Chen et Chen (1939) et d'autres chercheurs. Les alcaloïdes actifs trouvés dans Banisteriopsis caapi et les espèces apparentées étaient désormais fermement identifiés comme étant l'harmine, la tétrahydroharmine et l'harmaline. Cependant, à la fin des années 1960, des rapports détaillés sont apparus, indiquant que des adjuvants étaient régulièrement, sinon toujours, inclus dans l'infusion d'ayahuasca (Pinkley 1969). Il est devenu évident qu'au moins deux de ces adjuvants, Banisteriopsis rusbyana (plus tard reclassé comme Diplopterys cabrerana par Bronwen Gates) et les espèces Psychotria, en particulier P. viridis (Schultes 1967), étaient ajoutés pour améliorer et prolonger les expériences visionnaires. Une autre surprise est venue lorsque l'on a découvert que les fractions alcaloïdes dérivées de ces espèces contenaient un hallucinogène puissant, à courte durée d'action (mais inactif par voie orale), la N,N-diméthyltryptamine (DMT) (Der Marderosian et al. 1968). Bien que la DMT ait été synthétisée artificiellement et connue depuis un certain temps, sa présence dans la nature et ses propriétés hallucinogènes n'ont été découvertes que récemment lorsque Fish, Johnson et Horning (1955) l'ont isolée en tant que constituant actif présumé de Piptadenia peregrina (plus tard reclassée comme Anadenanthera peregrina), une source de tabac à priser hallucinogène utilisé par les peuples indigènes des Caraïbes et du bassin de l'Orénoque en Amérique du Sud.
Le raisonnement pharmacologique qui sous-tend les découvertes de Schultes, Pinkley et d'autres à la fin des années 1960, et qui suggère que l'activité de l'ayahuasca dépend d'une interaction synergique entre les ß-carbolines inhibitrices de la MAO dans Banisteriopsis et la tryptamine DMT psychoactive mais inactivée de manière périphérique, avait déjà été établi en 1958 par Udenfriend et ses collègues (Udenfriend et al. 1958). Ces chercheurs du Laboratoire de pharmacologie clinique des NIH ont été les premiers à démontrer que les ß-carbolines étaient des inhibiteurs puissants et réversibles de la MAO. Au cours de la même période, le psychiatre et pharmacologue hongrois Stephen Szara (1957) a publié les premiers rapports sur les effets hallucinogènes profonds de la DMT nouvellement synthétisée chez l'homme, dans le cadre de son travail clinique et de ses propres expériences. Les expériences de Szara ont également permis de réaliser que le composé n'était pas actif lorsqu'il était pris par voie orale, bien que les mécanismes de son inactivation par l'administration orale n'aient pas été entièrement compris. Ironiquement, plusieurs décennies plus tard, Szara, le pionnier de la DMT, sera nommé à la tête du NIDA (National Institute on Drug Abuse).
En 1967, au plus fort de l'été de l'amour à Haight-Ashbury, un symposium remarquable a lieu à San Francisco sous les auspices de ce qui était alors le ministère américain de la santé, de l'éducation et de la protection sociale. Intitulée "Ethnopharmacologic Search for Psychoactive Drugs" (publiée plus tard par l'U.S. Public Health Service Publication No. 1645 par l'U.S. Government Printing Office) (Efron et al. 1967), cette conférence a réuni des personnalités de premier plan dans le domaine émergent de l'ethnopharmacologie des psychédéliques. Parmi les participants figuraient le toxicologue Bo Holmstedt de l'Institut Karolinska de Stockholm, l'ethnobotaniste Richard Evans Schultes, le chimiste Alexander Shulgin, le médecin nouvellement accrédité et chercheur en marijuana Andrew Weil, et d'autres encore. Il s'agissait de la toute première conférence consacrée à la botanique, à la chimie et à la pharmacologie des psychédéliques et, par coïncidence, de la dernière conférence de ce type à bénéficier d'un parrainage gouvernemental. Cet événement crucial et la publication qui s'en est suivie, qui est devenue un ouvrage de référence dans la littérature psychédélique, ont donné au monde une vue d'ensemble de l'état des connaissances sur l'ayahuasca dans différentes disciplines. Le volume du symposium comprenait des chapitres sur la chimie de l'ayahuasca (Deulofeu 1967), l'ethnographie de son utilisation et de sa préparation (Taylor 1967), et la psychopharmacologie humaine des ß-carbolines de l'ayahuasca (Naranjo 1967). Ironiquement, compte tenu de la compréhension limitée de l'ayahuasca à l'époque, l'utilisation de mélanges contenant de la tryptamine et leur activation par l'inhibition de la MAO n'ont même pas été discutées ; l'hypothèse dominante était que les effets psychoactifs de l'ayahuasca étaient principalement, sinon exclusivement, attribués aux ß-carbolines.
Dans les cinq années qui ont suivi la conférence, des progrès ont été réalisés dans la compréhension de la pharmacologie et de la chimie de l'ayahuasca. Schultes et ses étudiants Pinkley et der Marderosian ont publié leurs premières découvertes sur les plantes de mélange contenant de la DMT (Der Marderosian et al. 1968 ; Pinkley 1969), alimentant la spéculation selon laquelle la DMT, lorsqu'elle est activée oralement par les ß-carbolines, joue un rôle significatif dans les effets de l'infusion. Cependant, cette notion, bien que plausible, ne sera confirmée scientifiquement que dix ans plus tard.
En 1972, Rivier et Lindgren (1972) ont publié l'un des premiers articles interdisciplinaires sur l'ayahuasca, rapportant les profils alcaloïdes des infusions d'ayahuasca et des plantes sources collectées parmi le peuple Shuar du haut Rio Purús au Pérou. À l'époque, leur article représentait l'une des études chimiques les plus complètes sur la composition des infusions d'ayahuasca et des plantes sources, citant des collections botaniques vérifiées. Il traitait également de nombreuses plantes de mélange autres que les espèces Psychotria et Diplopterys cabrerana, apportant la preuve de la complexité des pratiques de mélange de l'ayahuasca et de l'utilisation occasionnelle de diverses espèces.
A la fin des années 1970, une équipe de phytochimistes japonais s'est intéressée à la chimie de Banisteriopsis et a documenté l'isolement de plusieurs nouvelles ß-carbolines, ainsi que des alcaloïdes pyrrolidine shihunine et dihydroshihunine (Hashimoto et Kawanishi 1975, 1976 ; Kawanishi et al. 1982). La plupart des ß-carbolines nouvellement signalées ont été trouvées en quantités minuscules, et il a été suggéré plus tard qu'elles pouvaient être des artefacts résultant des procédures d'isolement (McKenna et al. 1984).
Fin du vingtième siècle (1980-2000)
Après la publication de Rivier et Lindgren, la recherche scientifique n'a guère progressé pendant le reste des années 1970. Ce n'est que lorsque Terence McKenna et al. (1984) ont publié leurs recherches sur l'ayahuasca que des progrès significatifs ont été réalisés. Leur étude, qui englobait la chimie, l'ethnobotanique et la pharmacologie, utilisait des spécimens botaniques authentifiés et des échantillons de breuvage obtenus auprès d'ayahuasqueros métis au Pérou. Cet article novateur a fourni une confirmation expérimentale de la théorie expliquant l'activité orale de l'ayahuasca. Il a révélé que le composant actif, le DMT, devient actif par voie orale en raison du blocage de la MAO périphérique par les ß-carbolines. Des tests effectués sur des systèmes MAO de foie de rat ont démontré les puissantes propriétés d'inhibition de la MAO des infusions d'ayahuasca, même lorsqu'elles sont fortement diluées. Une autre découverte importante a été la disparité significative des niveaux d'alcaloïdes entre les infusions d'ayahuasca mestizo et l'ayahuasca du haut Rio Purús analysée par Rivier et Lindgren. McKenna et ses collègues ont montré qu'une dose typique d'ayahuasca mestizo contenait suffisamment de DMT pour produire des effets psychoactifs. Ils ont émis l'hypothèse que les différences de concentration en alcaloïdes entre les deux études pouvaient être attribuées à des variations dans les méthodes de préparation, en particulier l'ébullition et la réduction de l'extrait final couramment pratiquées par les métis mais pas par les Shuars étudiés par Rivier et Lindgren.
Au cours des années 1980, l'anthropologue Luis Eduardo Luna a apporté des contributions notables dans ce domaine. Ses travaux sur les ayahuasqueros métis près d'Iquitos et de Pucallpa au Pérou ont mis en lumière l'importance du régime alimentaire strict des apprentis chamans et l'utilisation spécifique de plantes de mélange peu communes. Luna a été la première à introduire le concept de "professeurs de plantes" (plantas que enseñan) tel qu'il est perçu par les ayahuasqueros métis. En collaboration avec McKenna et Towers, Luna a dressé une liste complète des espèces de mélange et de leurs composants biodynamiques, soulignant le potentiel de ces plantes peu étudiées en tant que sources de nouveaux agents thérapeutiques.
En 1985, alors qu'ils effectuaient ensemble un travail de terrain en Amazonie péruvienne, McKenna et Luna ont commencé à discuter de la possibilité de mener une étude biomédicale sur l'ayahuasca. La santé remarquable des ayahuasqueros, même à un âge avancé, les a intrigués et a fait germer l'idée d'une étude scientifique. Cependant, les difficultés logistiques rencontrées au Pérou, notamment le manque d'installations de stockage pour les échantillons de plasma et les croyances locales en la sorcellerie qui décourageaient les procédures médicales, ont entravé leurs projets. Un tournant s'est produit en 1991 lorsqu'ils ont été invités à une conférence organisée à São Paulo par l'União do Vegetal (UDV), une religion syncrétique brésilienne qui intègre l'ayahuasca dans ses rituels. De nombreux membres de l'UDV étaient des professionnels de la santé et se sont montrés ouverts à une étude biomédicale proposée par Luna et McKenna. L'UDV souhaitait démontrer aux autorités sanitaires brésiliennes l'innocuité à long terme du thé hoasca (ayahuasca) et s'est empressée d'inviter des scientifiques étrangers à collaborer. La question du financement de l'étude est restée sans réponse.
Après la conférence de 1991, McKenna est retourné aux États-Unis et a rédigé une proposition décrivant les objectifs de l'étude, connue par la suite sous le nom de Projet Hoasca. Dans un premier temps, ils ont envisagé de soumettre la proposition au National Institute on Drug Abuse (NIDA), mais il est apparu que le financement par le gouvernement était peu probable. L'obtention de fonds des NIH pour une étude au Brésil a été compliquée par des problèmes juridiques, logistiques et politiques. En outre, l'accent mis par les NIH sur les conséquences néfastes de la consommation de drogues psychédéliques ne correspondait pas aux objectifs de l'étude proposée. Heureusement, grâce à son affiliation à Botanical Dimensions, une organisation à but non lucratif qui se consacre à l'étude des plantes importantes sur le plan ethnomédical, McKenna a obtenu de généreuses subventions de la part de particuliers.
Disposant d'un financement suffisant pour une modeste étude pilote, McKenna a constitué une équipe diversifiée de collaborateurs issus d'institutions médicales et universitaires du monde entier. L'équipe internationale et interdisciplinaire était composée de scientifiques de l'UCLA, de l'université de Miami, de l'université de Kuopio, de l'université de Rio de Janeiro, de l'université de Campinas et de l'Hospital Amazonico. Au cours de l'été 1993, l'équipe a entamé la phase de recherche sur le terrain à Manaus, au Brésil. Elle a travaillé avec des volontaires du Nucleo Caupari, l'une des plus grandes et des plus anciennes congrégations de l'UDV au Brésil. Pendant cinq semaines, l'équipe a administré des doses test de thé hoasca, prélevé des échantillons de plasma et d'urine à des fins d'analyse et procédé à diverses évaluations physiologiques et psychologiques.
Il en est résulté l'une des études les plus complètes sur une drogue psychédélique menées au cours du XXe siècle. L'étude a porté sur la chimie, les effets psychologiques, la psychopharmacologie, les effets aigus et à long terme de l'ingestion régulière de thé hoasca et l'évaluation de la santé physique et mentale des participants. Des évaluations psychologiques approfondies et des entretiens psychiatriques structurés ont été menés. L'étude a également mesuré et caractérisé la réponse sérotonergique à l'ayahuasca et a fourni la première mesure des principaux alcaloïdes de l'hoasca dans le plasma humain. Les résultats ont été publiés dans des articles évalués par des pairs et résumés dans une revue complète. Parmi les découvertes notables, citons les expériences positives et profondes de changement de vie rapportées par des membres de longue date de l'UDV et l'élévation persistante des récepteurs d'absorption de la sérotonine dans les plaquettes, suggérant une modulation sérotoninergique potentielle à long terme et des changements adaptatifs dans la fonction cérébrale. L'étude a établi l'innocuité de l'utilisation régulière de l'hoasca dans le contexte rituel de l'UDV, réfutant les craintes de toxicité à long terme et démontrant des influences positives durables sur la santé physique et mentale.
Au cours des années 1980, l'anthropologue Luis Eduardo Luna a apporté des contributions notables dans ce domaine. Ses travaux sur les ayahuasqueros métis près d'Iquitos et de Pucallpa au Pérou ont mis en lumière l'importance du régime alimentaire strict des apprentis chamans et l'utilisation spécifique de plantes de mélange peu communes. Luna a été la première à introduire le concept de "professeurs de plantes" (plantas que enseñan) tel qu'il est perçu par les ayahuasqueros métis. En collaboration avec McKenna et Towers, Luna a dressé une liste complète des espèces de mélange et de leurs composants biodynamiques, soulignant le potentiel de ces plantes peu étudiées en tant que sources de nouveaux agents thérapeutiques.
En 1985, alors qu'ils effectuaient ensemble un travail de terrain en Amazonie péruvienne, McKenna et Luna ont commencé à discuter de la possibilité de mener une étude biomédicale sur l'ayahuasca. La santé remarquable des ayahuasqueros, même à un âge avancé, les a intrigués et a fait germer l'idée d'une étude scientifique. Cependant, les difficultés logistiques rencontrées au Pérou, notamment le manque d'installations de stockage pour les échantillons de plasma et les croyances locales en la sorcellerie qui décourageaient les procédures médicales, ont entravé leurs projets. Un tournant s'est produit en 1991 lorsqu'ils ont été invités à une conférence organisée à São Paulo par l'União do Vegetal (UDV), une religion syncrétique brésilienne qui intègre l'ayahuasca dans ses rituels. De nombreux membres de l'UDV étaient des professionnels de la santé et se sont montrés ouverts à une étude biomédicale proposée par Luna et McKenna. L'UDV souhaitait démontrer aux autorités sanitaires brésiliennes l'innocuité à long terme du thé hoasca (ayahuasca) et s'est empressée d'inviter des scientifiques étrangers à collaborer. La question du financement de l'étude est restée sans réponse.
Après la conférence de 1991, McKenna est retourné aux États-Unis et a rédigé une proposition décrivant les objectifs de l'étude, connue par la suite sous le nom de Projet Hoasca. Dans un premier temps, ils ont envisagé de soumettre la proposition au National Institute on Drug Abuse (NIDA), mais il est apparu que le financement par le gouvernement était peu probable. L'obtention de fonds des NIH pour une étude au Brésil a été compliquée par des problèmes juridiques, logistiques et politiques. En outre, l'accent mis par les NIH sur les conséquences néfastes de la consommation de drogues psychédéliques ne correspondait pas aux objectifs de l'étude proposée. Heureusement, grâce à son affiliation à Botanical Dimensions, une organisation à but non lucratif qui se consacre à l'étude des plantes importantes sur le plan ethnomédical, McKenna a obtenu de généreuses subventions de la part de particuliers.
Disposant d'un financement suffisant pour une modeste étude pilote, McKenna a constitué une équipe diversifiée de collaborateurs issus d'institutions médicales et universitaires du monde entier. L'équipe internationale et interdisciplinaire était composée de scientifiques de l'UCLA, de l'université de Miami, de l'université de Kuopio, de l'université de Rio de Janeiro, de l'université de Campinas et de l'Hospital Amazonico. Au cours de l'été 1993, l'équipe a entamé la phase de recherche sur le terrain à Manaus, au Brésil. Elle a travaillé avec des volontaires du Nucleo Caupari, l'une des plus grandes et des plus anciennes congrégations de l'UDV au Brésil. Pendant cinq semaines, l'équipe a administré des doses test de thé hoasca, prélevé des échantillons de plasma et d'urine à des fins d'analyse et procédé à diverses évaluations physiologiques et psychologiques.
Il en est résulté l'une des études les plus complètes sur une drogue psychédélique menées au cours du XXe siècle. L'étude a porté sur la chimie, les effets psychologiques, la psychopharmacologie, les effets aigus et à long terme de l'ingestion régulière de thé hoasca et l'évaluation de la santé physique et mentale des participants. Des évaluations psychologiques approfondies et des entretiens psychiatriques structurés ont été menés. L'étude a également mesuré et caractérisé la réponse sérotonergique à l'ayahuasca et a fourni la première mesure des principaux alcaloïdes de l'hoasca dans le plasma humain. Les résultats ont été publiés dans des articles évalués par des pairs et résumés dans une revue complète. Parmi les découvertes notables, citons les expériences positives et profondes de changement de vie rapportées par des membres de longue date de l'UDV et l'élévation persistante des récepteurs d'absorption de la sérotonine dans les plaquettes, suggérant une modulation sérotoninergique potentielle à long terme et des changements adaptatifs dans la fonction cérébrale. L'étude a établi l'innocuité de l'utilisation régulière de l'hoasca dans le contexte rituel de l'UDV, réfutant les craintes de toxicité à long terme et démontrant des influences positives durables sur la santé physique et mentale.
L'avenir de la recherche sur l'ayahuasca
Le projet Hoasca, qui comprend des phases sur le terrain et en laboratoire, est arrivé à son terme et, avec la publication récente du dernier article majeur, ses objectifs ont été atteints. Dès le départ, l'étude sur la hoasca a été conçue comme une enquête pilote, visant à fournir des orientations pour de futures recherches. À cet égard, l'étude a connu un succès remarquable. Comme toute enquête scientifique solide, elle a généré plus de questions qu'elle n'en a résolues, présentant de nombreuses pistes prometteuses pour de futures recherches. Avec la démonstration sans équivoque de la sécurité de l'ayahuasca, de son absence de toxicité et de son potentiel thérapeutique en tant que médicament, il est optimiste que les prochains chercheurs montreront suffisamment d'intérêt et alloueront les ressources nécessaires à l'exploration de ses capacités de guérison.
Quelques considérations spéculatives
Après l'achèvement du projet Hoasca, un solide ensemble de données fondamentales a été établi, servant de base aux futures recherches scientifiques qui passeront du terrain au laboratoire et à la clinique. Cependant, au-delà du domaine éclairé par l'investigation scientifique et son éclairage rationnel, certaines questions relatives à l'ayahuasca persistent et ne seront probablement pas entièrement résolues par les seuls moyens scientifiques, du moins pas par les méthodologies scientifiques actuelles. L'ayahuasca partage une relation symbiotique avec l'humanité, une relation qui remonte à la préhistoire du Nouveau Monde. La sagesse accumulée au cours de millénaires de coévolution avec cette liane visionnaire a de profondes implications pour notre compréhension de ce que signifie être humain et exister en tant qu'espèce curieuse et sensible au sein de la communauté interconnectée de la vie sur Terre.
Bien que des réponses définitives nous échappent, les questions concernant la nature et la signification du lien entre l'humanité et cet allié végétal, et par extension, le domaine entier des enseignants végétaux, continuent de nous intriguer. Pourquoi les plantes possèdent-elles des alcaloïdes qui ressemblent beaucoup à nos propres neurotransmetteurs, ce qui leur permet de "communiquer" avec nous ? Quel pourrait être le "message" sous-jacent qu'elles cherchent à transmettre, si tant est qu'il y en ait un ? Est-ce une simple coïncidence ou un hasard qui a conduit un chaman curieux à combiner la vigne d'ayahuasca et la feuille de chacruna, donnant naissance au thé qui a dévoilé le "paysage invisible" pour la première fois ? Cela semble improbable, étant donné qu'aucun de ces ingrédients clés n'est particulièrement attrayant en tant qu'aliment. Mais quelle autre explication pourrait-on trouver ? Les ayahuasqueros eux-mêmes témoignent simplement de l'appel de la vigne. D'autres, tentant d'adopter une position plus sophistiquée et plus rationnelle, sans pour autant offrir une explication plus satisfaisante, proposent que les alcaloïdes des plantes servent de messagers phéromonaux inter-espèces et de porteurs d'indices sensoritropiques, permettant aux premiers hommes de sélectionner et d'utiliser des plantes biodynamiques dans leur environnement.
Bien que des réponses définitives nous échappent, les questions concernant la nature et la signification du lien entre l'humanité et cet allié végétal, et par extension, le domaine entier des enseignants végétaux, continuent de nous intriguer. Pourquoi les plantes possèdent-elles des alcaloïdes qui ressemblent beaucoup à nos propres neurotransmetteurs, ce qui leur permet de "communiquer" avec nous ? Quel pourrait être le "message" sous-jacent qu'elles cherchent à transmettre, si tant est qu'il y en ait un ? Est-ce une simple coïncidence ou un hasard qui a conduit un chaman curieux à combiner la vigne d'ayahuasca et la feuille de chacruna, donnant naissance au thé qui a dévoilé le "paysage invisible" pour la première fois ? Cela semble improbable, étant donné qu'aucun de ces ingrédients clés n'est particulièrement attrayant en tant qu'aliment. Mais quelle autre explication pourrait-on trouver ? Les ayahuasqueros eux-mêmes témoignent simplement de l'appel de la vigne. D'autres, tentant d'adopter une position plus sophistiquée et plus rationnelle, sans pour autant offrir une explication plus satisfaisante, proposent que les alcaloïdes des plantes servent de messagers phéromonaux inter-espèces et de porteurs d'indices sensoritropiques, permettant aux premiers hommes de sélectionner et d'utiliser des plantes biodynamiques dans leur environnement.
D'autre part, des personnes telles que mon frère Terence McKenna et moi-même, dans nos premiers travaux, ainsi que l'anthropologue Jeremy Narby dans sa récente reformulation d'une théorie similaire (McKenna et McKenna 1975 ; Narby 1998), soutiennent que les expériences visionnaires facilitées par des plantes comme l'ayahuasca, par un mécanisme encore obscur, nous accordent une compréhension intuitive et un aperçu des fondements moléculaires de l'existence biologique. Selon ce point de vue, cette connaissance intuitive, qui est aujourd'hui progressivement dévoilée à la vision scientifique du monde grâce aux outils rudimentaires de la biologie moléculaire, a toujours été accessible en tant qu'expérience directe aux chamans et aux voyants suffisamment courageux pour former des liens symbiotiques avec nos alliés végétaux muets, mais infiniment anciens et sages.
Il ne fait aucun doute que de telles notions relèvent du domaine de la spéculation et se situent en dehors des limites de la science. Néanmoins, en tant qu'observateur profondément engagé dans l'ayahuasca à la fois scientifiquement et personnellement depuis de nombreuses années, je trouve intriguant que ces conjectures "sauvages" refassent surface de manière persistante, indépendamment de nos tentatives de dépouiller le thé de son caractère sacré et de le réduire à une simple chimie, botanique, sites récepteurs et pharmacologie. Bien que tous ces aspects soient importants, aucun d'entre eux ne peut expliquer complètement l'énigme indéniable et profonde qu'est l'ayahuasca.
Il ne fait aucun doute que de telles notions relèvent du domaine de la spéculation et se situent en dehors des limites de la science. Néanmoins, en tant qu'observateur profondément engagé dans l'ayahuasca à la fois scientifiquement et personnellement depuis de nombreuses années, je trouve intriguant que ces conjectures "sauvages" refassent surface de manière persistante, indépendamment de nos tentatives de dépouiller le thé de son caractère sacré et de le réduire à une simple chimie, botanique, sites récepteurs et pharmacologie. Bien que tous ces aspects soient importants, aucun d'entre eux ne peut expliquer complètement l'énigme indéniable et profonde qu'est l'ayahuasca.