La pieuvre bipède Octopus bimaculoides est naturellement dotée d'un caractère trouble et agressif. Elle est non seulement misanthrope, mais aussi cynique : elle ne montre de l'amour et de l'attention pour ses voisins qu'au moment de l'accouplement. Des scientifiques de l'université Johns Hopkins ont créé un miracle de pro-socialité pour les mollusques en les droguant avec de la MDMA. Qu'est-ce que cela signifie pour l'homme ?
Les palourdes planent
Malgré leur asocialité, la chimie du comportement social des pieuvres est parfaite: la nature a récompensé les céphalopodes en les dotant d'un système contenant de la sérotonine, une molécule ancestrale responsable du bien-être, du sentiment de bonheur et de la prosocialité. Après avoir analysé le génome de Octopus bimaculoides, les chercheurs ont découvert une chose intéressante : le gène qui code pour les protéines qui déplacent la sérotonine dans le cerveau est effroyablement similaire au gène analogue SERT humain.
C'est ainsi qu'est née l'idée de plonger les pieuvres dans l'univers magique de l'ecstasy. La drogue n'a pas été choisie pour son amour de la magie et des raves : le chemin de la MDMA vers le cerveau passe par les transporteurs de sérotonine, et la concentration de ce neurotransmetteur dans certaines parties du cerveau augmente.
C'est pourquoi la "drogue de l'étreinte" manipule habilement la perception : un adolescent qui se glisse dans un club sous l'influence de l'ecstasy ne remarque pas le visage mécontent du contrôleur de visage, mais voit immédiatement le visage heureux de son partenaire. La MDMA réduit sa capacité à lire les stimuli négatifs et augmente la précision du décodage des stimuli positifs.
En augmentant les niveaux plasmatiques d'ocytocine et de prolactine, la drogue rend les adolescents plus ouverts et confiants, améliore leur empathie et leur comportement prosocial en général.
Ce qui précède fonctionne pour différents mammifères, tels que les souris et les rats. Il n'y avait aucune certitude concernant les pieuvres, car elles ont une architecture cérébrale complètement différente. Plus précisément, leur cerveau: le mollusque n'a pas de cortex cérébral, mais au lieu d'un centre localisé, il y a un système décentralisé avec des quartiers généraux séparés pour chaque tentacule.
De tous les invertébrés, les pieuvres sont les plus avancées sur le plan comportemental et les plus intelligentes (elles passent des labyrinthes, résolvent des énigmes, reconnaissent des figures et des personnes).
Ledocteur Gul Dolen, neuroscientifique à l'université Johns Hopkins qui a dirigé l'expérience, note que le cerveau d'une pieuvre est plus proche de celui d'un escargot que de celui d'un mammifère : un demi-milliard d'années d'évolution nous sépare d'eux.
Pour tester le fonctionnement de la biochimie de la socialité chez Octopus bimaculoides, les scientifiques n'ont pas injecté de pilules colorées dans les céphalopodes, mais les ont placés dans un bain miniature de MDMA et les ont littéralement immergés dans la beauté (dix minutes de traitement de l'eau pour une pieuvre équivalent à dix minutes d'inhalation pour un humain).
Après le bain, les cobayes ont été envoyés pendant 30 minutes dans un aquarium comportant trois compartiments où ils pouvaient se promener en toute liberté. Dans l'un d'entre eux se trouvait une autre pieuvre, placée dans une bouteille en plastique ou un pot d'orchidée, afin d'éviter toute lutte potentielle. Dans l'autre compartiment se trouvait un leurre : des objets attrayants, également enfermés dans une bouteille ou un pot, parmi lesquels les chercheurs humoristiques ont placé non seulement des produits de remplissage colorés, mais aussi des statuettes de héros galactiques comme Chewbacca.
Après l'absorption de MDMA, les pieuvres ont passé le même temps dans la pièce neutre que sans dopage, mais leur séjour dans les autres compartiments a radicalement changé.
Elles étaient beaucoup plus intéressées par de nouveaux sujets, ce qui est lié à un autre effet de la drogue : en stimulant la plasticité synaptique et en affectant le BDNF (le gène qui favorise le développement neuronal), elle favorise l'apprentissage.
Le temps passé avec les proches a également augmenté, mais pas seulement - la qualité de la communication a également changé.
Normalement, les pieuvres ne s'approchent pas de leurs congénères, mais sous l'effet de la MDMA, elles sont passées à un contact ventral actif : elles tripotent, étudient et explorent les autres.
Les scientifiques supposent que la sociabilité des céphalopodes, à moins qu'ils n'aient un besoin urgent de se reproduire, est supprimée par nécessité, et que la MDMA libère simplement les mécanismes neuronaux bloqués. Non seulement les mécanismes pro-sociaux, mais aussi ceux responsables du bonheur (c'est une question de sérotonine) : dans le trip, les palourdes étendaient leurs tentacules avec extase, exécutaient des manœuvres de ballet aquatique et se défonçaient grâce aux odeurs et aux sons.
Seul le sexisme inné de Octopus bimaculoides n'a pas changé : les pieuvres recherchaient ardemment les femelles dans la cellule sociale, mais si un mâle s'y trouvait, elles lui préféraient Chewbacca.
Les gens sont dans la tourmente
Nous sommes habitués à ce que plus les scientifiques creusent dans le cerveau, plus l'image de notre monde intérieur devient prosaïque : émotions = travail du système limbique, amour passionnel = explosion d'hormones et de neurotransmetteurs, et l'amour sacré (jusqu'à ce que la mort nous sépare) s'explique facilement par le tonus du système dopaminergique, du noyau adjacent, de l'enveloppe ventrale du cerveau moyen et du pallidum ventral.
Les titres d'articles scientifiques du type "des scientifiques ont mesuré le bonheur", qui semblent être une pure hérésie, peuvent facilement être traduits par "des scientifiques ont mesuré les niveaux de sérotonine, d'ocytocine et de dopamine".
L'expérience avec des pieuvres, qui n'ont pas de cortex cérébral et un système de récompense complexe, a montré que le mécanisme de la socialité est ridiculement simple et se résume à un "clic" biochimique.
Mais ce n'est pas tout. Les chemins des mammifères et des céphalopodes ont divergé il y a 500 millions d'années. Au cours de cette période, une évolution longue et complexe a semblé nous conduire à une socialité hautement évoluée, et Mark Zuckerberg à ses millions. Il s'avère aujourd'hui que faire de nous une espèce sociale n'est pas du tout un objectif évolutif, ni même une réussite.
Aujourd'hui, certaines espèces évolutives montrent autant d'enthousiasme que nous pour le social: les fourmis sont très douées pour l'esclavage et peuvent commettre un suicide sacrificiel en cas de danger pour leurs congénères ; les singes bonobos sont doués pour l'obstétrique, les éléphants sont des dieux de l'empathie et savent probablement même ce qu'est la mort (et comme l'écrit le psychologue Ernest Becker, toute la civilisation humaine n'est peut-être qu'un mécanisme de défense psychologique contre la prise de conscience de leur propre mortalité).
La plupart des animaux et des insectes sont supérieurs à l'homo sapiens pour ce qui est de la simple communication quotidienne : ils sont capables de communiquer à plusieurs niveaux (les fourmis, contrairement à nous, communiquent par voie audiovisuelle, haptique et chimique) et de communiquer entre espèces (les chiens nous comprennent, mais nous ne les comprenons pas).
Les recherches en génétique ont convaincu le monde que la règle stéréotypée de l'évolution "du plus petit au plus grand" est obsolète, et qu'il vaut mieux visualiser l'évolution comme un cercle, où le fier mâle homo sapiens n'est qu'une partie du tout.
L'évolution n'a en réalité ni but ni plan, et tous les expédients naturels ne sont qu'une illusion d'optique savamment agencée. Comme aime à le rappeler le biologiste évolutionniste Richard Dawkins, il existe trois mécanismes de base qui créent une possibilité apparemment inimaginable parmi des millions de possibilités : la variabilité, la sélection naturelle et l'hérédité.
La variabilité ouvre la porte au changement aléatoire: la progéniture de toute créature est a priori différente de ses parents. Si ce changement aléatoire s'avère être un avantage compétitif, la créature n'est pas exterminée par l'environnement et survit à la période de reproduction, et l'hérédité fixe le caractère aléatoire au niveau de la population.
Intelligents et hautement sociaux par nature, nous ne sommes qu'un ensemble d'interrupteurs bien assemblés, même lorsqu'il s'agit d'interactionscomplexes entre nous et avec nous-mêmes.
La conscience, selon certains, n'est rien d'autre qu'une propriété émergente d'un cerveau complexe. Un beau résultat d'une fermentation sans but de coïncidences.
