L'histoire mondiale de l'opium. Partie II

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Visiter le fumoir chinois et qu'est-ce que le "Chandu" ?
L'opium se répand de plus en plus en Orient. Le naturaliste français Pierre Belon, qui a parcouru la Méditerranée orientale dans les années 40 du XVIe siècle, a été frappé par l'ampleur de la consommation d'opium dans l'Empire ottoman. En décrivant ses voyages, il note qu'"il n'y a pas un Turc qui n'ait dépensé sa dernière pièce pour acheter de l'opium".

À la fin du XVIe siècle, le marchand hollandais Jan Huygen van Linschoten donne ces informations sur les propriétés de l'opium, qui était utilisé par les habitants des Indes orientales.

"Celui qui y est habitué doit en prendre tous les jours, sinon il est voué à la mort ou à l'autodestruction. Celui quin'en a jamais pris, par contre, s'il a l'occasion de prendre une dose habituelle pour l'usager, il mourra certainement".

Jusqu'au XIXe siècle, l'abus d'opium en Europe était considéré comme une caractéristique particulière des musulmans et, en général, des habitants de l'Orient "barbare".

À la fin du XIVe siècle, l'opium sous le nom d'"encens noir" était déjà bien connu dans l'Empire du Milieu comme remède contre la diarrhée et comme analgésique. Cependant, seule la cour impériale y avait accès, car l'opium était fourni par le Siam et le Bengale, ainsi que par Java, en guise de tribut - les souverains de ces pays étaient considérés comme des vassaux des déesses.

Le pavot a été utilisé cent ans plus tard, à la cour des empereurs de la dynastie Ming, comme une "potion de printemps" efficace - un aphrodisiaque qui induisait le désir sexuel et augmentait la puissance. En même temps, on pensait que le pavot permettait d'éviter de gaspiller l'"essence masculine" - le sperme -, c'est-à-dire de prévenir l'éjaculation, ce qui était très apprécié dans la médecine traditionnelle chinoise. Le pavot était considéré comme un centre d'énergie vitale et l'on pensait que sa préservation permettait de prolonger les jours de l'homme.

Après la prise de Malacca par les Portugais en 1511, ceux-ci contrôlaient tout le commerce maritime de la Chine avec l'Inde et Java. En 1516, ils se rendirent pour la première fois à Pékin avec une ambassade, apportant notamment "l'encens noir".

À la cour de Minsk, la consommation de pavot est rapidement passée du statut de mode et de divertissement à celui de véritable addiction. Selon les résultats d'une exhumation réalisée en 1958, l'empereur Wanli (1563-1620) était un grand toxicomane. En conflit avec son entourage, il n'a pas quitté sa chambre pendant des années, trouvant du réconfort dans l'opium et l'alcool.

Son manque de volonté et son incapacité à gérer l'empire ont été l'une des conditions préalables à son effondrement et à l'arrivée au pouvoir de la dynastie mandchoue des Qing en 1644.

Vers 1620, le tabac est entré dans l'Empire du Milieu en provenance des îles Philippines et est rapidement devenu très populaire auprès de la population. Bientôt, des marquis hollandais importèrent de Java la coutume de mélanger l'opium au tabac. Il s'agissait d'une tentative de lutte contre la malaria.

À cette époque, en Chine, la mode du pavot et des potions à base de pavot avait déjà quitté les cercles de la cour et s'était répandue dans les classes aisées de l'empire. Mais les opiacés étaient consommés sous forme d'infusions ou de plats, comme dans d'autres pays où ils étaient également populaires, tels que l' Empire ottoman, la Perse ou l'Inde.

C'est grâce au tabac que la consommation d'opium s'est répandue parmi les Chinois. Contrairement aux Européens, les sujets du Fils du Ciel ont commencé à pratiquer le tabagisme non pas à des fins médicales, mais à des fins purement récréatives, et il a rapidement supplanté l'opiophagie. Au milieu du XVIIe siècle, l'interdiction du tabac imposée par l'empereur Zhu Yujian a entraîné la généralisation de l'usage de la drogue pure.

L'usage de l'opium est devenu un rituel en Chine. Elle commençait par la transformation de l'opium, qui prenait plusieurs mois. L'opium brut, comme le thé, était conservé dans des pièces sombres pour la fermentation. La masse obtenue était appelée "chandu". Elle était moulée en boules que l'on utilisait pour fumer en les introduisant dans de longues pipes en bois spéciales. L'éclairage, la mèche spécialement taillée, ainsi que la distance et l'angle de la pipe par rapport au feu de la lampe étaient autant d'éléments importants.

Fumer de l'opium n'était pas comme fumer du tabac et rappelait le vaping, aujourd'hui très en vogue.L'opium ne se consume pas et ne fume pas. Il forme une vapeur que l'opiomane inhale et qui, après quelques bouffées, le plonge dans un état de contemplation sereine et d'apathie. Tous les problèmes et désirs qui existaient avant la prise de la drogue - douleur, faim, soif - disparaissent.

Au début du 18e siècle, la réputation de l'opium en tant qu'excellent composé pour guérir toutes sortes de maux - corporels et mentaux - et, surtout, en tant qu'aide de premier ordre dans les relations amoureuses, s'était répandue dans tous les milieux de l'Empire du Milieu.

Le pavot a commencé à être cultivé dans le pays et, par conséquent, le prix des potions produites à partir de cette plante a baissé. Il est également importé des colonies européennes d'Asie du Sud-Est. L'opium devient alors particulièrement populaire dans les provinces côtières de Fujian et de Guangdong, où il est fumé par tous ceux qui peuvent se l'offrir.

En 1729, la potion subit le même sort que le tabac: l'empereur Yongzheng promulgue le premier décret interdisant la vente d'opium à fumer et la tenue de fumoirs. Ceux qui violaient la volonté du Fils du Ciel devaient être étranglés.

Les petits intermédiaires étaient menacés de cent coups de bâton de bambou. Cependant, comme dans le cas du tabac, qui, après l'interdiction un siècle plus tôt, non seulement n'a pas cessé d'être consommé, mais a commencé à être cultivé en Chine même, cela n'a pas aidé.

À cette époque, le prédateur le plus dangereux s'est installé dans l'Empire céleste : la Compagnie britannique des Indes orientales. En 1711, elle obtient le droit d'ouvrir un bureau à Guangzhou, la capitale du Guangdong, que les Européens appellent Canton. En Chine, les Britanniques s'intéressent avant tout au thé, qui gagne rapidement en popularité dans la métropole, ainsi qu'à la soie, à la porcelaine et à d'autres marchandises.

Cependant, les dirigeants de l'Empire du Milieu ne sont disposés à le commercialiser qu'en échange d'argent. L'exportation du breuvage se développe rapidement et la Chine commence à aspirer le métal d'Europe, les autorités Qing contrôlant strictement les importations, ce qui pourrait rétablir la balance commerciale.

L'Empire céleste ne s'intéresse aux "barbares occidentaux" que pour les métaux tels que le plomb et l'étain, le coton et certains produits de luxe comme les fourrures russes et les verres italiens. Pendant ce temps, le prix de l'argent en Europe augmente aussi vite que sa rareté.

La situation est sauvée par l'opium. Le pavot poussait merveilleusement bien au Bengale, la partie la plus riche de l'Empire moghol indien, dont les Britanniques prirent le contrôle après avoir vaincu l'armée de Shah Alam II à Buxar en 1764. Dès le XVIIe siècle, l'opium était largement utilisé en Inde pour le traitement de la malaria et comme narcotique.

Les Indiens ont adopté l'opiophagie des Perses et ont également appris à "brasser" l'opium dans de l'eau de rose ou du lait, pour en faire une boisson appelée "kusamba". Avec la diffusion du tabac, le pavot a été mélangé à des feuilles de tabac : ce mélange était appelé "madak".

À cette époque, les premières preuves scientifiques des effets nocifs de la drogue sont apparues en Europe.

En 1701, dans son traité "Unveiled Secrets of Opium", le médecin britannique John Jones a décrit les effets de l'arrêt soudain de la consommation d'opium après une longue période d'utilisation, c'est-à-dire le syndrome de sevrage.

Il parle de douleurs physiques intenses, parfois insupportables, d'anxiété et d'un état général de dépression qui peut se terminer par des jours d'agonie et de mort.

En tant que fervent défenseur de l'utilisation des opiacés - il considérait les préparations à base de pavot comme le meilleur remède - Jones n'a pas mesuré les dangers de la dépendance à ces substances. Le médecin confondait les signes négatifs d'une consommation prolongée d'opium non pas avec les propriétés de la drogue elle-même, mais avec les manifestations de la nature humaine, faible et intempestive. "Le mal n'est pas dans la drogue elle-même, mais dans l'homme", écrivait-il.

Le médecin écossais George Young, dans son "Treatise on Opium" (1753), vantait lui aussi les propriétés thérapeutiques des opiacés. Néanmoins, il a fait la remarque suivante.

"Se familiariseravec de petites doses de laudanum équivaut à se familiariser avec de faibles doses de poison".

À peu près à la même époque, les Britanniques ont commencé à exporter l'opium du Bengale vers l'est, vers l'île malaise de Pinang, vers Java et vers la Chine. La première expérience de vente d'opium dans l'Empire du Milieu remonte à 1775, lorsque la Compagnie des Indes orientales, qui avait obtenu le monopole du commerce de l'opium au Bengale deux ans auparavant, a vendu 24 caisses (environ 1,4 tonne) de cette drogue en réalisant un bénéfice considérable, contournant ainsi l'interdiction impériale. La contrebande d'opium vers la Chine commence. La potion était vendue, bien sûr, contre de l'argent.

L'économie de cette contrebande était très simple. Un clipper arrivait d'Angleterre à Calcutta, en Inde, avec une cargaison de produits manufacturés. Là, il prenait l'opium, avec lequel il se rendait à Canton. Une caisse (60 kilogrammes) d'opium coûtait environ 150 livres sterling au Bengale. À Canton, le prix atteignait 500 livres sterling. Il atteignait même 880 ! Un clipper à thé pouvait embarquer jusqu'à 300 caisses. Pour un seul voyage, les propriétaires gagnaient donc entre 150 000 et 260 000 livres sterling.

En monnaie d'aujourd'hui, cela représente entre 16 et 28,5 millions d'euros. Et un clipper rapide pouvait effectuer jusqu'à trois voyages par an. 50 millions d'euros rien que pour l'opium ! Et pourtant, à Canton, il se chargeait de l'argent gagné grâce à l'opium et se précipitait en Grande-Bretagne pour savourer la boisson fraîche et parfumée dans les salons à la mode de Londres. Tant quele système fonctionnait sans faille, c'était une mine d'or.

Lorsqu'en 1796, l'empereur Jiaqing, effrayé par l'ampleur de la fuite d'argent du pays et l'ampleur de la toxicomanie, interdit non seulement le commerce intérieur de l'opium, mais aussi son importation dans l'empire, ce décret resta sur le papier. En 1799, l'interdiction est confirmée avec le même succès. Et officiellement, la Compagnie des Indes orientales n'avait rien à voir avec la contrebande de drogue. Car elle ne vendait pas d'opium en Chine.

Elle le vendait à des marchands indépendants de Calcutta, qui le livraient aux Chinois à leurs risques et périls. Toutefois, ils préféraient échanger l'argent liquide qu'ils recevaient d'eux à Canton contre des billets à ordre de la même Compagnie des Indes orientales, afin de ne pas transporter le métal précieux dans les mers infestées de pirates de l'Asie du Sud-Est.

En 1820, la Chine représentait plus de 90 % des exportations d'opium de la Compagnie des Indes orientales, soit plus de 5 000 caisses (300 tonnes) par an. En 1833 , lorsque les expéditions atteignent 1 500 tonnes, le monstrueux déséquilibre commercial avec la Chine au cours du siècle précédent est enfin comblé.

Désormais, la Grande-Bretagne, ainsi que les Néerlandais et même les Américains, qui se sont joints à ce commerce très rentable, aspirent l'argent sur lequel repose le système financier de l'empire pour le retirer de l'économie chinoise. L'Empire céleste n'ayant pratiquement aucune source d'approvisionnement en ce métal, cette fuite a causé d'énormes dommages à l'économie du pays. Lacrise a été exacerbée par une épidémie d'opiomanie, qui est devenue un désastre national.

La fumée des guerres de l'opium
À cette époque, l'opium est fumé par des millions de personnes de toutes classes et de tous milieux. À Pékin, jusqu'à 20 % des fonctionnaires sont dépendants, et jusqu'à un tiers dans les provinces. Dans certaines institutions, jusqu'à 60 % des employés consommaient cette drogue. On trouve des fumeurs d'opium jusque dans le cercle restreint du Fils du Ciel.

Dans l'armée impériale, la toxicomanie est devenue endémique. L'État et la société chinoise étaient démoralisés et pratiquement incapables de fonctionner.

Les seigneurs de l'empire Qing étaient conscients de la menace qui pesait sur eux. Tout au long du premier tiers du XIXe siècle, l'opium a constamment tendu les relations entre les autorités chinoises et les "barbares anglais".

En 1817, la Compagnie des Indes orientales a été obligée d'inspecter les cargaisons de ses navires et de s'engager par écrit à ne pas faire de contrebande d'opium. La compagnie ignore ces exigences et introduit un navire de guerre dans l'embouchure de la rivière Sijiang pour intimider les autorités de Canton.

À la fin des années 1830, les Britanniques maintiennent en permanence leurs navires dans les eaux côtières chinoises. La tension entre Pékin et Londres s'accroît. Le dénouement survient en 1839.

L'énergique fonctionnaire Lin Zexu, nommé l'année précédente pour lutter contre la contrebande d'opium, exige des Britanniques et des Américains à Canton qu'ils lui remettent toute la potion, et devant leur refus, il ordonne à l'armée de bloquer les usines étrangères et d'en rappeler le personnel chinois. Les trafiquants durent remettre la totalité de leur stock de drogue - plus de 19 000 caisses et deux mille ballots - qui furent brûlés sur ordre de Lin.

"Nous apprenons que l'opium est interdit dans votre pays avec toute la sévérité et le sérieuxvoulus"
- écrit-il à la reine Victoria de Grande-Bretagne.
"Cela prouve que vous savez très bien à quel point l'opiumestdestructeur pour l'humanité. Et si vos autorités interdisent l'empoisonnement de vos propres citoyens, elles ne doivent pas empoisonner les citoyens d'autres pays !".

Grâce aux efforts de Lin, à la fin de l'année, le commerce de l'opium avait fortement diminué. En décembre , l'empereur Daoguang a annoncé l'interdiction totale pour les marchands anglais et indiens de commercer en Chine. Ils sont expulsés de Canton. Ce fut la cause immédiate de la première guerre de l'opium.

En mars 1840, une escadre britannique de 40 navires avec 4 000 soldats à bord se dirigea vers la Chine. En juin, elle arrive à Canton et en fait le blocus. Face à la flotte et au corps expéditionnaire britanniques, l'empire Qing peut opposer une jonque lente et près de 900 000 soldats, mais armés sur le modèle du XVIIe siècle, sans presque aucune arme à feu, disséminés dans tout le pays.

Un tel conflit ne peut se solder que par une défaite. Lorsque, à l'été 1842, les Britanniques s'approchent de Nanjing, lacapitale de la Chine méridionale, et pénètrent dans le canal impérial, qui ouvre une voie directe vers Pékin, le Fils du Ciel, complètement démoralisé, demande la paix.

Le conflit, auquel participent également les Français et les Américains, se termine par le siège de Pékin et la mise à sac du palais impérial d'été Yuanmingyuan par les Alliés en octobre 1860.

À la fin de la guerre, le gouvernement de l'Empire céleste verse aux vainqueurs une contribution de 8 millions de yuans (2.3 millions de livres), ouvrit plusieurs ports supplémentaires au commerce extérieur, autorisa l'utilisation des Chinois comme travailleurs (coolies) dans les colonies des puissances européennes et céda à la Grande-Bretagne la partie sud de la péninsule de Juulong, en face de Hong Kong.

Surtout, il légalisa le commerce de l'opium. Par la suite, l'engouement pour cette potion en Chine a pris une ampleur véritablement catastrophique : à la fin du 19e siècle, environ un quart de la population du pays fumait de l'opium. D'autant plus que le pavot était cultivé en Chine même.

Dans laprochaine section de l'histoire, nous verrons comment l'opium est arrivé en Europe et comment l'usage médical des opiacés et la lutte contre leur usage récréatif ont façonné l'histoire des drogues au début du XXe siècle.