La façon la plus intelligente de prendre une décision est de "peser" toutes les actions au préalable. Pourtant, nous faisons souvent ceci et pas cela, par habitude, sans y penser. Il s'avère que les cocaïnomanes prennent des habitudes plus fortes que les autres. C'est là que réside leur plus grande faiblesse et peut-être la clé de la guérison.
Trois formes de comportement
Au début du XXe siècle, Ivan Pavlov avait déjà élaboré la doctrine des arcs réflexes, censés expliquer tous les comportements animaux. Le schéma des réflexes est fondamentalement simple : un animal reconnaît un signal précédant un autre stimulus et choisit d'éviter ou non ce signal. Un stimulus peut être n'importe quoi de positif ou de négatif : un choc électrique, de la nourriture, de l'eau, de l'argent. Bien que les réflexes jouent un rôle important dans notre vie, ils ne peuvent pas expliquer tous les comportements animaux (figure 1).
Trois formes de comportement
Au début du XXe siècle, Ivan Pavlov avait déjà élaboré la doctrine des arcs réflexes, censés expliquer tous les comportements animaux. Le schéma des réflexes est fondamentalement simple : un animal reconnaît un signal précédant un autre stimulus et choisit d'éviter ou non ce signal. Un stimulus peut être n'importe quoi de positif ou de négatif : un choc électrique, de la nourriture, de l'eau, de l'argent. Bien que les réflexes jouent un rôle important dans notre vie, ils ne peuvent pas expliquer tous les comportements animaux (figure 1).
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Dans le réflexe de Pavlov, le signal vient nécessairement de l'extérieur, mais en réalité les actions qui précèdent le stimulus peuvent prendre la place du signal. Une forme de comportement dans laquelle un animal choisit comment agir en fonction de considérations de productivité est appelée action orientée vers un but.
Les réflexes pavloviens et les actions orientées vers un but peuvent être entremêlés dans une seule réponse comportementale. La force de ces deux comportements dépend à la fois de la fréquence du stimulus (par exemple, la fréquence à laquelle une souris reçoit de l'eau sucrée en réponse à une pression sur un levier) et de la force du stimulus (à quel point cette eau a meilleur goût pour elle). Au fur et à mesure que le stimulus s'affaiblit, le comportement qui en découle s'affaiblit également.
Mais avec la répétition constante d'actions intentionnelles, des habitudes - la troisième forme de comportement - peuvent émerger. Les habitudes sont relativement résistantes aux changements de force et même de signe d'un stimulus - leur dévaluation. Si une souris de laboratoire a pris l'habitude de pousser le levier pour obtenir de la nourriture, le fait de lui donner de la nourriture amère n'affectera pas la fréquence de la poussée.
Un exemple intéressant de ce comportement chez l'homme est la consommation de pop-corn dans les salles de cinéma. Lors d'une expérience menée en 2011, les habitués du pop-corn se sont montrés tout aussi doués pour manger du pop-corn, qu'il soit frais ou vieux d'une semaine, tandis que les personnes qui n'avaient pas l'habitude de faire éclater du pop-corn au cinéma préféraient nettement le pop-corn frais. En même temps, il s'est avéréque l'habitude ne se manifestait que dans un contexte très étroit : pour éviter la consommation automatique, il suffisait de demander aux sujets de ne manger qu'avec la main qui ne suivait pas.
Les réflexes pavloviens et les actions orientées vers un but peuvent être entremêlés dans une seule réponse comportementale. La force de ces deux comportements dépend à la fois de la fréquence du stimulus (par exemple, la fréquence à laquelle une souris reçoit de l'eau sucrée en réponse à une pression sur un levier) et de la force du stimulus (à quel point cette eau a meilleur goût pour elle). Au fur et à mesure que le stimulus s'affaiblit, le comportement qui en découle s'affaiblit également.
Mais avec la répétition constante d'actions intentionnelles, des habitudes - la troisième forme de comportement - peuvent émerger. Les habitudes sont relativement résistantes aux changements de force et même de signe d'un stimulus - leur dévaluation. Si une souris de laboratoire a pris l'habitude de pousser le levier pour obtenir de la nourriture, le fait de lui donner de la nourriture amère n'affectera pas la fréquence de la poussée.
Un exemple intéressant de ce comportement chez l'homme est la consommation de pop-corn dans les salles de cinéma. Lors d'une expérience menée en 2011, les habitués du pop-corn se sont montrés tout aussi doués pour manger du pop-corn, qu'il soit frais ou vieux d'une semaine, tandis que les personnes qui n'avaient pas l'habitude de faire éclater du pop-corn au cinéma préféraient nettement le pop-corn frais. En même temps, il s'est avéréque l'habitude ne se manifestait que dans un contexte très étroit : pour éviter la consommation automatique, il suffisait de demander aux sujets de ne manger qu'avec la main qui ne suivait pas.
Les habitudes sont étonnamment mal adaptées : la situation a beau avoir changé depuis longtemps, l'habitude persiste, même si elle est néfaste. Néanmoins, les habitudes sont utiles car elles nous permettent d'agir sans effort mental. L'énergie cérébrale libérée par l'automatisme peut être utilisée pour des activités plus importantes. Par exemple, en agissant par habitude, nous pouvons nous brosser les dents et penser en même temps à nos projets de vacances.
Habitude et dépendance
Dans le développement de la toxicomanie, la formation d'habitudes est d'une importance capitale. Si nous prenons l'exemple de l'alcoolisme, au stade initial du développement de cette maladie, une personne boit épisodiquement des boissons fortes et profite pleinement des sensations agréables qu'elles procurent. On peut parler d'une action délibérée, dans laquelle la personne boit consciemment pour se sentir bien. Mais lors de la transition vers une consommation régulière, la personne commence à boire non pas pour le plaisir et la détente, mais simplement par habitude.
L'indépendance des habitudes par rapport au renforcement fait que l'alcool ne procure plus la joie d'antan, mais cela n'a aucun effet sur le comportement : l'habitude dit qu'il faut boire, quoi qu'il arrive. Enfin, il y a la dépendance à part entière qui, contrairement à l'habitude, est beaucoup plus difficile à maîtriser.
Habitude et dépendance
Dans le développement de la toxicomanie, la formation d'habitudes est d'une importance capitale. Si nous prenons l'exemple de l'alcoolisme, au stade initial du développement de cette maladie, une personne boit épisodiquement des boissons fortes et profite pleinement des sensations agréables qu'elles procurent. On peut parler d'une action délibérée, dans laquelle la personne boit consciemment pour se sentir bien. Mais lors de la transition vers une consommation régulière, la personne commence à boire non pas pour le plaisir et la détente, mais simplement par habitude.
L'indépendance des habitudes par rapport au renforcement fait que l'alcool ne procure plus la joie d'antan, mais cela n'a aucun effet sur le comportement : l'habitude dit qu'il faut boire, quoi qu'il arrive. Enfin, il y a la dépendance à part entière qui, contrairement à l'habitude, est beaucoup plus difficile à maîtriser.
Conflit d'intérêts
Les habitudes et les actions intentionnelles sont soutenues par des structures cérébrales différentes. Au premier stade de l'apprentissage, qui nécessite un effort conscient, le noyau caudé est extrêmement important, et à un stade ultérieur, pendant la formation de l'habitude, les actions sont contrôlées par le putamen.
Lorsqu'une personne tente de résister à l'habitude, il y a un conflit entre ces structures. L'issue de la confrontation est déterminée par l'équilibre des excitations provenant de chacune d'entre elles. Par exemple,chez les patients souffrant de troubles obsessionnels compulsifs, la balance penche fortement en faveur du putamen, de sorte qu'ils deviennent esclaves de leurs habitudes et peuvent, par exemple, se laver les mains cent fois par jour.
Les habitudes et les actions intentionnelles sont soutenues par des structures cérébrales différentes. Au premier stade de l'apprentissage, qui nécessite un effort conscient, le noyau caudé est extrêmement important, et à un stade ultérieur, pendant la formation de l'habitude, les actions sont contrôlées par le putamen.
Lorsqu'une personne tente de résister à l'habitude, il y a un conflit entre ces structures. L'issue de la confrontation est déterminée par l'équilibre des excitations provenant de chacune d'entre elles. Par exemple,chez les patients souffrant de troubles obsessionnels compulsifs, la balance penche fortement en faveur du putamen, de sorte qu'ils deviennent esclaves de leurs habitudes et peuvent, par exemple, se laver les mains cent fois par jour.
Les habitudes des cocaïnomanes
La cocaïne est un puissant stimulant. C'est la deuxième drogue illicite la plus répandue dans le monde après la marijuana. La consommation de cocaïne augmente le risque de maladies cardiovasculaires et affaiblit le système immunitaire. Mais la dépendance à la cocaïne est doublement dangereuse parce qu'il n'existe pas de thérapie médicamenteuse développée pour elle - seulement psychologique, basée sur la méthode de la carotte et du bâton. Mais quelle est l'efficacité de cette méthode ?
Pour le savoir, un groupe de scientifiques britanniques dirigé par Karen Hersche a mené des expériences sur 125 personnes, dont 72 cocaïnomanes et 53 personnes n'ayant jamais consommé de drogues.
Dans l'une des expériences, on a demandé aux participants de gagner des bons d'achat dans un supermarché. Pour obtenir des points ajoutés au montant du bon, les sujets devaient appuyer sur le bon bouton lorsqu'une image d'animal apparaissait à l'écran.
Après l'entraînement, la récompense a été dévaluée : appuyer sur le bouton droit pour certaines images ne donnait pas de points, mais les sujets continuaient parfois à appuyer sur ce bouton par habitude. Dans cette expérience, il s'est avéré que les cocaïnomanes non seulement apprenaient moins bien le lien entre leurs actions et le résultat, mais étaient également moins sensibles à la dévaluation de la récompense.
La cocaïne est un puissant stimulant. C'est la deuxième drogue illicite la plus répandue dans le monde après la marijuana. La consommation de cocaïne augmente le risque de maladies cardiovasculaires et affaiblit le système immunitaire. Mais la dépendance à la cocaïne est doublement dangereuse parce qu'il n'existe pas de thérapie médicamenteuse développée pour elle - seulement psychologique, basée sur la méthode de la carotte et du bâton. Mais quelle est l'efficacité de cette méthode ?
Pour le savoir, un groupe de scientifiques britanniques dirigé par Karen Hersche a mené des expériences sur 125 personnes, dont 72 cocaïnomanes et 53 personnes n'ayant jamais consommé de drogues.
Dans l'une des expériences, on a demandé aux participants de gagner des bons d'achat dans un supermarché. Pour obtenir des points ajoutés au montant du bon, les sujets devaient appuyer sur le bon bouton lorsqu'une image d'animal apparaissait à l'écran.
Après l'entraînement, la récompense a été dévaluée : appuyer sur le bouton droit pour certaines images ne donnait pas de points, mais les sujets continuaient parfois à appuyer sur ce bouton par habitude. Dans cette expérience, il s'est avéré que les cocaïnomanes non seulement apprenaient moins bien le lien entre leurs actions et le résultat, mais étaient également moins sensibles à la dévaluation de la récompense.
Explication de l'image : Expérience visant à déterminer la force d'une habitude.
A - Pendant l'entraînement, l'image d'un animal (stimulus) s'affiche à l'écran et le participant doit appuyer sur l'un des deux boutons (action). Lorsqu'il appuyait sur le bon bouton, l'image du deuxième animal (résultat) s'affichait et le participant recevait 5 points (récompense). Les sujets ont fini par associer la première, la deuxième image et le bouton qui les relie. L'entraînement consistait en 8 séries de 12 essais. Lors de la dernière série, il est apparu que les cocaïnomanes appuyaient 10% moins souvent sur le bon bouton.
B - Dans l'expérience suivante, deux images de résultats étaient affichées, dont l'une était barrée. Pour obtenir des points, il fallait appuyer sur le bouton correspondant à l'image non barrée (dans ce cas, la bonne). Les cocaïnomanes se trompaient 15% plus souvent, ce qui indique une moins bonne assimilation du lien entre leurs actions et le résultat.
C - Enfin, le moniteur montrait toutes les images de résultats possibles, dont deux étaient barrées. Ensuite, les images stimulus apparaissaient et se remplaçaient rapidement, auxquelles il fallait réagir uniquement si le résultat correspondant n'était pas barré. Afin d'effectuer la tâche correctement, il était nécessaire de supprimer consciemment l'habitude de réagir au stimulus. Dans ce cas, le sujet ne devait réagir qu'à l'image de l'éléphant, mais pas à celle du SEAL. Résultat : les cocaïnomanes réagissaient 20 % plus souvent quand ils n'en avaient pas besoin.
Une autre expérience a testé la réaction des cocaïnomanes à des chocs électriques. Après l'apparition des images sur l'écran, une décharge était appliquée à l'un des bras, ce qui pouvait être évité si l'on avait le temps d'appuyer sur la pédale du côté approprié. Après l'entraînement, les chercheurs ont indiqué aux sujets qu'une des électrodes sur les bras ne fonctionnait plus.
Résultat : les cocaïnomanes étaient 20 % moins enclins à appuyer sur la bonne pédale pour éviter un choc électrique, même après la désactivation d'une électrode (dévalorisation du stimulus). Curieusement, un entraînement plus long n'a pas contribué à l'habitude d'appuyer sur la pédale, même après dévaluation.
A - Pendant l'entraînement, l'image d'un animal (stimulus) s'affiche à l'écran et le participant doit appuyer sur l'un des deux boutons (action). Lorsqu'il appuyait sur le bon bouton, l'image du deuxième animal (résultat) s'affichait et le participant recevait 5 points (récompense). Les sujets ont fini par associer la première, la deuxième image et le bouton qui les relie. L'entraînement consistait en 8 séries de 12 essais. Lors de la dernière série, il est apparu que les cocaïnomanes appuyaient 10% moins souvent sur le bon bouton.
B - Dans l'expérience suivante, deux images de résultats étaient affichées, dont l'une était barrée. Pour obtenir des points, il fallait appuyer sur le bouton correspondant à l'image non barrée (dans ce cas, la bonne). Les cocaïnomanes se trompaient 15% plus souvent, ce qui indique une moins bonne assimilation du lien entre leurs actions et le résultat.
C - Enfin, le moniteur montrait toutes les images de résultats possibles, dont deux étaient barrées. Ensuite, les images stimulus apparaissaient et se remplaçaient rapidement, auxquelles il fallait réagir uniquement si le résultat correspondant n'était pas barré. Afin d'effectuer la tâche correctement, il était nécessaire de supprimer consciemment l'habitude de réagir au stimulus. Dans ce cas, le sujet ne devait réagir qu'à l'image de l'éléphant, mais pas à celle du SEAL. Résultat : les cocaïnomanes réagissaient 20 % plus souvent quand ils n'en avaient pas besoin.
Une autre expérience a testé la réaction des cocaïnomanes à des chocs électriques. Après l'apparition des images sur l'écran, une décharge était appliquée à l'un des bras, ce qui pouvait être évité si l'on avait le temps d'appuyer sur la pédale du côté approprié. Après l'entraînement, les chercheurs ont indiqué aux sujets qu'une des électrodes sur les bras ne fonctionnait plus.
Résultat : les cocaïnomanes étaient 20 % moins enclins à appuyer sur la bonne pédale pour éviter un choc électrique, même après la désactivation d'une électrode (dévalorisation du stimulus). Curieusement, un entraînement plus long n'a pas contribué à l'habitude d'appuyer sur la pédale, même après dévaluation.
Explication de l'image : expérience sur l'évitement d'un stimulus négatif (courant électrique).
A - Au cours d'une brève présentation de l'installation, les sujets ont vu une image sur un moniteur (stimulus), suivie d'un choc électrique sur l'une de leurs mains (résultat).
B - Ensuite, on a expliqué aux sujets qu'un choc sur la main gauche ou droite pouvait être évité en appuyant plusieurs fois sur la pédale correspondante (réponse). Les cocaïnomanes ont réussi à appuyer sur la bonne pédale 20% moins souvent que le groupe de contrôle.
C,D - Après 12 ou 120 essais de ce type, le stimulus a été dévalué : l'une des électrodes a été déconnectée. Néanmoins, par habitude, les sujets ont continué à appuyer sur la pédale, même si ce n'était pas nécessaire. Et les deux groupes de sujets le faisaient aussi souvent l'un que l'autre.
Ces deux expériences ont démontré que chez les cocaïnomanes, les actions intentionnelles sont beaucoup plus faciles à transformer en habitudes et que, dans le même temps, les toxicomanes apprennent moins bien sous l'influence de stimuli conditionnés (argent) et non conditionnés (courant). Les auteurs de l'étude attribuent ce phénomène au fait que le cerveau des cocaïnomanes présente des niveaux réduits de dopamine, un neurotransmetteur qui intervient dans les effets observés. Cependant, on ne sait toujours pas si ces caractéristiques comportementales sont une condition préalable ou seulement une conséquence de la dépendance à la cocaïne.
Les résultats de ce travail font également référence à un autre article récemment publié, qui a également montré que les personnes dépendantes ont beaucoup plus de facilité à prendre des habitudes et beaucoup plus de mal à les abandonner que les personnes non dépendantes.
A - Au cours d'une brève présentation de l'installation, les sujets ont vu une image sur un moniteur (stimulus), suivie d'un choc électrique sur l'une de leurs mains (résultat).
B - Ensuite, on a expliqué aux sujets qu'un choc sur la main gauche ou droite pouvait être évité en appuyant plusieurs fois sur la pédale correspondante (réponse). Les cocaïnomanes ont réussi à appuyer sur la bonne pédale 20% moins souvent que le groupe de contrôle.
C,D - Après 12 ou 120 essais de ce type, le stimulus a été dévalué : l'une des électrodes a été déconnectée. Néanmoins, par habitude, les sujets ont continué à appuyer sur la pédale, même si ce n'était pas nécessaire. Et les deux groupes de sujets le faisaient aussi souvent l'un que l'autre.
Ces deux expériences ont démontré que chez les cocaïnomanes, les actions intentionnelles sont beaucoup plus faciles à transformer en habitudes et que, dans le même temps, les toxicomanes apprennent moins bien sous l'influence de stimuli conditionnés (argent) et non conditionnés (courant). Les auteurs de l'étude attribuent ce phénomène au fait que le cerveau des cocaïnomanes présente des niveaux réduits de dopamine, un neurotransmetteur qui intervient dans les effets observés. Cependant, on ne sait toujours pas si ces caractéristiques comportementales sont une condition préalable ou seulement une conséquence de la dépendance à la cocaïne.
Les résultats de ce travail font également référence à un autre article récemment publié, qui a également montré que les personnes dépendantes ont beaucoup plus de facilité à prendre des habitudes et beaucoup plus de mal à les abandonner que les personnes non dépendantes.
Comment traiter une dépendance dans un tel cas ?
Afin de formuler une thérapie pour la dépendance, il est nécessaire de comprendre en quoi les réactions du patient diffèrent de celles d'une personne saine.
Dans le cas de ces patients, la punition risque d'être inefficace car les consommateurs de cocaïne ont une réaction réduite aux stimuli négatifs. En outre, la force de l'habitude interfère avec les changements de comportement conscients. Lesauteurs suggèrent qu'au cours de la thérapie, nous devrions former de nouvelles habitudes utiles et prévenir les comportements autodestructeurs, auxquels les cocaïnomanes sont incapables de résister.
Afin de formuler une thérapie pour la dépendance, il est nécessaire de comprendre en quoi les réactions du patient diffèrent de celles d'une personne saine.
Dans le cas de ces patients, la punition risque d'être inefficace car les consommateurs de cocaïne ont une réaction réduite aux stimuli négatifs. En outre, la force de l'habitude interfère avec les changements de comportement conscients. Lesauteurs suggèrent qu'au cours de la thérapie, nous devrions former de nouvelles habitudes utiles et prévenir les comportements autodestructeurs, auxquels les cocaïnomanes sont incapables de résister.