Dopo aver lottato per anni contro il peggioramento del cancro, Kevin si sentiva infelice, ansioso, depresso e senza speranza. I trattamenti tradizionali contro il cancro lo avevano indebolito e non era chiaro se sarebbero riusciti a salvargli la vita.
Ma poi Kevin ottenne un posto in una sperimentazione clinica per un farmaco esotico. Il farmaco non doveva curare il suo cancro, ma avrebbe dovuto curare il terrore e la depressione che provava costantemente per la sua malattia. E funzionò. Poche ore dopo aver preso la pillolina, Kevin disse ai ricercatori: "Ilcancro non è importante, la cosa più importante è l'amore". Secondo i ricercatori, le sue paure di morte imminente sono improvvisamente scomparse e questo stato d'animo è durato per almeno alcuni mesi.
Non sono stati i tradizionali antidepressivi come lo Zoloft o gli ansiolitici come lo Xanax a far ripensare Kevin alla sua vita. Sitrattava di una droga che era stata vietata per decenni, ma che ora era al centro di una rinascita della ricerca: la psilocibina, derivata dai funghi magici allucinogeni.
Ma poi Kevin ottenne un posto in una sperimentazione clinica per un farmaco esotico. Il farmaco non doveva curare il suo cancro, ma avrebbe dovuto curare il terrore e la depressione che provava costantemente per la sua malattia. E funzionò. Poche ore dopo aver preso la pillolina, Kevin disse ai ricercatori: "Ilcancro non è importante, la cosa più importante è l'amore". Secondo i ricercatori, le sue paure di morte imminente sono improvvisamente scomparse e questo stato d'animo è durato per almeno alcuni mesi.
Non sono stati i tradizionali antidepressivi come lo Zoloft o gli ansiolitici come lo Xanax a far ripensare Kevin alla sua vita. Sitrattava di una droga che era stata vietata per decenni, ma che ora era al centro di una rinascita della ricerca: la psilocibina, derivata dai funghi magici allucinogeni.
Psicologi e psichiatri hanno studiato gli allucinogeni per decenni, come trattamento per l'alcolismo e la depressione e per stimolare la creatività. Ma il sostegno alla ricerca si è interrotto negli anni '70, dopo che il governo federale ha inserito molti psichedelici nell'elenco delle droghe di prima categoria. Ora, però, i ricercatori stanno esaminando nuovamente le droghe.
Sebbene storie come quella di Kevin siano promettenti, avremmo bisogno di centinaia, forse migliaia di altri esempi - rigorosamente testati, preferibilmente in grandi esperimenti randomizzati e controllati - per sapere se gli effetti dichiarati nello studio sono reali e imparziali.
Ma questa ricerca vale la pena. Gli psichedelici promettono di alleviare alcune delle condizioni che si sono dimostrate più difficili da trattare: la dipendenza, il disturbo ossessivo-compulsivo, l'ansia da fine vita e, in alcuni casi, la depressione, notoriamente resistente al trattamento. Per esempio, i tassi di ricaduta nel fumo sono stimati al 60-90% entro un anno, anche se il fumo uccide centinaia di migliaia di persone ogni anno.
Ci sono ancora molte cose che non sappiamo e che stiamo appena imparando. Per capire cosa sappiamo attualmente delle droghe psichedeliche e della psicoterapia psichedelica per il trattamento di alcune delle condizioni psicologiche più persistenti, abbiamo letto oltre 50 studi che ne analizzano la sicurezza e l'efficacia e abbiamo parlato con i ricercatori coinvolti.
Abbiamo esaminato solo gli studi sugli psichedelici classici come l'LSD, la psilocibina dei funghi magici e la DMT. Queste droghe hanno effetti in gran parte simili, attivando alcuni recettori della serotonina nel cervello.
Sebbene storie come quella di Kevin siano promettenti, avremmo bisogno di centinaia, forse migliaia di altri esempi - rigorosamente testati, preferibilmente in grandi esperimenti randomizzati e controllati - per sapere se gli effetti dichiarati nello studio sono reali e imparziali.
Ma questa ricerca vale la pena. Gli psichedelici promettono di alleviare alcune delle condizioni che si sono dimostrate più difficili da trattare: la dipendenza, il disturbo ossessivo-compulsivo, l'ansia da fine vita e, in alcuni casi, la depressione, notoriamente resistente al trattamento. Per esempio, i tassi di ricaduta nel fumo sono stimati al 60-90% entro un anno, anche se il fumo uccide centinaia di migliaia di persone ogni anno.
Ci sono ancora molte cose che non sappiamo e che stiamo appena imparando. Per capire cosa sappiamo attualmente delle droghe psichedeliche e della psicoterapia psichedelica per il trattamento di alcune delle condizioni psicologiche più persistenti, abbiamo letto oltre 50 studi che ne analizzano la sicurezza e l'efficacia e abbiamo parlato con i ricercatori coinvolti.
Abbiamo esaminato solo gli studi sugli psichedelici classici come l'LSD, la psilocibina dei funghi magici e la DMT. Queste droghe hanno effetti in gran parte simili, attivando alcuni recettori della serotonina nel cervello.
Capitolo 1. La ricerca non si ferma.
L'idea di utilizzare le droghe psichedeliche come medicina non è nuova. Nel 1943, Albert Hofmann ebbe la fortuna di scoprire gli effetti dell'LSD assumendolo nel suo laboratorio in Svizzera. Questa scoperta diede il via a un'ondata di ricerche sull'LSD e su sostanze simili negli anni Cinquanta e Sessanta.
Forse il ricercatore più famoso dell'epoca fu Timothy Leary. Egli aveva sperimentato le droghe al college, rimanendo particolarmente affascinato dagli psichedelici. Il suo interesse lo portò, dopo essere diventato un giovane membro della facoltà dell'Università di Harvard, a iniziare uno studio più formale delle droghe. Questo portò alla creazione dell'Harvard Psilocybin Project, che somministrò la psilocibina (solitamente contenuta nei funghi magici) a studenti laureati e a diversi artisti di spicco dell'epoca in una serie di esperimenti volti a rivelare gli effetti della droga sulla coscienza umana.
Nonostante le strane origini, la ricerca dell'epoca era incoraggiante: decine e decine di studi - non solo nel laboratorio di Leary, ma anche in molti altri in tutto il Paese - produssero risultati promettenti, suggerendo che gli psichedelici potevano essere usati terapeuticamente per trattare alcune delle condizioni più resistenti al trattamento, come la dipendenza, l'ansia e la depressione.
Dopo qualche decennio, le restrizioni sulle droghe psichedeliche cominciarono ad allentarsi. A partire dagli anni '90, alcuni ricercatori hanno spinto per rivedere le droghe psichedeliche come potenziali strumenti medici. Con il sostegno di gruppi privati come il MAPS, la Beckley Foundation e l' Heffter Research Institute, i ricercatori hanno superato gli ostacoli normativi e finanziari per condurre piccoli studi preliminari.
L'idea di utilizzare le droghe psichedeliche come medicina non è nuova. Nel 1943, Albert Hofmann ebbe la fortuna di scoprire gli effetti dell'LSD assumendolo nel suo laboratorio in Svizzera. Questa scoperta diede il via a un'ondata di ricerche sull'LSD e su sostanze simili negli anni Cinquanta e Sessanta.
Forse il ricercatore più famoso dell'epoca fu Timothy Leary. Egli aveva sperimentato le droghe al college, rimanendo particolarmente affascinato dagli psichedelici. Il suo interesse lo portò, dopo essere diventato un giovane membro della facoltà dell'Università di Harvard, a iniziare uno studio più formale delle droghe. Questo portò alla creazione dell'Harvard Psilocybin Project, che somministrò la psilocibina (solitamente contenuta nei funghi magici) a studenti laureati e a diversi artisti di spicco dell'epoca in una serie di esperimenti volti a rivelare gli effetti della droga sulla coscienza umana.
Nonostante le strane origini, la ricerca dell'epoca era incoraggiante: decine e decine di studi - non solo nel laboratorio di Leary, ma anche in molti altri in tutto il Paese - produssero risultati promettenti, suggerendo che gli psichedelici potevano essere usati terapeuticamente per trattare alcune delle condizioni più resistenti al trattamento, come la dipendenza, l'ansia e la depressione.
Dopo qualche decennio, le restrizioni sulle droghe psichedeliche cominciarono ad allentarsi. A partire dagli anni '90, alcuni ricercatori hanno spinto per rivedere le droghe psichedeliche come potenziali strumenti medici. Con il sostegno di gruppi privati come il MAPS, la Beckley Foundation e l' Heffter Research Institute, i ricercatori hanno superato gli ostacoli normativi e finanziari per condurre piccoli studi preliminari.
Anche a causa degli ostacoli allo studio di questi farmaci, i nuovi studi sono preliminari e limitati. Le dimensioni dei campioni sono così piccole che è difficile dire con certezza se i risultati sarebbero validi per popolazioni più ampie e generalizzate. Inoltre, alcuni studi non includono gruppi di controllo o placebo, il gold standard della scienza per garantire che gli effetti osservati non siano causati da qualcos'altro.
Ma i risultati sono promettenti e complessi. Nella misura in cui questi farmaci possono funzionare, sembrano farlo attraverso un meccanismo molto insolito: indurre un'esperienza mistica e spirituale.
Capitolo 2. Il modello allucinogeno degli psichedelici conferisce loro effetti terapeutici.
Ecco un piccolo assaggio di come alcuni partecipanti a diversi studi condotti a partire dagli anni 2000 hanno descritto le esperienze psichedeliche.
Ma i risultati sono promettenti e complessi. Nella misura in cui questi farmaci possono funzionare, sembrano farlo attraverso un meccanismo molto insolito: indurre un'esperienza mistica e spirituale.
Capitolo 2. Il modello allucinogeno degli psichedelici conferisce loro effetti terapeutici.
Ecco un piccolo assaggio di come alcuni partecipanti a diversi studi condotti a partire dagli anni 2000 hanno descritto le esperienze psichedeliche.
- "Un senso di gratitudine, un grande (potente) ricordo di umiltà... la mia esperienza di essere, la mia esperienza di essere nell'infinito e dentro l'infinito"
- "Non sono affatto religioso, ma è stato importante per motivarmi a sviluppare la mia vita spirituale".
- "Credo di aver canalizzato il potere della Dea e di avere questo potere dentro di me. Credo che esista ovunque e la cerco per aggiungere scintille, vita e gioia alle situazioni quotidiane e ordinarie".
- "Questa esperienza ha ampliato per sempre la mia consapevolezza. Mi permette di lasciare andare le idee negative più rapidamente. Mi rende più facile accettare ciò che è".
- "Lamia conversazione con Dio (flussi di luce dorata) mi assicura che tutto su questo piano è perfetto; ma non ho il corpo fisico/la mente per capire pienamente".
Può essere facile liquidare questa esperienza.Cosa c'entrano gli dei e i flussi di luce dorata con la medicina?
Ma i risultati di molti studi, che possono richiedere mesi o anni di follow-up, sono promettenti, anche se non definitivi. Uno studio molto piccolo, che ha coinvolto 15 fumatori, ha rilevato che 12 di loro (80%) sono stati in grado di astenersi dal fumo per sei mesi dopo il trattamento con psilocibina.
Una revisione di precedenti studi randomizzati e controllati ha rilevato che l'LSD ha aiutato gli alcolisti a ridurre il loro consumo di alcol, mentre uno studio molto più piccolo ha rilevato che il trattamento con psilocibina ha aiutato le persone con diagnosi di dipendenza da alcol a ridurre il numero di giorni in cui bevevano alcol. Un altro studio ha rilevato che la psilocibina può aiutare a trattare la depressione in pazienti resistenti ad altri trattamenti.
Ma i risultati di molti studi, che possono richiedere mesi o anni di follow-up, sono promettenti, anche se non definitivi. Uno studio molto piccolo, che ha coinvolto 15 fumatori, ha rilevato che 12 di loro (80%) sono stati in grado di astenersi dal fumo per sei mesi dopo il trattamento con psilocibina.
Una revisione di precedenti studi randomizzati e controllati ha rilevato che l'LSD ha aiutato gli alcolisti a ridurre il loro consumo di alcol, mentre uno studio molto più piccolo ha rilevato che il trattamento con psilocibina ha aiutato le persone con diagnosi di dipendenza da alcol a ridurre il numero di giorni in cui bevevano alcol. Un altro studio ha rilevato che la psilocibina può aiutare a trattare la depressione in pazienti resistenti ad altri trattamenti.
Ma come fanno esattamente gli psichedelici a raggiungere questi risultati? I ricercatori ammettono prontamente di non avere tutte le risposte, e nemmeno la certezza che si tratti esclusivamente di psichedelici. Ma sulla base delle ricerche attuali e degli studi degli anni '50 e '60, hanno una teoria: quando le persone hanno a che fare con disturbi mentali debilitanti, gli psichedelici possono innescare un potente effetto mistico. Queste esperienze possono poi fornire un contesto psicologico che facilita i cambiamenti comportamentali positivi.
Ed ecco la cosa davvero notevole: negli studi è emerso che una o due dosi erano sufficienti a produrre effetti per diversi mesi. A differenza degli psicofarmaci, che richiedono dosi regolari, spesso quotidiane, il trattamento con psilocibina - se funziona davvero - a quanto pare richiede solo una o due sessioni con una singola dose di droga per avere un effetto per diversi mesi.
"Le esperienze spirituali fanno parte dell'umanità da migliaia e migliaia di anni. Invece di respingerle, cerchiamo di capirle. Che cosa sta succedendo qui? È una parte dell'esperienza umana, una parte molto rilevante e significativa dell'esperienza umana. E ora abbiamo questi strumenti per studiare come certi elementi sacramentali che si trovano in natura e che possono essere sintetizzati... possono essere usati per il bene " - ha detto Samit Kumar, un medico che segue da vicino la ricerca.
Ed ecco la cosa davvero notevole: negli studi è emerso che una o due dosi erano sufficienti a produrre effetti per diversi mesi. A differenza degli psicofarmaci, che richiedono dosi regolari, spesso quotidiane, il trattamento con psilocibina - se funziona davvero - a quanto pare richiede solo una o due sessioni con una singola dose di droga per avere un effetto per diversi mesi.
"Le esperienze spirituali fanno parte dell'umanità da migliaia e migliaia di anni. Invece di respingerle, cerchiamo di capirle. Che cosa sta succedendo qui? È una parte dell'esperienza umana, una parte molto rilevante e significativa dell'esperienza umana. E ora abbiamo questi strumenti per studiare come certi elementi sacramentali che si trovano in natura e che possono essere sintetizzati... possono essere usati per il bene " - ha detto Samit Kumar, un medico che segue da vicino la ricerca.
Una nuova serie di studi pubblicati sul Journal of Psychopharmacology, che ha utilizzato alcuni dei più grandi campioni di ricerca sugli psichedelici fino ad oggi, ha mostrato il potenziale. I pazienti, per un totale di 80 in entrambi gli studi, erano tutti affetti da cancro al quarto stadio e da ansia o depressione da fine vita, in gran parte causata dall'imminente morte. Dopo una sessione di trattamento con psilocibina, la maggior parte dei pazienti (fino all'80%) - in generale - ha mostrato un miglioramento nei punteggi utilizzati per valutare l'umore, la depressione e l'ansia.
Sebbene gli studi non siano stati in grado di verificare, a causa delle dimensioni ridotte dei campioni e della metodologia, se la psilocibina in sé porti a risultati positivi, la ricerca ha dimostrato che la profondità dell'esperienza mistica, misurata secondo parametri scientifici ampiamente accettati per questo tipo di esperienze, è strettamente correlata con i successi dei pazienti. Uno studio ha anche scoperto che una dose maggiore produceva effetti maggiori.
Questi nuovi studi più ampi hanno confermato i risultati di precedenti studi pilota che seguivano un modello simile, ma con campioni più piccoli e quindi meno affidabili per trarre conclusioni più generalizzabili.
Johnson della Johns Hopkins University è d'accordo, citando la sua ricerca: "Sia per l'ansia da fine vita legata al cancro che per i trattamenti per smettere di fumare, abbiamo scoperto che il grado di esperienza mistica prediceva gli effetti positivi a lungo termine - riduzione dell'ansia e della depressione, e riduzione del fumo di sigaretta".
Sebbene gli studi non siano stati in grado di verificare, a causa delle dimensioni ridotte dei campioni e della metodologia, se la psilocibina in sé porti a risultati positivi, la ricerca ha dimostrato che la profondità dell'esperienza mistica, misurata secondo parametri scientifici ampiamente accettati per questo tipo di esperienze, è strettamente correlata con i successi dei pazienti. Uno studio ha anche scoperto che una dose maggiore produceva effetti maggiori.
Questi nuovi studi più ampi hanno confermato i risultati di precedenti studi pilota che seguivano un modello simile, ma con campioni più piccoli e quindi meno affidabili per trarre conclusioni più generalizzabili.
Johnson della Johns Hopkins University è d'accordo, citando la sua ricerca: "Sia per l'ansia da fine vita legata al cancro che per i trattamenti per smettere di fumare, abbiamo scoperto che il grado di esperienza mistica prediceva gli effetti positivi a lungo termine - riduzione dell'ansia e della depressione, e riduzione del fumo di sigaretta".
Un modo per comprendere questo effetto è vederlo come l'opposto di un'esperienza traumatica, come spiegato nello studio sul fumo:
.Noi sosteniamo che, allo stesso modo, le esperienze di picco innescate dalle droghe psichedeliche possono funzionare come eventi vividi e discreti che producono effetti di feedback simili al PTSD, cioè cambiamenti persistenti nel comportamento (e presumibilmente nel cervello) associati a miglioramenti duraturi.Con il termine "PTSD" non intendiamo suggerire che queste esperienze condividano necessariamente meccanismi biologici comuni con la PTSD.
Piuttosto, riteniamo che queste esperienze siano "simili alla PTSD", nel senso che un singolo evento discreto può causare cambiamenti comportamentali (e presumibilmente biologici) duraturi, e "reversibili", nel senso che questi cambiamenti duraturi sono di natura benefica, anziché dannosa.
"Non siamo del tutto sicuri di cosa rappresenti nel cervello. Il modo in cui lo descrivono spesso simboleggia ciò che accade nella loro testa. Prendiamo la dea che ti guida. Forse è una dea che ti guida attraverso la depressione e ne esce, se prendi questa metafora " - ha detto James Rucker, docente di clinica al King's College di Londra che ha lavorato allo studio sulla depressione.
.Noi sosteniamo che, allo stesso modo, le esperienze di picco innescate dalle droghe psichedeliche possono funzionare come eventi vividi e discreti che producono effetti di feedback simili al PTSD, cioè cambiamenti persistenti nel comportamento (e presumibilmente nel cervello) associati a miglioramenti duraturi.Con il termine "PTSD" non intendiamo suggerire che queste esperienze condividano necessariamente meccanismi biologici comuni con la PTSD.
Piuttosto, riteniamo che queste esperienze siano "simili alla PTSD", nel senso che un singolo evento discreto può causare cambiamenti comportamentali (e presumibilmente biologici) duraturi, e "reversibili", nel senso che questi cambiamenti duraturi sono di natura benefica, anziché dannosa.
"Non siamo del tutto sicuri di cosa rappresenti nel cervello. Il modo in cui lo descrivono spesso simboleggia ciò che accade nella loro testa. Prendiamo la dea che ti guida. Forse è una dea che ti guida attraverso la depressione e ne esce, se prendi questa metafora " - ha detto James Rucker, docente di clinica al King's College di Londra che ha lavorato allo studio sulla depressione.
Icapitoli 3-4 saranno pubblicati nel prossimo numero e sono destinati ai lettori particolarmente interessati.