Quasi tutti conoscono la storia della scoperta di uno dei più famosi psichedelici, la dietilammide dell'acido lisergico. Nel 1938, il chimico svizzero Albert Hofmann fece una ricerca su alcuni composti dell'acido lisergico e solo cinque anni dopo furono scoperte le proprietà psicotrope del composto LSD-25, oggi diventato semplicemente LSD. L'azienda farmaceutica Sandoz sostenne la ricerca e negli anni '60 la sostanza arrivò allo psicologo Timothy Leary, dopo il quale iniziò il "boom psichedelico". Negli anni '70 gli psichedelici furono vietati. Ora, dopo 50 anni di silenzio "scientifico", i ricercatori cominciano a tornare sul tema degli psichedelici in diversi campi delle neuroscienze: studi sul funzionamento del cervello, trattamento dell'ansia e della sindrome post-traumatica.
Un po' di storia
La storia degli psichedelici è precedente alla sintesi dell'LSD da parte di Albert Hoffman. In alcune specie di funghi e piante si trovano sostanze che assomigliano notevolmente al neurotrasmettitore serotonina (Figura 2) e che hanno effetti simili all'LSD sul sistema nervoso. Le proprietà allucinogene del cactus peyote erano note da tempo a diverse tribù di nativi americani, ma solo alla fine del XIX secolo è stata isolata da esso la mescalina, oggi vietata nella maggior parte dei Paesi. Un altro esempio è l'uso dei funghi psilocibinici da parte degli Aztechi, confermato da monumenti in pietra piuttosto grandi dedicati a questi funghi. E isolò la psilocibina in forma pura nel 1958, già nota all'abitante del nostro forum Albert Hoffman. Gli sciamani delle tribù indiane dell'Amazzonia utilizzavano la bevanda Ayahuasca, preparata dalla liana Banisteriopsis caapi ("liana dello spirito"), il cui principio attivo è la dimetiltriptamina (DMT). In molti Paesi la preparazione dell'ayahuasca è vietata. È interessante notare che la DMT non è contenuta solo nel decotto della "liana degli spiriti", ma è anche un allucinogeno endogeno ed è sintetizzata nel cervello di ognuno di noi.
Un po' di storia
La storia degli psichedelici è precedente alla sintesi dell'LSD da parte di Albert Hoffman. In alcune specie di funghi e piante si trovano sostanze che assomigliano notevolmente al neurotrasmettitore serotonina (Figura 2) e che hanno effetti simili all'LSD sul sistema nervoso. Le proprietà allucinogene del cactus peyote erano note da tempo a diverse tribù di nativi americani, ma solo alla fine del XIX secolo è stata isolata da esso la mescalina, oggi vietata nella maggior parte dei Paesi. Un altro esempio è l'uso dei funghi psilocibinici da parte degli Aztechi, confermato da monumenti in pietra piuttosto grandi dedicati a questi funghi. E isolò la psilocibina in forma pura nel 1958, già nota all'abitante del nostro forum Albert Hoffman. Gli sciamani delle tribù indiane dell'Amazzonia utilizzavano la bevanda Ayahuasca, preparata dalla liana Banisteriopsis caapi ("liana dello spirito"), il cui principio attivo è la dimetiltriptamina (DMT). In molti Paesi la preparazione dell'ayahuasca è vietata. È interessante notare che la DMT non è contenuta solo nel decotto della "liana degli spiriti", ma è anche un allucinogeno endogeno ed è sintetizzata nel cervello di ognuno di noi.
Anche l'LSD sintetizzato chimicamente è un derivato degli alcaloidi della segale cornuta (un fungo che parassita le piante di cereali), un allucinogeno noto all'umanità fin dai tempi dei Misteri Eleusini - antichi rituali di iniziazione greci (1500 a.C.).
Ma il vero "boom" nell'uso degli psichedelici in Europa e in America iniziò dopo la sintesi dell'LSD: nei laboratori di tutto il mondo iniziarono gli esperimenti sull'uso di questa sostanza. Alla fine degli anni '60, presso la Spring Grove Clinic (Maryland, USA) furono condotti i primi esperimenti sull'uso dell'LSD nel trattamento della dipendenza da alcol e della depressione cronica. I risultati dei primi studi furono impressionanti e l'uso dell'LSD negli studi clinici fu incoraggiato dal governo degli Stati Uniti. Dagli anni '50 agli anni '60, sei conferenze internazionali e migliaia di articoli furono dedicati all'uso dell'LSD nella clinica. Cosa può essere successo per far sì che una droga così promettente non solo sia stata bandita dagli studi clinici, ma sia stata dichiarata illegale nella maggior parte del mondo?
Negli anni Sessanta, il viaggio con l'LSD divenne un elemento della cultura hippie, grazie soprattutto al docente di Harvard caduto in disgrazia Timothy Leary, le cui parole "Turn on, tune in and drop out" (accenditi, sintonizzati e abbandonati) divennero lo slogan di quella generazione. Il culto degli psichedelici tra i giovani inorridì le generazioni più anziane e i governi, portando alla demonizzazione degli psichedelici nei mass media. Negli Stati Uniti, ad esempio, dove l'LSD era stato sintetizzato e ampiamente utilizzato negli studi clinici, le droghe hippy (psichedelici e cannabinoidi) furono delegittimate e Timothy Leary fu mandato in prigione. Naturalmente,con il divieto totale di utilizzo degli psichedelici, la ricerca scientifica in questo settore si è arenata (Figura 3).
Ma il vero "boom" nell'uso degli psichedelici in Europa e in America iniziò dopo la sintesi dell'LSD: nei laboratori di tutto il mondo iniziarono gli esperimenti sull'uso di questa sostanza. Alla fine degli anni '60, presso la Spring Grove Clinic (Maryland, USA) furono condotti i primi esperimenti sull'uso dell'LSD nel trattamento della dipendenza da alcol e della depressione cronica. I risultati dei primi studi furono impressionanti e l'uso dell'LSD negli studi clinici fu incoraggiato dal governo degli Stati Uniti. Dagli anni '50 agli anni '60, sei conferenze internazionali e migliaia di articoli furono dedicati all'uso dell'LSD nella clinica. Cosa può essere successo per far sì che una droga così promettente non solo sia stata bandita dagli studi clinici, ma sia stata dichiarata illegale nella maggior parte del mondo?
Negli anni Sessanta, il viaggio con l'LSD divenne un elemento della cultura hippie, grazie soprattutto al docente di Harvard caduto in disgrazia Timothy Leary, le cui parole "Turn on, tune in and drop out" (accenditi, sintonizzati e abbandonati) divennero lo slogan di quella generazione. Il culto degli psichedelici tra i giovani inorridì le generazioni più anziane e i governi, portando alla demonizzazione degli psichedelici nei mass media. Negli Stati Uniti, ad esempio, dove l'LSD era stato sintetizzato e ampiamente utilizzato negli studi clinici, le droghe hippy (psichedelici e cannabinoidi) furono delegittimate e Timothy Leary fu mandato in prigione. Naturalmente,con il divieto totale di utilizzo degli psichedelici, la ricerca scientifica in questo settore si è arenata (Figura 3).
L'era del "Rinascimento psichedelico"
Mentre gli psichedelici rimanevano un argomento tabù, scienziati coraggiosi nei laboratori di tutto il mondo dimostrarono che questo gruppo di sostanze non solo non ha effetti tossici sul cervello, ma non provoca nemmeno dipendenza fisica se usato in modo controllato. I primi studi clinici sono stati approvati solo 30 anni dopo la proibizione degli psichedelici. Come prevedibile, questo evento e i primi risultati della ricerca hanno rappresentato un punto di svolta nella ricerca sugli psichedelici. Roland Griffiths e colleghi hanno dimostrato per la prima volta dopo la criminalizzazione che l'assunzione di psichedelici contribuisce alla crescita personale dei volontari e migliora la loro qualità di vita. Dal 2006, quindi, lo studio degli psichedelici è tornato in auge: al momento in cui scriviamo, sono indicizzati su PubMed 30.695 articoli che menzionano il termine psichedelico, di cui solo il 12% circa sono revisioni della letteratura. "Il punto di non ritorno" diventa la pubblicazione degli effetti dell'MDMA sul sistema serotoninergico dei polpi sull'autorevole rivista Cell. Gli autori di questo lavoro hanno dimostrato che l'ecstasy, interagendo con la proteina SERT, trasportatrice di serotonina, trasforma i polpi sociopatici in vicini amichevoli (Figura 4).
Mentre gli psichedelici rimanevano un argomento tabù, scienziati coraggiosi nei laboratori di tutto il mondo dimostrarono che questo gruppo di sostanze non solo non ha effetti tossici sul cervello, ma non provoca nemmeno dipendenza fisica se usato in modo controllato. I primi studi clinici sono stati approvati solo 30 anni dopo la proibizione degli psichedelici. Come prevedibile, questo evento e i primi risultati della ricerca hanno rappresentato un punto di svolta nella ricerca sugli psichedelici. Roland Griffiths e colleghi hanno dimostrato per la prima volta dopo la criminalizzazione che l'assunzione di psichedelici contribuisce alla crescita personale dei volontari e migliora la loro qualità di vita. Dal 2006, quindi, lo studio degli psichedelici è tornato in auge: al momento in cui scriviamo, sono indicizzati su PubMed 30.695 articoli che menzionano il termine psichedelico, di cui solo il 12% circa sono revisioni della letteratura. "Il punto di non ritorno" diventa la pubblicazione degli effetti dell'MDMA sul sistema serotoninergico dei polpi sull'autorevole rivista Cell. Gli autori di questo lavoro hanno dimostrato che l'ecstasy, interagendo con la proteina SERT, trasportatrice di serotonina, trasforma i polpi sociopatici in vicini amichevoli (Figura 4).
Brevemente e semplicisticamente sul meccanismo d'azione degli psichedelici
Cosa succede al cervello quando una persona assume psichedelici?
Il meccanismo d'azione degli psichedelici è stato ben descritto dal professor Michael Pollan in un'intervista con Joe Rogan.
Cosa succede al cervello quando una persona assume psichedelici?
Il meccanismo d'azione degli psichedelici è stato ben descritto dal professor Michael Pollan in un'intervista con Joe Rogan.
In effetti, come si può vedere nelle pubblicazioni scientifiche (Figure 5 e 6), il cervello di una persona che ha assunto psichedelici si trasforma letteralmente. Gli psichedelici, che alterano la segnalazione della serotonina tra i neuroni del cervello a livello micro, modificano le connessioni tra le diverse aree del cervello a livello globale. Una di queste zone è la rete neurale a riposo (o rete di modalità predefinita), che sembra svolgere un ruolo chiave negli effetti terapeutici degli psichedelici.
La rete neurale a riposo è il nostro narratore interno. È quest'area del cervello che è responsabile del flusso stesso dei pensieri durante la meditazione, della voce interiore che ragiona su cosa preparare per cena o dei nostri ricordi. Definiremo la rete neurale a riposo operante come la sede fisica dell'ego nel nostro cervello. Quando si utilizzano gli psichedelici, questa rete viene quasi completamente spenta, il che è un punto critico della terapia. Ilsilenziamento dell'ego permette al paziente di prendere le distanze e di guardare all'evento traumatico o alla dipendenza da una "distanza di sicurezza".
Vale la pena notare che un meccanismo simile è alla base delle sorprendenti intuizioni associate all'uso di psichedelici. Molti hanno sentito dire che l'uso di psichedelici da parte di James Watson e Francis Crick li ha aiutati a capire la struttura del DNA. La disconnessione della Rete Operativa di Riposo permette di sentirsi parte di qualcosa di più grande e di prestare attenzione agli schemi mondani che sono nascosti allo sguardo scialbo e alla coscienza annegata nei problemi irrisolti dell'ego interiore.
Sulla terapia psichedelica
Ora che abbiamo cercato di guardare agli psichedelici da un punto di vista scientifico, discutiamo del motivo per cui la famosa agenzia americana di regolamentazione dei farmaci, la FDA, ha definito gli psichedelici "Breakthrough Therapy" (terapia innovativa) e ha permesso l'uso dell'MDMA negli studi clinici come trattamento per il disturbo post-traumatico da stress (PTSD). Il PTSD è una risposta individuale a un evento traumatico. Tale evento può essere la morte di una persona cara, la violenza, la partecipazione alle ostilità, la presa di ostaggi, l'abuso di ideali e altro ancora.
Sulla terapia psichedelica
Ora che abbiamo cercato di guardare agli psichedelici da un punto di vista scientifico, discutiamo del motivo per cui la famosa agenzia americana di regolamentazione dei farmaci, la FDA, ha definito gli psichedelici "Breakthrough Therapy" (terapia innovativa) e ha permesso l'uso dell'MDMA negli studi clinici come trattamento per il disturbo post-traumatico da stress (PTSD). Il PTSD è una risposta individuale a un evento traumatico. Tale evento può essere la morte di una persona cara, la violenza, la partecipazione alle ostilità, la presa di ostaggi, l'abuso di ideali e altro ancora.
Dopo aver subito violenza nell'infanzia, una persona con PTSD può essere osservata da uno psicologo per molto tempo. Il PTSD è accompagnato da depressione, evitamento della società umana, costante esperienza mentale di una situazione tragica, aumento dell'ansia, ritiro e senso di intorpidimento. Il paziente non riesce a concentrarsi sugli eventi traumatici in modo dettagliato, spesso sviluppando amnesia e continuando ad avere incubi. Nella sua forma grave, il PTSD porta al suicidio. La persona affetta da PTSD esita a rivolgersi agli specialisti, perché ritiene che solo una persona con esperienze simili possa capirla. La terapia esistente per il PTSD è un trattamento completo dei sintomi e dei disturbi co-occorrenti. Ad esempio, se un paziente sviluppa una depressione, il medico prescrive la somministrazione continua di antidepressivi, spesso accompagnata dallo sviluppo di spiacevoli effetti collaterali. Inoltre, dopo la sospensione degli antidepressivi, il PTSD può tornare. Inoltre, alcuni pazienti semplicemente non rispondono ai farmaci tradizionali.
A differenza degli antidepressivi classici, l'uso dell'MDMA per trattare il PTSD ha mostrato risultati promettenti negli studi clinici. Ai pazienti sono state somministrate 2-3 sessioni, ciascuna della durata di otto ore. Le sessioni erano necessariamente condotte in presenza di due medici. Ogni sessione era accompagnata da una pausa di una settimana, durante la quale il medico consultava il paziente per telefono, se necessario. Durante la seduta, i terapeuti sostenevano i pazienti parlando loro ininterrottamente e permettendo loro di sentire la presenza dell'altra persona nelle vicinanze. L'assunzione di una piccola dose di MDMA non induce un senso di euforia, ma permette al paziente di rivivere il tragico evento, di concentrarsi su di esso, di riflettere e, di conseguenza, di accettare l'esperienza. È dimostrato che dopo diverse sedute, a distanza di 1-6 anni, il PTSD non è tornato nella vita dei pazienti.
Naturalmente, bisogna capire che l'MDMA non è una pallottola magica: come ogni terapia, gli psichedelici possono causare una serie di effetti collaterali, che tendono a essere corretti modificando la dose. Esiste anche una serie di limitazioni all'uso degli psichedelici, in particolare la presenza di una predisposizione a sviluppare psicosi nei pazienti. Per questo motivo la prescrizione di psichedelici deve essere strettamente monitorata e accompagnata da una supervisione specialistica. Oltre al trattamento del disturbo post-traumatico da stress, gli psichedelici si sono dimostrati efficaci nel trattamento della depressione e dell'alcolismo, dell'ansia cronica e della dipendenza da nicotina.
A differenza degli antidepressivi classici, l'uso dell'MDMA per trattare il PTSD ha mostrato risultati promettenti negli studi clinici. Ai pazienti sono state somministrate 2-3 sessioni, ciascuna della durata di otto ore. Le sessioni erano necessariamente condotte in presenza di due medici. Ogni sessione era accompagnata da una pausa di una settimana, durante la quale il medico consultava il paziente per telefono, se necessario. Durante la seduta, i terapeuti sostenevano i pazienti parlando loro ininterrottamente e permettendo loro di sentire la presenza dell'altra persona nelle vicinanze. L'assunzione di una piccola dose di MDMA non induce un senso di euforia, ma permette al paziente di rivivere il tragico evento, di concentrarsi su di esso, di riflettere e, di conseguenza, di accettare l'esperienza. È dimostrato che dopo diverse sedute, a distanza di 1-6 anni, il PTSD non è tornato nella vita dei pazienti.
Naturalmente, bisogna capire che l'MDMA non è una pallottola magica: come ogni terapia, gli psichedelici possono causare una serie di effetti collaterali, che tendono a essere corretti modificando la dose. Esiste anche una serie di limitazioni all'uso degli psichedelici, in particolare la presenza di una predisposizione a sviluppare psicosi nei pazienti. Per questo motivo la prescrizione di psichedelici deve essere strettamente monitorata e accompagnata da una supervisione specialistica. Oltre al trattamento del disturbo post-traumatico da stress, gli psichedelici si sono dimostrati efficaci nel trattamento della depressione e dell'alcolismo, dell'ansia cronica e della dipendenza da nicotina.
Prospettiva sulla terapia psichedelica
Ancora una volta, voglio sottolineare che le cose familiari non sono sempre ciò che sembrano, e che il pensiero stereotipato ostacola notevolmente lo sviluppo della scienza. La ricerca sugli psichedelici si è letteralmente "fermata" per decenni, durante i quali migliaia di pazienti affetti da PTSD avrebbero potuto essere curati. Ad oggi, le prove scientifiche dell'efficacia degli psichedelici non hanno cambiato l'opinione delle Nazioni Unite e in 170 Paesi gli psichedelici sono ancora sostanze illegali, non approvate nemmeno per uso medico. Questa ambivalenza tra gli scienziati e le Nazioni Unite ha fatto sì che gli psichedelici siano ancora la cultura dell'underground e dei "piccoli laboratori". Quando si parla di psichedelici, nel mondo di oggi le parole "apertura", "libertà" e "scoperta di sé" suonano come "droga" e "mercato nero", e l'argomento dell'uso degli psichedelici rimane in gran parte tabù.
Credo che gli psichedelici possano essere usati per il bene dell'umanità, per curare le persone che soffrono di disturbi mentali, e mi permetto di ispirare coloro che leggono questa pubblicazione a seguire le notizie dell'Associazione Multidisciplinare per gli Studi Psichedelici (MAPS), che si batte per la legalizzazione della terapia associata agli psichedelici per i pazienti con PTSD.
Ancora una volta, voglio sottolineare che le cose familiari non sono sempre ciò che sembrano, e che il pensiero stereotipato ostacola notevolmente lo sviluppo della scienza. La ricerca sugli psichedelici si è letteralmente "fermata" per decenni, durante i quali migliaia di pazienti affetti da PTSD avrebbero potuto essere curati. Ad oggi, le prove scientifiche dell'efficacia degli psichedelici non hanno cambiato l'opinione delle Nazioni Unite e in 170 Paesi gli psichedelici sono ancora sostanze illegali, non approvate nemmeno per uso medico. Questa ambivalenza tra gli scienziati e le Nazioni Unite ha fatto sì che gli psichedelici siano ancora la cultura dell'underground e dei "piccoli laboratori". Quando si parla di psichedelici, nel mondo di oggi le parole "apertura", "libertà" e "scoperta di sé" suonano come "droga" e "mercato nero", e l'argomento dell'uso degli psichedelici rimane in gran parte tabù.
Credo che gli psichedelici possano essere usati per il bene dell'umanità, per curare le persone che soffrono di disturbi mentali, e mi permetto di ispirare coloro che leggono questa pubblicazione a seguire le notizie dell'Associazione Multidisciplinare per gli Studi Psichedelici (MAPS), che si batte per la legalizzazione della terapia associata agli psichedelici per i pazienti con PTSD.
È importante che i nostri ospiti comprendano che gli psichedelici "sporchi", sotto forma di droghe vendute sul mercato nero con miscele di sostanze chimiche tossiche e altre droghe, nonché in condizioni di uso incontrollato, sono estremamente pericolosi. LSD, DMT, mescalina e psilocibina, come tutte le altre droghe, devono essere sintetizzate e testate in condizioni adeguate, vendute solo in farmacia e assunte solo in presenza di un professionista qualificato. Basti ricordare la storia degli psichedelici: ognuno di essi veniva utilizzato in antichi rituali, che si svolgevano sempre sotto la guida di uno sciamano esperto.