Che cos'è il khat?
Il khat, noto anche come qat (amarico: ጫት ch'at; oromo: Jimaa, Somalo: qaad, khaad, khat o chat, Arabo: القات al-qāt), è una pianta da fiore indigena diffusa nell'Africa orientale e meridionale. Il khat raggiunge un'altezza compresa tra i 3 e i 6 metri e le sue foglie scarne ricordano il basilico appassito. Le foglie di khat contengono ingredienti psicoattivi noti come catinone, strutturalmente e chimicamente simile alla d-anfetamina, e catina, una forma più blanda di catinone. Lefoglie fresche contengono entrambi gli ingredienti; quelle lasciate non refrigerate oltre le 48 ore contengono solo la catina, il che spiega la preferenza dei consumatori per le foglie fresche.
L'alcaloide catinone è uno stimolante che induce una maggiore socievolezza, eccitazione, riduzione dell'appetito e una leggera euforia. La masticazione del khat ha una lunga tradizione storica nelle regioni in cui cresce naturalmente, in particolare tra gli uomini, ed è paragonabile (anche se leggermente diversa) all'uso delle foglie di coca nelle Ande del Sud America o alle preparazioni a base di noci di betel nell'Asia meridionale. Viene spesso masticato socialmente nei salotti, dove favorisce le conversazioni tra gruppi di uomini, spesso mentre si fuma il narghilè.
Le foglie fresche di khat sono bruno-cremisi e lucide, ma invecchiando diventano giallo-verdi e coriacee. Emettono anche un forte odore. La parte più apprezzata delle foglie sono i giovani germogli vicino alla cima della pianta. Tuttavia, si utilizzano anche le foglie e gli steli della parte centrale e inferiore.
Le foglie fresche di khat sono bruno-cremisi e lucide, ma invecchiando diventano giallo-verdi e coriacee. Emettono anche un forte odore. La parte più apprezzata delle foglie sono i giovani germogli vicino alla cima della pianta. Tuttavia, si utilizzano anche le foglie e gli steli della parte centrale e inferiore.
Lo status legale del khat varia da luogo a luogo. In alcune regioni può passare relativamente inosservato come specie botanica e quindi non essere regolamentato in modo specifico, ma il suo uso ricreativo potrebbe comunque essere considerato illegale da leggi più generali. Tuttavia, in molte aree il khat è strettamente controllato e il suo possesso, distribuzione o uso possono essere illegali. Ad esempio, è classificato come sostanza controllata in paesi come Australia, Canada, Unione Europea, India, Giordania, Nuova Zelanda, Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti (EAU) e Regno Unito (UK). Negli Stati Uniti (USA) e in Turchia, la pianta Catha edulis non è esplicitamente vietata, ma il consumo e la distribuzione delle foglie raccolte per scopi ricreativi sono illegali. D'altra parte, nelle regioni in cui il khat ha un significato culturale, come Gibuti, Etiopia, Kenya, Somalia, Sudan, Uganda e Yemen, la produzione, la vendita e il consumo sono del tutto legali o non vengono affrontati in un contesto giuridico. In Israele, dove è presente una popolazione di ebrei yemeniti, è consentito solo il consumo delle foglie della pianta allo stato naturale.
Altri nomi con cui il khat è conosciuto sono: Qat, Kat, Chat, Kus-es-Salahin, Mirra, Tohai, Tschat, Catha, Quat, Tè abissino, Tè africano e Insalata africana.
Altri nomi con cui il khat è conosciuto sono: Qat, Kat, Chat, Kus-es-Salahin, Mirra, Tohai, Tschat, Catha, Quat, Tè abissino, Tè africano e Insalata africana.
Chimica del khat
Le proprietà stimolanti della pianta sono state inizialmente attribuite al "katin" o catinone, una sostanza di tipo fenetilaminico isolata dalla pianta. Tuttavia, questa attribuzione è stata messa in discussione quando i rapporti hanno indicato che gli estratti di foglie fresche contenevano un altro composto con effetti comportamentali più evidenti della catina. Nel 1975 i ricercatori hanno isolato l'alcaloide correlato, chiamato catinone, e la sua configurazione assoluta, (S)-2-amino-1-fenilpropan-1-one, è stata stabilita nel 1978. Il catinone non è molto stabile e si scompone nel tempo, trasformandosi in catina e norefedrina. Queste sostanze fanno parte della famiglia delle PPA (fenilpropanolamine), che è un sottoinsieme di fenetilamine correlate alle anfetamine e alle catecolamine epinefrina e norepinefrina. In effetti, il catinone e la catina condividono una struttura molecolare molto simile a quella dell'anfetamina. È importante notare che il khat non deve essere confuso con il metacatinone (noto anche come gatto), una sostanza di cui è prevista la classificazione I che possiede una struttura chimica simile a quella del catinone, componente attivo della pianta di khat.
Quando le foglie di khat si seccano, il catinone più potente si decompone entro 48 ore, lasciando dietro di sé la catina, più blanda. Per preservare la potenza del catinone, i raccoglitori confezionano le foglie e gli steli freschi in sacchetti di plastica o li avvolgono in foglie di banano per conservarne l'umidità. È anche consuetudine spruzzare regolarmente la pianta con acqua o usare la refrigerazione durante il trasporto.
Quando si masticano le foglie di khat, sia la catina che il catinone vengono rilasciati e assorbiti attraverso le membrane mucose della bocca e la mucosa dello stomaco. Studi condotti su animali da laboratorio hanno dimostrato che la catina e il catinone influenzano la ricaptazione dell'epinefrina e della noradrenalina, inducendo l'organismo a riciclare questi neurotrasmettitori più lentamente, il che porta alla veglia e all'insonnia associate all'uso di khat.
Il catinone presenta un'elevata affinità per i recettori della serotonina, suggerendo che sia responsabile delle sensazioni euforiche legate alla masticazione del khat. Nei topi, il catinone induce un ritmo nervoso e comportamenti ripetitivi di grattamento simili a quelli associati alle anfetamine. Gli effetti del catinone raggiungono il picco entro 15-30 minuti e quasi il 98% della sostanza viene metabolizzata dal fegato in norefedrina.
I meccanismi della catina, invece, non sono altrettanto ben compresi, ma si ritiene che agisca sui recettori adrenergici, innescando il rilascio di epinefrina e norepinefrina. Nell'uomo la catina ha un'emivita di circa tre ore. Il farmaco bromocriptina può essere utilizzato per ridurre il desiderio e i sintomi di astinenza entro 24 ore.
Quando si masticano le foglie di khat, sia la catina che il catinone vengono rilasciati e assorbiti attraverso le membrane mucose della bocca e la mucosa dello stomaco. Studi condotti su animali da laboratorio hanno dimostrato che la catina e il catinone influenzano la ricaptazione dell'epinefrina e della noradrenalina, inducendo l'organismo a riciclare questi neurotrasmettitori più lentamente, il che porta alla veglia e all'insonnia associate all'uso di khat.
Il catinone presenta un'elevata affinità per i recettori della serotonina, suggerendo che sia responsabile delle sensazioni euforiche legate alla masticazione del khat. Nei topi, il catinone induce un ritmo nervoso e comportamenti ripetitivi di grattamento simili a quelli associati alle anfetamine. Gli effetti del catinone raggiungono il picco entro 15-30 minuti e quasi il 98% della sostanza viene metabolizzata dal fegato in norefedrina.
I meccanismi della catina, invece, non sono altrettanto ben compresi, ma si ritiene che agisca sui recettori adrenergici, innescando il rilascio di epinefrina e norepinefrina. Nell'uomo la catina ha un'emivita di circa tre ore. Il farmaco bromocriptina può essere utilizzato per ridurre il desiderio e i sintomi di astinenza entro 24 ore.
Effetti collaterali della masticazione delle foglie di khat
L'impatto sperimentato da una persona che mastica khat può essere classificato in effetti desiderabili (che si verificano entro la prima ora) ed effetti indesiderabili (che si manifestano verso la fine della fase desiderabile e durano per diverse ore).
I masticatori di khat spesso riferiscono sensazioni di gioia, aumento dell'energia, eccitazione, euforia, maggiore vigilanza, miglioramento dell'autostima, aumento della concentrazione, aumento della libido, aumento della creatività, migliori capacità di comunicazione, miglioramento della capacità di associare le idee e un miglioramento soggettivo delle prestazioni lavorative. Tuttavia, esistono anche esperienze negative associate alla masticazione del khat, come eccessiva loquacità, iperattività, difficoltà a dormire, irritabilità, ansia, ostilità, episodi psicotici, isteria e depressione. L'uso prolungato di khat può portare a problemi cardiaci, neurologici, psicologici e gastrointestinali. Il consumo di khat porta a un aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna nell'uomo a causa dell'attività simpaticomimetica indiretta del catinone, che persiste per circa 3-4 ore dopo l'uso.
La presenza di tannini nelle foglie di khat provoca astringenza e può causare esofagite, gastrite e cheratosi della mucosa orale. Alcuni studi hanno dimostrato che circa il 50% dei masticatori di khat sviluppa cheratosi della mucosa orale, che può evolvere in cancro orale. Inoltre, dopo aver consumato il khat, il catinone agisce come soppressore dell'appetito agendo sull'ipotalamo e provocando un ritardo nello svuotamento gastrico.
I masticatori di khat spesso riferiscono sensazioni di gioia, aumento dell'energia, eccitazione, euforia, maggiore vigilanza, miglioramento dell'autostima, aumento della concentrazione, aumento della libido, aumento della creatività, migliori capacità di comunicazione, miglioramento della capacità di associare le idee e un miglioramento soggettivo delle prestazioni lavorative. Tuttavia, esistono anche esperienze negative associate alla masticazione del khat, come eccessiva loquacità, iperattività, difficoltà a dormire, irritabilità, ansia, ostilità, episodi psicotici, isteria e depressione. L'uso prolungato di khat può portare a problemi cardiaci, neurologici, psicologici e gastrointestinali. Il consumo di khat porta a un aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna nell'uomo a causa dell'attività simpaticomimetica indiretta del catinone, che persiste per circa 3-4 ore dopo l'uso.
La presenza di tannini nelle foglie di khat provoca astringenza e può causare esofagite, gastrite e cheratosi della mucosa orale. Alcuni studi hanno dimostrato che circa il 50% dei masticatori di khat sviluppa cheratosi della mucosa orale, che può evolvere in cancro orale. Inoltre, dopo aver consumato il khat, il catinone agisce come soppressore dell'appetito agendo sull'ipotalamo e provocando un ritardo nello svuotamento gastrico.
I consumatori di khat a lungo termine sono inclini a sviluppare complicazioni, tra cui malattie epatiche acute e croniche. L'uso cronico di khat può provocare epatite, fibrosi e cirrosi. L'uso di khat influisce anche sulla salute riproduttiva dell'uomo, portando a una riduzione del numero e della motilità degli spermatozoi tra i tossicodipendenti. Inoltre, il khat ha effetti teratogeni sulle donne in gravidanza. A dosi elevate, il khat può indurre una malattia maniacale caratterizzata da deliri grandiosi o psicosi schizofreniformi con manie di persecuzione. Fortunatamente, nella maggior parte dei casi, questi sintomi si attenuano quando si sospende l'assunzione di khat e si somministrano farmaci antipsicotici. Tuttavia, è probabile che gli episodi psicotici ricompaiono quando si riprende l'uso del khat. Gli effetti fisici a breve e a lungo termine del consumo di khat sono stati accuratamente documentati sulla base dei sistemi fisiologici coinvolti e sono riassunti nell'immagine di accompagnamento.
Conclusione
In conclusione, il khat, una pianta da fiore indigena diffusa nell'Africa orientale e meridionale, contiene le sostanze psicoattive catinone e catina, che provocano vari effetti desiderabili e indesiderabili al momento della masticazione. Se da un lato i consumatori possono provare sensazioni di felicità, energia e miglioramento della comunicazione, dall'altro vi sono potenziali conseguenze negative, tra cui insonnia, ansia e complicazioni di salute. Poiché il suo status legale varia in tutto il mondo, la consapevolezza dei rischi e degli effetti del khat è essenziale per un uso responsabile.
