Negli altopiani della Tasmania, a circa 250 miglia a sud della terraferma australiana, stretti sentieri asfaltati si snodano in un nastro sottile attraverso un'ampia valle fluviale delimitata da remote scogliere di montagna. I sentieri a due corsie si dividono in pascoli erbosi, costeggiando alberi spogli e scheletrici sbiancati dal sole e dalla siccità. Lungo tutto il percorso, piccoli cartelli sono appesi alle recinzioni: "Attenzione! Area proibita".
Pochi avrebbero immaginato che queste aree sperdute rappresentano gli anelli iniziali della catena globale di approvvigionamento degli oppioidi, il punto di partenza di uno dei più grandi mercati farmacologici del mondo.
Pochi avrebbero immaginato che queste aree sperdute rappresentano gli anelli iniziali della catena globale di approvvigionamento degli oppioidi, il punto di partenza di uno dei più grandi mercati farmacologici del mondo.
Ho incontrato un agricoltore di nome Will Bignell a Botwell, il villaggio dove i camion carichi di pecore sono fermi davanti alla stazione di servizio. Bignell, un uomo sulla trentina, con i capelli arruffati e gli occhi verdi brillanti, era un agricoltore un po' svagato. Ha lasciato la fattoria di famiglia nel bel mezzo di una prolungata siccità, si è trasferito a Hobart, la capitale della Tasmania, e lì ha messo su famiglia.
Nel 2009, Bignell ha iniziato a fare viaggi di un'ora per raggiungere la sua fattoria. Invece di allevare bestiame come un normale agricoltore, Beignell arò i suoi pascoli e piantò il suo primo raccolto di papaveri da oppio, una varietà speciale progettata appositamente per i prodotti farmaceutici.
Nel 2009, Bignell ha iniziato a fare viaggi di un'ora per raggiungere la sua fattoria. Invece di allevare bestiame come un normale agricoltore, Beignell arò i suoi pascoli e piantò il suo primo raccolto di papaveri da oppio, una varietà speciale progettata appositamente per i prodotti farmaceutici.
Bignell aveva un contratto per la coltivazione di queste varietà speciali di papavero con la Tasmanian Alkaloids (un'azienda farmaceutica con sede in Australia) che, fino alla sua vendita nel 2016, era l'unico progetto di ricerca agricola del vasto impero farmaceutico di Johnson & Johnson.
Per un certo periodo, la Tasmanian Alkaloids ha offerto decine di migliaia di dollari agli agricoltori. I coltivatori hanno anche riferito di aver ricevuto il sostegno di giganti come Mercedes-Benzes e BMW per produrre varietà di papavero medicinale con i rendimenti più elevati. Bignell iniziò a vedere come i potenziali profitti a lungo termine derivanti da questo tipo di investimenti attirassero sull'isola i giovani professionisti dell'Australia continentale.
Se si trattasse solo di quelle maledette merino (una speciale razza di pecore australiane) e del vello pregiato, dubito fortemente che tornerebbero sull'isola. Secondo Bignell, lavorando con i papaveri, gli agricoltori potevano facilmente provvedere al sostentamento di tutta la famiglia: "Finalmente si ottiene un maledetto pagamento in contanti; è il sogno di ogni agricoltore", dice.
Per un certo periodo, la Tasmanian Alkaloids ha offerto decine di migliaia di dollari agli agricoltori. I coltivatori hanno anche riferito di aver ricevuto il sostegno di giganti come Mercedes-Benzes e BMW per produrre varietà di papavero medicinale con i rendimenti più elevati. Bignell iniziò a vedere come i potenziali profitti a lungo termine derivanti da questo tipo di investimenti attirassero sull'isola i giovani professionisti dell'Australia continentale.
Se si trattasse solo di quelle maledette merino (una speciale razza di pecore australiane) e del vello pregiato, dubito fortemente che tornerebbero sull'isola. Secondo Bignell, lavorando con i papaveri, gli agricoltori potevano facilmente provvedere al sostentamento di tutta la famiglia: "Finalmente si ottiene un maledetto pagamento in contanti; è il sogno di ogni agricoltore", dice.
Dopo il raccolto, le piante di papavero essiccate vengono trasformate in un estratto grezzo e questa cosiddetta "materia prima stupefacente" viene trasportata alle fabbriche di produzione. I composti attivi presenti nel papavero, noti come "alcaloidi dell'oppio", vengono trasformati in ingredienti farmaceutici, che diventano antidolorifici prescritti per alleviare il dolore.
I produttori utilizzano lo stesso materiale di partenza per sintetizzare composti che possono essere utilizzati per invertire l'overdose da oppioidi e trattare la dipendenza, come il naloxone e la buprenorfina.
I produttori utilizzano lo stesso materiale di partenza per sintetizzare composti che possono essere utilizzati per invertire l'overdose da oppioidi e trattare la dipendenza, come il naloxone e la buprenorfina.
La Tasmania è diventata silenziosamente il principale fornitore mondiale di oppioidi perfettamente legali, almeno inizialmente, grazie a una scoperta nella coltivazione delle piante. Nel 1994, i chimici hanno modificato il papavero da oppio per produrre rese più elevate di tebaina (paramorfina), il precursore chimico dell'ossicodone. Cosa ancora più importante, questa modifica ha permesso ai produttori degli Stati Uniti di evitare una restrizione normativa di lunga data.
Lo storico William B. McAllister, autore di "The Drug Trade in the Twentieth Century" (Il commercio di droga nel ventesimo secolo), suggerisce che la tebaina potrebbe essere un esempio di "imprenditorialità normativa", con le aziende farmaceutiche che cercano di trovare il modo di aggirare i controlli internazionali sulle droghe per guadagnare quote di mercato. La "Tasmanian Alkaloids", seguita da altre aziende, era in grado di spedire tranquillamente la tebaina nonostante gli accordi formali perché le norme della Drug Enforcement Administration regolavano le importazioni di morfina, ma nel 2000 la tebaina non era ancora chiaramente coperta. Questo regime di controllo delle droghe si è rivelato essenziale per la crescita esplosiva della produzione di oppioidi e per l'eccesso di offerta sul mercato negli ultimi 25 anni.
Lo storico William B. McAllister, autore di "The Drug Trade in the Twentieth Century" (Il commercio di droga nel ventesimo secolo), suggerisce che la tebaina potrebbe essere un esempio di "imprenditorialità normativa", con le aziende farmaceutiche che cercano di trovare il modo di aggirare i controlli internazionali sulle droghe per guadagnare quote di mercato. La "Tasmanian Alkaloids", seguita da altre aziende, era in grado di spedire tranquillamente la tebaina nonostante gli accordi formali perché le norme della Drug Enforcement Administration regolavano le importazioni di morfina, ma nel 2000 la tebaina non era ancora chiaramente coperta. Questo regime di controllo delle droghe si è rivelato essenziale per la crescita esplosiva della produzione di oppioidi e per l'eccesso di offerta sul mercato negli ultimi 25 anni.
Janssen Pharmaceuticals, Inc. ha dichiarato in un comunicato che Johnson & Johnson possedeva in precedenza due filiali, Noramco, Inc. e Tasmanian Alkaloids, coinvolte nella produzione dei principi attivi contenuti negli antidolorifici oppioidi. I rappresentanti di Janssen Pharmaceuticals affermano che questo processo di produzione è strettamente regolamentato e monitorato dalla DEA (Drug Enforcement Administration - l'amministrazione statunitense per l'applicazione delle droghe) e dalle autorità mondiali.
Queste ultime fanno rispettare i regolamenti e stabiliscono le quote di distribuzione in base alla loro valutazione del fabbisogno di farmaci contenenti queste sostanze, e le aziende si sono sempre attenute a questi regolamenti. In una dichiarazione, Janssen Pharmaceuticals aggiunge: "Non possediamo più queste filiali e non promuoviamo alcun farmaco antidolorifico a base di oppioidi negli Stati Uniti".
Poiché la politica globale sulle droghe si è concentrata in gran parte sui metodi per influenzare il mercato illecito, come le campagne per sradicare i papaveri e punire le persone che producono droghe illecite, il lato legislativo di questa produzione riceve un'attenzione sproporzionatamente scarsa.
Kathleen J. Friedl, in "The Drug Wars in America, 1940-1973", scrive: "Uno dei modi migliori per disciplinare il mercato illegale è quello di regolamentare il mercato legale", cioè di attuare una politica di dissuasione che consiste in una maggiore supervisione di medici e farmacisti e include sanzioni penali per le violazioni del traffico di oppiacei.
Queste ultime fanno rispettare i regolamenti e stabiliscono le quote di distribuzione in base alla loro valutazione del fabbisogno di farmaci contenenti queste sostanze, e le aziende si sono sempre attenute a questi regolamenti. In una dichiarazione, Janssen Pharmaceuticals aggiunge: "Non possediamo più queste filiali e non promuoviamo alcun farmaco antidolorifico a base di oppioidi negli Stati Uniti".
Poiché la politica globale sulle droghe si è concentrata in gran parte sui metodi per influenzare il mercato illecito, come le campagne per sradicare i papaveri e punire le persone che producono droghe illecite, il lato legislativo di questa produzione riceve un'attenzione sproporzionatamente scarsa.
Kathleen J. Friedl, in "The Drug Wars in America, 1940-1973", scrive: "Uno dei modi migliori per disciplinare il mercato illegale è quello di regolamentare il mercato legale", cioè di attuare una politica di dissuasione che consiste in una maggiore supervisione di medici e farmacisti e include sanzioni penali per le violazioni del traffico di oppiacei.
I regolatori internazionali e la DEA si sono accorti che i fornitori della Tasmania stavano aggirando le regole originarie, ma invece di chiudere la falla nella legge sulle forniture, la DEA ha fatto quello che chiedevano le lobby farmaceutiche e ha lasciato aperta la "via d'uscita" per l'ossicodone.
Nel 2011, Johnson & Johnson ha dichiarato in un rapporto al Therapeutic Goods Control Australia che i papaveri ad alto contenuto di tebaina provenienti dagli alcaloidi della Tasmania forniscono l'80% del mercato globale delle materie prime dell'ossicodone e contribuiscono alla prima ondata della crisi da overdose. L'ossicodone ricavato dalla tebaina coltivata in Tasmania è venduto dalla Purdue Pharma come prodotto di marca OxyContin.
Oggi, alcuni esperti di controllo delle droghe sostengono che l'aumento dell'applicazione della legge e della sicurezza, unito agli sforzi per ridurre le prescrizioni di analgesici oppioidi e prevenire la diversione di farmaci legali, stanno inducendo molte persone che fanno uso di oppioidi a cercare di cambiare mercato. Gli esperti dell'Università della California di San Francisco, come Dan Ciccarone, avvertono che senza un aumento proporzionale del numero di farmaci e medicinali che corrisponda ai dati reali sul numero di pazienti che ne fanno uso, questo approccio indurrà le persone che fanno uso di oppioidi a rivolgersi a prodotti artigianali come il fentanil e altre sostanze sintetiche.
Stefano Berterame, del segretariato dell'International Narcotics Control Board, che tiene traccia della domanda e dell'offerta nel mercato delle droghe, afferma che la politica statunitense sugli oppioidi ha permesso la prescrizione di tali farmaci, che non è sempre stata razionale.
Ma l'INCB richiede ai governi interessati di stabilire le proprie stime nazionali e tradizionalmente si fida delle autorità statunitensi per eliminare le quote di produzione stabilite dalla DEA. "Negli Stati Uniti, hannouna buona comprensione delle esigenze nazionali" dice Stefano, e noi non siamo in grado di contestare le stime fatte dagli Stati Uniti.
Nel 2011, Johnson & Johnson ha dichiarato in un rapporto al Therapeutic Goods Control Australia che i papaveri ad alto contenuto di tebaina provenienti dagli alcaloidi della Tasmania forniscono l'80% del mercato globale delle materie prime dell'ossicodone e contribuiscono alla prima ondata della crisi da overdose. L'ossicodone ricavato dalla tebaina coltivata in Tasmania è venduto dalla Purdue Pharma come prodotto di marca OxyContin.
Oggi, alcuni esperti di controllo delle droghe sostengono che l'aumento dell'applicazione della legge e della sicurezza, unito agli sforzi per ridurre le prescrizioni di analgesici oppioidi e prevenire la diversione di farmaci legali, stanno inducendo molte persone che fanno uso di oppioidi a cercare di cambiare mercato. Gli esperti dell'Università della California di San Francisco, come Dan Ciccarone, avvertono che senza un aumento proporzionale del numero di farmaci e medicinali che corrisponda ai dati reali sul numero di pazienti che ne fanno uso, questo approccio indurrà le persone che fanno uso di oppioidi a rivolgersi a prodotti artigianali come il fentanil e altre sostanze sintetiche.
Stefano Berterame, del segretariato dell'International Narcotics Control Board, che tiene traccia della domanda e dell'offerta nel mercato delle droghe, afferma che la politica statunitense sugli oppioidi ha permesso la prescrizione di tali farmaci, che non è sempre stata razionale.
Ma l'INCB richiede ai governi interessati di stabilire le proprie stime nazionali e tradizionalmente si fida delle autorità statunitensi per eliminare le quote di produzione stabilite dalla DEA. "Negli Stati Uniti, hannouna buona comprensione delle esigenze nazionali" dice Stefano, e noi non siamo in grado di contestare le stime fatte dagli Stati Uniti.
Come la Tasmania ha contrastato la regolamentazione legale e messo sottosopra l'economia degli oppioidi
L'impennata della Tasmania nel mercato globale degli oppioidi è spesso attribuita alla posizione dell'isola: la sua lontananza, l'esiguità della popolazione e le limitate terre coltivabili, secondo un rapporto del 1989 della Commissione Affari Esteri della Camera degli Stati Uniti, favoriscono la sicurezza e impongono limiti naturali all'espansione della coltivazione dell'oppio. Ma Brian Hartnett, ex direttore della Tasmanian Alkaloids, sostiene che la vera ragione per cui i papaveri coltivati per la produzione farmaceutica hanno iniziato a crescere agli antipodi è stata l'azione degli Stati Uniti.
"Èdavvero un riflesso della politica del governo statunitense", afferma Hartnett. I coltivatori statunitensi potevano coltivare il papavero da oppio, ma in base alla Convenzione Unica sugli Stupefacenti delle Nazioni Unite del 1961 e ai successivi trattati internazionali sul controllo delle droghe, gli Stati Uniti accettarono di continuare la loro politica di esternalizzazione della coltivazione del papavero principalmente ai cosiddetti "fornitori tradizionali", originariamente identificati come India, Turchia, Jugoslavia, Afghanistan, Birmania, Bulgaria, Iran, Pakistan, Vietnam e URSS.
Alla fine degli anni '70, quando i funzionari governativi della Tasmania incoraggiavano gli agricoltori a passare da piccoli appezzamenti sperimentali di loro proprietà alla cosiddetta produzione "ad ampio raggio", l'Australia, non essendo nell'elenco dei fornitori tradizionali, creava un'eccedenza di materie prime stupefacenti che, come la Commissione delle Nazioni Unite sugli Stupefacenti ha poi stabilito in un rapporto del 1989, era "al di là delle legittime necessità del mondo"."
Se i produttori di droga statunitensi avessero dato la preferenza ai fornitori della Tasmania, ciò avrebbe compromesso gli obblighi del trattato statunitense, e così nel 1981 i politici attuarono quella che un dirigente di alcaloidi della Tasmania definì la "famigerata regola dell'80/20".
L'impennata della Tasmania nel mercato globale degli oppioidi è spesso attribuita alla posizione dell'isola: la sua lontananza, l'esiguità della popolazione e le limitate terre coltivabili, secondo un rapporto del 1989 della Commissione Affari Esteri della Camera degli Stati Uniti, favoriscono la sicurezza e impongono limiti naturali all'espansione della coltivazione dell'oppio. Ma Brian Hartnett, ex direttore della Tasmanian Alkaloids, sostiene che la vera ragione per cui i papaveri coltivati per la produzione farmaceutica hanno iniziato a crescere agli antipodi è stata l'azione degli Stati Uniti.
"Èdavvero un riflesso della politica del governo statunitense", afferma Hartnett. I coltivatori statunitensi potevano coltivare il papavero da oppio, ma in base alla Convenzione Unica sugli Stupefacenti delle Nazioni Unite del 1961 e ai successivi trattati internazionali sul controllo delle droghe, gli Stati Uniti accettarono di continuare la loro politica di esternalizzazione della coltivazione del papavero principalmente ai cosiddetti "fornitori tradizionali", originariamente identificati come India, Turchia, Jugoslavia, Afghanistan, Birmania, Bulgaria, Iran, Pakistan, Vietnam e URSS.
Alla fine degli anni '70, quando i funzionari governativi della Tasmania incoraggiavano gli agricoltori a passare da piccoli appezzamenti sperimentali di loro proprietà alla cosiddetta produzione "ad ampio raggio", l'Australia, non essendo nell'elenco dei fornitori tradizionali, creava un'eccedenza di materie prime stupefacenti che, come la Commissione delle Nazioni Unite sugli Stupefacenti ha poi stabilito in un rapporto del 1989, era "al di là delle legittime necessità del mondo"."
Se i produttori di droga statunitensi avessero dato la preferenza ai fornitori della Tasmania, ciò avrebbe compromesso gli obblighi del trattato statunitense, e così nel 1981 i politici attuarono quella che un dirigente di alcaloidi della Tasmania definì la "famigerata regola dell'80/20".
La regola 80/20 impone ai produttori statunitensi di importare l'80% di tutti i farmaci da India e Turchia, dando a questi monopoli statali libero accesso al mercato. Questa regola ha, in realtà, obiettivi di politica estera più significativi. Esclude dal mercato legittimo altre regioni tradizionalmente produttrici di papavero, come l'Afghanistan, per non aver ridotto la produzione di droghe illecite. Inoltre, la regola agisce come una restrizione, lasciando solo il 20% del mercato statunitense aperto a sette società transnazionali che esportano materie prime per l'industria, in Australia, Ungheria, Polonia, Francia e fino al 2008 nell'ex Jugoslavia (che nel frattempo è stata sostituita dalla Spagna), fino a quando non è comparsa la Tasmania con le sue coltivazioni di tebaina.
Poiché la morfina è piuttosto difficile e relativamente poco costosa da convertire in una classe di farmaci che include l'ossicodone, la regola dell'80/20 limitava di fatto la produzione di tebaina, che a sua volta limitava la produzione di questi cosiddetti antidolorifici farmaceutici semisintetici. Poi, nel 1994, un ricercatore di alcaloidi della Tasmania di nome Tony Fist studiò migliaia di semi di papavero mettendoli in una soluzione chimica e scoprì una pianta di papavero mutante che chiamò "Norman" (un gioco di parole con "Norman" - no morphine - "niente morfina").
Poiché la morfina è piuttosto difficile e relativamente poco costosa da convertire in una classe di farmaci che include l'ossicodone, la regola dell'80/20 limitava di fatto la produzione di tebaina, che a sua volta limitava la produzione di questi cosiddetti antidolorifici farmaceutici semisintetici. Poi, nel 1994, un ricercatore di alcaloidi della Tasmania di nome Tony Fist studiò migliaia di semi di papavero mettendoli in una soluzione chimica e scoprì una pianta di papavero mutante che chiamò "Norman" (un gioco di parole con "Norman" - no morphine - "niente morfina").
"In realtà è stata una specie di fortuna", dice Fist. Il papavero mutante produceva tebaina invece di morfina e, secondo Fist, ha più che dimezzato i costi di produzione dell'ossicodone. Gli agricoltori hanno piantato il primo raccolto commerciale di papaveri Norman nel 1997, mentre la Purdue Pharma stava incrementando in modo aggressivo la produzione di OxyContin, il suo farmaco proprietario a base di ossicodone.
Se non avessero avuto la tebaina", dice Fist, "non sarebbero stati in grado di soddisfare la domanda di ossicodone". Secondo i funzionari della Tasmania, le esportazioni di oppiacei non sono state tagliate. La tebaina ha aggirato la regola dell'80/20 e, come ha dichiarato un funzionario governativo alla ABC Radio Australia, "non c'è dubbio che la domanda di tebaina aumenterà, e gli americani in particolare prenderanno tutto ciò che riusciremo a produrre".
Questo è esattamente ciò che è successo: Tra il 1993 e il 2015, la produzione totale annuale (secondo la DEA, la quantità totale di oppioidi prodotti) è triplicata. Willem Scholten, consulente per le politiche di controllo delle droghe a Lopika, nei Paesi Bassi, stima che il consumo dei sette analgesici oppioidi forti comunemente prescritti nella Tabella II, espresso in unità di milligrammi di morfina, sia aumentato di sette volte. La sola quota di ossicodone è passata da 3,5 tonnellate all'anno a più di 150 tonnellate. Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, la dose media per persona è quasi triplicata tra il 1999 e il 2015.
Se non avessero avuto la tebaina", dice Fist, "non sarebbero stati in grado di soddisfare la domanda di ossicodone". Secondo i funzionari della Tasmania, le esportazioni di oppiacei non sono state tagliate. La tebaina ha aggirato la regola dell'80/20 e, come ha dichiarato un funzionario governativo alla ABC Radio Australia, "non c'è dubbio che la domanda di tebaina aumenterà, e gli americani in particolare prenderanno tutto ciò che riusciremo a produrre".
Questo è esattamente ciò che è successo: Tra il 1993 e il 2015, la produzione totale annuale (secondo la DEA, la quantità totale di oppioidi prodotti) è triplicata. Willem Scholten, consulente per le politiche di controllo delle droghe a Lopika, nei Paesi Bassi, stima che il consumo dei sette analgesici oppioidi forti comunemente prescritti nella Tabella II, espresso in unità di milligrammi di morfina, sia aumentato di sette volte. La sola quota di ossicodone è passata da 3,5 tonnellate all'anno a più di 150 tonnellate. Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, la dose media per persona è quasi triplicata tra il 1999 e il 2015.
Le cause della dipendenza sono complesse, e vi sono anche molti fattori sociali. Alcuni specialisti delle dipendenze suggeriscono che il consumo di droga può essere un modo per sfuggire a traumi fisici e psicologici, disperazione e disuguaglianza. I pazienti a cui vengono prescritti oppioidi per lunghi periodi di tempo e in dosi elevate sono a rischio di dipendenza fisica.
I drastici cambiamenti nell'offerta hanno portato all'uso illegale di farmaci come l'ossicodone, l'ossimorfone e altri antidolorifici. Sono diventate le droghe preferite in molti strati sociali.
Nel 2001, l'OxyContin si era guadagnato la reputazione di "eroina per bifolchi". Nel 2017, l'azienda farmaceutica Mallinckrodt ha accettato di pagare 35 milioni di dollari per risolvere una causa del Dipartimento di Giustizia, i cui rappresentanti sostenevano che Mallinckrodt non avesse rispettato i suoi obblighi di rilevare e notificare alla DEA gli ordini sospetti di OxyContin generico. Mallinckrodt nega le accuse.
Nel 1999, un funzionario dello Stato della Tasmania ha dichiarato in un'intervista che le autorità federali statunitensi avevano preso in considerazione la possibilità di chiudere la scappatoia e di estendere il limite del 20% per ridurre le importazioni di tebaina dall'Australia.
"LaDEA ha studiato la modifica della regola dell'80/20", afferma Christina A. Sunnerud, consulente scientifico della DEA, e ha inviato un avviso alle aziende, ma poi ha deciso di lasciar perdere. Insieme a cambiamenti che hanno richiesto decenni o più per essere adottati, come la rimozione delle barriere commerciali e la liberalizzazione della gestione del dolore, la DEA, sotto la pressione delle aziende farmaceutiche, ha abbandonato uno strumento tradizionale di regolamentazione degli oppioidi.
"Questa decisione va contro il principio stesso, l'idea stessa di regolamentazione delle droghe", afferma Friedl, storico anti-droga degli Stati Uniti, che aggiunge: "Il fatto che la DEA prenda questa decisione non ha assolutamente senso ai miei occhi ". In risposta a una richiesta, la DEA non ha fornito alcuna documentazione sulla decisione di esentare la tebaina, anche se in una lettera del 2016 inviata da un'azienda canadese, l'agenzia ha ribadito gli impegni contrattuali degli Stati Uniti a sostenere i fornitori tradizionali.
In realtà, i funzionari della DEA sostengono che le quote di importazione della tebaina erano giustificate, basate su una necessità legittima, e che sono state emanate in risposta a un cambiamento nella politica di prescrizione.
"LaDEA ha studiato la modifica della regola dell'80/20", afferma Christina A. Sunnerud, consulente scientifico della DEA, e ha inviato un avviso alle aziende, ma poi ha deciso di lasciar perdere. Insieme a cambiamenti che hanno richiesto decenni o più per essere adottati, come la rimozione delle barriere commerciali e la liberalizzazione della gestione del dolore, la DEA, sotto la pressione delle aziende farmaceutiche, ha abbandonato uno strumento tradizionale di regolamentazione degli oppioidi.
"Questa decisione va contro il principio stesso, l'idea stessa di regolamentazione delle droghe", afferma Friedl, storico anti-droga degli Stati Uniti, che aggiunge: "Il fatto che la DEA prenda questa decisione non ha assolutamente senso ai miei occhi ". In risposta a una richiesta, la DEA non ha fornito alcuna documentazione sulla decisione di esentare la tebaina, anche se in una lettera del 2016 inviata da un'azienda canadese, l'agenzia ha ribadito gli impegni contrattuali degli Stati Uniti a sostenere i fornitori tradizionali.
In realtà, i funzionari della DEA sostengono che le quote di importazione della tebaina erano giustificate, basate su una necessità legittima, e che sono state emanate in risposta a un cambiamento nella politica di prescrizione.
Dopotutto, la deregolamentazione del mercato legittimo e la rapida crescita del mercato nero degli oppioidi traboccante di fentanil hanno una cosa in comune: entrambi hanno messo a repentaglio la salute pubblica alla ricerca del profitto.
Nel 2011, Dan Ciccarone, un ricercatore dell'Università della California di San Francisco che studia le dinamiche del mercato degli oppioidi e che dirige uno studio a lungo termine finanziato dal National Institutes of Health chiamato Heroin in Transition, ha visto i risultati in prima persona. È volato a Filadelfia per un viaggio di lavoro e si è imbattuto quasi subito in un uomo che era alla ricerca di droghe da oppioidi. L'uomo era furioso perché, come ricorda Ciccarone, il suo medico aveva recentemente smesso di prescrivergli analgesici oppioidi.
Chiamò immediatamente i suoi colleghi e disse: "Hoappena fatto una scoperta che vi stupirà".
Il team di Ciccarone ha parlato con decine di persone che erano passate all'eroina dopo che non erano riuscite a trovare le pillole di oppioidi, soprattutto dopo che nel 2010 l'OxyContin era stato modificato per renderlo più difficile da sbriciolare e da usare per via intranasale. Il loro studio è proseguito nel 2012 e ha coinciso con la prima ondata della crisi delle overdose, che era legata agli antidolorifici da prescrizione. Poi è arrivata la seconda ondata: un aumento dei decessi legati all'eroina.
Da allora, gli Stati Uniti sono entrati in una terza ondata, con il fentanil e gli oppioidi di produzione illecita che hanno superato l'eroina per frequenza d'uso, causando più di 70.000 overdose mortali negli Stati Uniti nel 2017. Sebbene le persone che fanno uso di eroina abbiano delle preferenze, Ciccarone e i suoi colleghi ritengono che molti scelgano il fentanyl involontariamente. Fino a poco tempo fa, afferma Ciccarone, finché non è aumentata l'offerta, la domanda di fentanil era scarsa.
Nel 2011, Dan Ciccarone, un ricercatore dell'Università della California di San Francisco che studia le dinamiche del mercato degli oppioidi e che dirige uno studio a lungo termine finanziato dal National Institutes of Health chiamato Heroin in Transition, ha visto i risultati in prima persona. È volato a Filadelfia per un viaggio di lavoro e si è imbattuto quasi subito in un uomo che era alla ricerca di droghe da oppioidi. L'uomo era furioso perché, come ricorda Ciccarone, il suo medico aveva recentemente smesso di prescrivergli analgesici oppioidi.
Chiamò immediatamente i suoi colleghi e disse: "Hoappena fatto una scoperta che vi stupirà".
Il team di Ciccarone ha parlato con decine di persone che erano passate all'eroina dopo che non erano riuscite a trovare le pillole di oppioidi, soprattutto dopo che nel 2010 l'OxyContin era stato modificato per renderlo più difficile da sbriciolare e da usare per via intranasale. Il loro studio è proseguito nel 2012 e ha coinciso con la prima ondata della crisi delle overdose, che era legata agli antidolorifici da prescrizione. Poi è arrivata la seconda ondata: un aumento dei decessi legati all'eroina.
Da allora, gli Stati Uniti sono entrati in una terza ondata, con il fentanil e gli oppioidi di produzione illecita che hanno superato l'eroina per frequenza d'uso, causando più di 70.000 overdose mortali negli Stati Uniti nel 2017. Sebbene le persone che fanno uso di eroina abbiano delle preferenze, Ciccarone e i suoi colleghi ritengono che molti scelgano il fentanyl involontariamente. Fino a poco tempo fa, afferma Ciccarone, finché non è aumentata l'offerta, la domanda di fentanil era scarsa.
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Epilogo
Nel 2016, SK Capital Partners, una società di private equity, ha acquisito Noramco e Tasmanian Alkaloids, ex filiali di Johnson & Johnson coinvolte nella catena di approvvigionamento degli oppioidi. Nello stesso anno, Aaron Davenport, amministratore delegato di SK, ha dichiarato di considerare i Tasmanian Designer Poppies come un deterrente fondamentale per l'abuso. I termini della vendita sono riservati, ma l'azienda non è stata menzionata nelle recenti cause statali intentate contro aziende coinvolte nella catena di approvvigionamento degli oppioidi.
All'inizio del 2019, il procuratore generale dell'Oklahoma ha definito Johnson & Johnson "ladri nella legge" in una causa che accusa l'azienda di aver creato "disturbo pubblico" attraverso un marketing ingannevole. La causa dovrebbe durare due mesi. Johnson & Johnson nega qualsiasi illecito. Gli avvocati che rappresentano l'azienda sostengono che lo statuto del danno pubblico viene usato in modo improprio e affermano che l'azienda non può essere ritenuta responsabile né per la vendita di prodotti regolamentati dal governo né per la produzione, la vendita o la promozione di sostanze approvate dalla Food and Drug Administration e prodotte da altre aziende utilizzando le loro materie prime farmaceutiche.
"Le accuse mosse allanostra azienda sono insostenibili e del tutto prive di fondamento", ha dichiarato Janssen Pharmaceuticals in una dichiarazione preparata. L'argomentazione è che i produttori di farmaci non possono essere ritenuti responsabili perché le autorità di regolamentazione hanno abdicato alle loro responsabilità.
Nel 2016, SK Capital Partners, una società di private equity, ha acquisito Noramco e Tasmanian Alkaloids, ex filiali di Johnson & Johnson coinvolte nella catena di approvvigionamento degli oppioidi. Nello stesso anno, Aaron Davenport, amministratore delegato di SK, ha dichiarato di considerare i Tasmanian Designer Poppies come un deterrente fondamentale per l'abuso. I termini della vendita sono riservati, ma l'azienda non è stata menzionata nelle recenti cause statali intentate contro aziende coinvolte nella catena di approvvigionamento degli oppioidi.
All'inizio del 2019, il procuratore generale dell'Oklahoma ha definito Johnson & Johnson "ladri nella legge" in una causa che accusa l'azienda di aver creato "disturbo pubblico" attraverso un marketing ingannevole. La causa dovrebbe durare due mesi. Johnson & Johnson nega qualsiasi illecito. Gli avvocati che rappresentano l'azienda sostengono che lo statuto del danno pubblico viene usato in modo improprio e affermano che l'azienda non può essere ritenuta responsabile né per la vendita di prodotti regolamentati dal governo né per la produzione, la vendita o la promozione di sostanze approvate dalla Food and Drug Administration e prodotte da altre aziende utilizzando le loro materie prime farmaceutiche.
"Le accuse mosse allanostra azienda sono insostenibili e del tutto prive di fondamento", ha dichiarato Janssen Pharmaceuticals in una dichiarazione preparata. L'argomentazione è che i produttori di farmaci non possono essere ritenuti responsabili perché le autorità di regolamentazione hanno abdicato alle loro responsabilità.
Nel frattempo, la FDA continua a incoraggiare i produttori a sviluppare farmaci che scoraggino l'abuso di oppioidi. I ricercatori suggeriscono che la strategia di rendere gli oppioidi da prescrizione più difficili da progettare e da manomettere, pur essendo talvolta efficace, può portare a risultati paradossali e indesiderati. Il continuo affidamento alle forze del mercato normativo induce l'opinione pubblica a credere che i regolamenti e le restrizioni esistenti risolveranno l'attuale crisi.
Torniamo a Botwell, in Tasmania. In un villaggio a circa 3.000 piedi sul livello del mare, dove nessuno rimaneva in contatto con i suoi clienti dall'altra parte del mondo come faceva Will Bignell: emetteva un segnale da una collina vicina e si collegava ai forum per comunicare con gli altri colleghi. Bignell faceva funzionare i droni sopra la sua fattoria e studiava fotografie aeree ad alta risoluzione, tanto da poter vedere il battistrada di un singolo pneumatico, il tutto nel tentativo di ottenere dosi più elevate di composti stupefacenti dalla sua coltivazione di papavero.
I papaveri sono stati fondamentali per la decisione di Bignell di tornare alla fattoria di famiglia dove ora vive e lavora. "Vivi il sogno", mi dice quando lo chiamo alla fine del 2017. Quel giorno, Bignell stava solo arando i suoi campi. Con il tempo, si è reso conto che i mezzi di sostentamento erano messi in discussione. Un giorno ha iniziato una conversazione con un amico in Florida che aveva conosciuto online e gli ha chiesto:
- Coltivi oppio?
- Sì, e ne coltivo molto. Sono uno dei maggiori fornitori al mondo. Riforniamo l'America, e ne forniamo molto.
- Wow, non so cosa pensare di questo. Sai che mia sorella è morta di overdose tre anni fa?
Poi Bignell mi ha detto: "Èmolto sconvolgente quando si sentono cose del genere". In sottofondo, potevo sentire il rumore delle auto. Bignell guidava a passo sostenuto, rivoltando il terreno per il raccolto dell'anno successivo. Non aveva le mani sul volante e stava guidando con il pilota automatico.
Torniamo a Botwell, in Tasmania. In un villaggio a circa 3.000 piedi sul livello del mare, dove nessuno rimaneva in contatto con i suoi clienti dall'altra parte del mondo come faceva Will Bignell: emetteva un segnale da una collina vicina e si collegava ai forum per comunicare con gli altri colleghi. Bignell faceva funzionare i droni sopra la sua fattoria e studiava fotografie aeree ad alta risoluzione, tanto da poter vedere il battistrada di un singolo pneumatico, il tutto nel tentativo di ottenere dosi più elevate di composti stupefacenti dalla sua coltivazione di papavero.
I papaveri sono stati fondamentali per la decisione di Bignell di tornare alla fattoria di famiglia dove ora vive e lavora. "Vivi il sogno", mi dice quando lo chiamo alla fine del 2017. Quel giorno, Bignell stava solo arando i suoi campi. Con il tempo, si è reso conto che i mezzi di sostentamento erano messi in discussione. Un giorno ha iniziato una conversazione con un amico in Florida che aveva conosciuto online e gli ha chiesto:
- Coltivi oppio?
- Sì, e ne coltivo molto. Sono uno dei maggiori fornitori al mondo. Riforniamo l'America, e ne forniamo molto.
- Wow, non so cosa pensare di questo. Sai che mia sorella è morta di overdose tre anni fa?
Poi Bignell mi ha detto: "Èmolto sconvolgente quando si sentono cose del genere". In sottofondo, potevo sentire il rumore delle auto. Bignell guidava a passo sostenuto, rivoltando il terreno per il raccolto dell'anno successivo. Non aveva le mani sul volante e stava guidando con il pilota automatico.