Storia dell'Ayahuasca
Tra le numerose piante allucinogene utilizzate dalle comunità indigene del bacino amazzonico, c'è una bevanda particolarmente affascinante e intricata che si distingue sia dal punto di vista botanico che etnografico. Chiamata con nomi diversi, come ayahuasca, caapi o yagé, questo intruglio allucinogeno esercita un fascino immenso. Iltermine più comunemente usato per descrivere questo infuso è ayahuasca, che deriva dalla lingua quechua e significa "vite delle anime".
Banisteriopsis caapi o "vite delle anime"
Il termine comprende sia la bevanda stessa che uno dei suoi ingredienti chiave, la Banisteriopsis caapi, una vite della famiglia delle Malpighiaceae (Schultes 1957). In Brasile, l'adattamento portoghese del termine quechua dà origine al nome hoasca. L'ayahuasca, o hoasca, assume un ruolo centrale nell'etnomedicina meticcia. Dati i suoi costituenti attivi e le modalità d'uso, il suo studio diventa pertinente a questioni contemporanee in campi come la neurofarmacologia, la neurofisiologia e la psichiatria.
Che cos'è l'ayahuasca?
In un contesto tradizionale, l'ayahuasca è un infuso creato facendo bollire o macerare la corteccia e gli steli della Banisteriopsis caapi insieme a varie piante di accompagnamento. La pianta di accompagnamento più comunemente usata è la psicotria, in particolare la P. viridis del genere delle rubiacee. Lefoglie di P. viridis contengono alcaloidi essenziali per l'effetto psicoattivo.
P. viridis
L'unicità dell'ayahuasca risiede nella sua attività farmacologica, che si basa su un'interazione sinergica tra gli alcaloidi attivi presenti nelle piante. Uno di questi componenti è la corteccia di Banisteriopsis caapi, che contiene potenti inibitori delle MAO noti come alcaloidi ß-carbolinici. Gli altri componenti sono le foglie di Psychotria viridis o di specie affini, che contengono il potente composto psicoattivo a breve durata d'azione chiamato N,N-dimetiltriptamina (DMT). LaDMT di per sé non è attiva per via orale se ingerita da sola, ma in presenza di un inibitore periferico delle MAO diventa attiva per via orale, costituendo la base dell'azione psicotropa dell'ayahuasca (McKenna, Towers e Abbott 1984).
Formule di N,N-dimetiltriptamina (DMT) e beta-carbolina (inibitore MAO)
I rapporti (Schultes 1972) suggeriscono che altre specie di Psychotria sono utilizzate in modo simile in diverse parti dell'Amazzonia. Nell'Amazzonia nordoccidentale, in particolare nel Putumayo colombiano e in Ecuador, le foglie di Diplopterys cabrerana, una liana della giungla della stessa famiglia della Banisteriopsis, vengono utilizzate al posto delle foglie di Psychotria. Tuttavia, l'alcaloide presente nella Diplopterys è identico a quello della Psychotria, con effetti farmacologici simili. In Perù, accanto alla Psychotria o alla Diplopterys vengono spesso aggiunte all'ayahuasca diverse piante di accompagnamento, a seconda degli scopi magici, medici o religiosi a cui l'infuso è destinato. Sebbene possa essere impiegata un'ampia gamma di piante di accompagnamento, quelle più comunemente utilizzate (oltre alla Psychotria, che è un elemento costante) sono vari generi della famiglia delle solanacee, tra cui il tabacco (Nicotiana sp.), la Brugmansia sp. e la Brunfelsia sp. (Schultes 1972; McKenna et al. 1995). Queste solanacee sono note per contenere alcaloidi come la nicotina, la scopalamina e l'atropina, che influenzano la neurotrasmissione adrenergica e colinergica sia centrale che periferica. Le interazioni di questi agenti con gli agonisti serotoninergici e gli inibitori delle MAO rimangono in gran parte sconosciute nella medicina moderna.
Leantiche origini dell'ayahuasca
Le antiche radici dell'uso dell'ayahuasca nel bacino amazzonico rimangono avvolte nei misteri della preistoria. Le origini esatte e i praticanti originari di questa pratica rimangono incerti, ma è evidente che a metà del XIX secolo l'ayahuasca era già diffusa tra le varie tribù indigene del bacino amazzonico quando gli etnografi occidentali la incontrarono per la prima volta. Questo fatto da solo indica il suo antico lignaggio, anche se le specifiche rimangono in gran parte sconosciute. Plutarco Naranjo, etnografo ecuadoriano, ha raccolto le poche informazioni disponibili sulla preistoria dell'ayahuasca (Naranjo 1979, 1986).
Il"ground zero" dell'uso dell'ayahuasca è la regione nord-occidentale del bacino amazzonico.
I reperti archeologici, tra cui vasi di ceramica, statuette antropomorfe, vassoi per sniffare e tubi, forniscono ampie prove dell'uso consolidato di allucinogeni vegetali nell'Amazzonia ecuadoriana tra il 1500 e il 2000 a.C. Purtroppo, la maggior parte delle prove tangibili, come le polveri vegetali, i vassoi per il tabacco da fiuto e le pipe, si riferiscono all'uso di piante psicoattive diverse dall'ayahuasca, come la coca, il tabacco e il tabacco da fiuto allucinogeno derivato dalla specie Anadenanthera, noto come vilka o con vari altri nomi. Non esistono prove iconografiche definitive o resti botanici conservati che stabiliscano specificamente l'uso preistorico dell'ayahuasca. Tuttavia, è probabile che queste culture precolombiane, con la loro sofisticata conoscenza di varie piante psicotrope, conoscessero l'ayahuasca e la sua preparazione. La mancanza di dati completi è frustrante, soprattutto se si considera il fascino che l'ayahuasca ha suscitato tra gli etnofarmacologi dalla fine degli anni '60, quando il suo significato è stato illuminato per la prima volta dal lavoro di Richard Schultes e dei suoi studenti. Come già accennato, l'ayahuasca si distingue tra gli allucinogeni vegetali in quanto richiede la combinazione di due piante: la corteccia o gli steli della specie Banisteriopsis, insieme alle foglie della specie Psychotria o di altre piante compagne contenenti DMT. L'efficacia della bevanda si basa su questa combinazione unica. La probabilità di scoprire per caso la combinazione esatta per un preparato attivo, quando nessuna delle due piante da sola è particolarmente potente, sembra improbabile. Eppure, a un certo punto della preistoria, questa fortunata combinazione è stata scoperta, portando all'"invenzione" dell'ayahuasca.
Uno sciamano conduce un rituale di ayahuasca.
Le circostanze esatte e gli individui responsabili di questa scoperta potrebbero sfuggirci per sempre, anche se ci sono miti intriganti che circondano l'argomento. Gli ayahuasqueros meticci del Perù sostengono che questa conoscenza sia stata trasmessa direttamente dai "maestri delle piante" (Luna 1984), mentre i mestres del culto sincretico brasiliano, l'UDV, credono fermamente che la conoscenza sia stata donata al re Inca dal "primo scienziato", re Salomone, durante un'antica e relativamente sconosciuta visita nel Nuovo Mondo. In assenza di prove concrete, queste spiegazioni sono le uniche narrazioni disponibili. Ciò che possiamo affermare con certezza è che la conoscenza delle tecniche di preparazione dell'ayahuasca, comprese le piante di accompagnamento appropriate, si era diffusa in tutta l'Amazzonia quando i ricercatori moderni si accorsero del suo utilizzo.
La scoperta scientifica dell'ayahuasca: il XIX secolo
Le origini archeologiche dell'ayahuasca si intrecceranno per sempre con le sue origini mitiche, a meno che non venga fatta una scoperta che ne stabilisca definitivamente l'uso antico.Al contrario, la storia moderna o scientifica dell'ayahuasca risale al 1851, quando il famoso botanico britannico Richard Spruce si imbatté nel consumo di una bevanda inebriante tra i Tukano del Rio Uapes in Brasile (Schultes 1982). Spruce raccolse esemplari fioriti della grande liana della giungla utilizzata nella bevanda, costituendo la base per la sua classificazione della pianta come Banisteria caapi. Nel 1931, il tassonomista Morton ha rivisto i concetti generici all'interno della famiglia delle Malpighiaceae e l'ha riclassificata come Banisteriopsis caapi.
Sette anni dopo, Spruce ha incontrato la stessa liana tra le popolazioni Guahibo nella regione dell'Orinoco superiore della Colombia e del Venezuela. Nello stesso anno, scoprì che gli Záparo del Perù andino consumavano una bevanda narcotica preparata dalla stessa pianta, che chiamavano ayahuasca. Sebbene la scoperta di Spruce sia precedente ad altri resoconti pubblicati, egli non pubblicò le sue scoperte fino al 1873, quando furono menzionate in un resoconto popolare delle sue esplorazioni in Amazzonia (Spruce 1873). Un resoconto più dettagliato fu pubblicato nel 1908 come parte del contributo di Spruce all'antologia di A. R. Wallace, "Notes of a Botanist on the Amazon and Andes" (Spruce 1908). Il merito dei primi resoconti pubblicati sull'uso dell'ayahuasca va a Manuel Villavicencio, un geografo ecuadoriano che nel 1858 scrisse del suo uso stregonesco e divinatorio nell'alto Rio Napo (Villavicencio 1858). Sebbene Villavicencio non fornisse dettagli botanici sulla pianta di partenza, il suo personale resoconto dell'intossicazione non lasciava dubbi a Spruce sul fatto che si riferissero alla stessa sostanza.
Per tutto il resto del XIX secolo, vari etnografi ed esploratori documentarono incontri con tribù indigene amazzoniche che utilizzavano una bevanda inebriante preparata da varie "radici" (Crévaux 1883), "arbusti" (Koch-Grünberg 1909) o "liane" (Rivet 1905) di origine botanica incerta. A differenza di Spruce, che ebbe la lungimiranza di raccogliere campioni botanici e materiali per future analisi chimiche, questi ricercatori successivi non raccolsero campioni di piante, rendendo i loro resoconti solo di significato storico. Un'eccezione degna di nota fu la pubblicazione di Simson (1886) sull'uso dell'ayahuasca tra gli ecuadoriani, che menzionava il consumo di ayahuasca mescolata con yage, foglie di sameruja e legno di guanto, che spesso provocava conflitti tra i partecipanti alla bevanda. Gli ingredienti non vennero identificati e non vennero raccolti campioni, ma questo rapporto fornisce la prima indicazione di ulteriori specie di miscele utilizzate nella preparazione dell'ayahuasca.
Mentre Richard Spruce e altri intrepidi esploratori dell'Amazzonia raccoglievano i primi rapporti sul campo sull'ayahuasca a partire dal 1851, all'inizio del XX secolo si stavano gettando le basi per una ricerca significativa sulla chimica dell'ayahuasca. Il XIX secolo ha visto la nascita della chimica dei prodotti naturali, a partire dall'isolamento della morfina dai papaveri da oppio da parte del farmacista tedesco Sertüner nel 1803. In questo periodo sono stati isolati per la prima volta molti prodotti naturali, in particolare alcaloidi. Ciò è dovuto in parte alla relativa facilità di ottenere forme pure di alcaloidi e alle notevoli proprietà farmacologiche delle piante che li contengono. In questo periodo di fervente scoperta di alcaloidi, il chimico tedesco H. Göbel isolò l'harmalina dai semi della ruta siriana, Peganum harmala. Sei anni dopo, il suo collega J. Fritsch isolò l'harmalina dagli stessi semi nel 1847. Più di cinquant'anni dopo, Fisher isolò un altro alcaloide, l'harmalolo, dai semi di ruta siriana nel 1901. L'harmina, una delle ß-carboline che prende il nome dall'epiteto della specie Peganum harmala, sarebbe stata identificata come la principale ß-carbolina presente nella Banisteriopsis caapi. Tuttavia, la determinazione definitiva dell'equivalenza tra la ß-carbolina dell'ayahuasca e l'harmina della ruta siriana avvenne negli anni '20, dopo che diversi ricercatori isolarono indipendentemente l'harmina e le assegnarono vari nomi. L'ultimo evento significativo nella storia scientifica dell'ayahuasca durante il XIX secolo ebbe luogo nel 1895, con le prime indagini sugli effetti dell'harmina sul sistema nervoso centrale negli animali da laboratorio da parte di Tappeiner.
Mentre Richard Spruce e altri intrepidi esploratori dell'Amazzonia raccoglievano i primi rapporti sul campo sull'ayahuasca a partire dal 1851, all'inizio del XX secolo si stavano gettando le basi per una ricerca significativa sulla chimica dell'ayahuasca. Il XIX secolo ha visto la nascita della chimica dei prodotti naturali, a partire dall'isolamento della morfina dai papaveri da oppio da parte del farmacista tedesco Sertüner nel 1803. In questo periodo sono stati isolati per la prima volta molti prodotti naturali, in particolare alcaloidi. Ciò è dovuto in parte alla relativa facilità di ottenere forme pure di alcaloidi e alle notevoli proprietà farmacologiche delle piante che li contengono. In questo periodo di fervente scoperta di alcaloidi, il chimico tedesco H. Göbel isolò l'harmalina dai semi della ruta siriana, Peganum harmala. Sei anni dopo, il suo collega J. Fritsch isolò l'harmalina dagli stessi semi nel 1847. Più di cinquant'anni dopo, Fisher isolò un altro alcaloide, l'harmalolo, dai semi di ruta siriana nel 1901. L'harmina, una delle ß-carboline che prende il nome dall'epiteto della specie Peganum harmala, sarebbe stata identificata come la principale ß-carbolina presente nella Banisteriopsis caapi. Tuttavia, la determinazione definitiva dell'equivalenza tra la ß-carbolina dell'ayahuasca e l'harmina della ruta siriana avvenne negli anni '20, dopo che diversi ricercatori isolarono indipendentemente l'harmina e le assegnarono vari nomi. L'ultimo evento significativo nella storia scientifica dell'ayahuasca durante il XIX secolo ebbe luogo nel 1895, con le prime indagini sugli effetti dell'harmina sul sistema nervoso centrale negli animali da laboratorio da parte di Tappeiner.
L'ayahuasca nei primi anni del XX secolo (1900-1950)
I primi decenni del XX secolo videro le ampie descrizioni di Spruce delle sue esplorazioni in Amazzonia e le sue osservazioni sull'uso della bevanda che altera la mente presso le varie tribù incontrate. Mentre brevi resoconti erano stati pubblicati in precedenza da Spruce e da altri, fu il resoconto di viaggio di Spruce pubblicato nel 1908, a cura del famoso naturalista e co-scopritore dell'evoluzione A. R. Wallace, che potenzialmente salvò la conoscenza dell'ayahuasca dall'oblio accademico e la portò all'attenzione delle persone istruite.
Durante questo periodo all'inizio del XX secolo, i progressi nella comprensione dell'ayahuasca si verificarono principalmente in due aree: tassonomia e chimica. Con alcune eccezioni degne di nota, la ricerca sulle proprietà farmacologiche dell'ayahuasca rimase relativamente inattiva durante questo periodo.
La storia botanica dell'ayahuasca durante quest'epoca è un misto di impressionante lavoro di investigazione tassonomica da parte di alcuni ricercatori e di una serie di errori commessi da altri. Nel 1917, Safford affermò che l'ayahuasca e la bevanda nota come caapi erano identiche e derivavano dalla stessa pianta. L'antropologo francese Reinberg (1921) aggiunse ulteriore confusione affermando che l'ayahuasca era associata alla Banisteriopsis caapi, mentre lo yagé era preparato da un genere chiamato Haemadictyon amazonicum, oggi correttamente classificato come Prestonia amazonica. Questo errore, che sembra essere nato da una lettura acritica delle note di campo originali di Spruce, persistette e si diffuse nella letteratura sull'ayahuasca per i successivi quarant'anni. Fu infine sfatata quando Schultes e Raffauf pubblicarono un articolo che confutava specificamente questa errata identificazione (Schultes e Raffauf 1960), anche se occasionalmente compare ancora nella letteratura tecnica.
Tra i ricercatori che hanno contribuito a chiarire la comprensione tassonomica della botanica dell'ayahuasca, invece di aumentare la confusione, ci sono i lavori di Rusby e White in Bolivia nel 1922 (White 1922), così come la pubblicazione di Morton nel 1930 delle note di campo fatte dal botanico Klug nel Putumayo colombiano. Dalle collezioni di Klug, Morton descrisse una nuova specie di Banisteriopsis, B. inebriens, che veniva usata come allucinogeno. Suggerì anche che almeno tre specie, B. caapi, B. inebriens e B. quitensis, erano usate in modo simile e che altre due specie, Banisteria longialata e Banisteriopsis rusbyana, potevano essere usate come ingredienti aggiuntivi nella preparazione. È interessante notare che sono stati due chimici, Chen e Chen (1939), a contribuire in modo significativo a risolvere la confusione tassonomica iniziale sulle piante di origine dell'ayahuasca. Nell'isolare i componenti attivi dello yagé e dell'ayahuasca, questi ricercatori supportarono la loro ricerca con campioni botanici autentici (una pratica rara all'epoca). Dopo aver esaminato la letteratura, conclusero che caapi, yagé e ayahuasca erano tutti nomi diversi per la stessa bevanda e che la loro pianta di origine era identica: Banisteriopsis caapi. Il lavoro successivo di Schultes e altri, negli anni '50, ha stabilito che nella preparazione della bevanda sono coinvolte specie malpighiacee diverse da B. caapi. Tuttavia, considerando la confusione prevalente all'epoca, il contributo di Chen e Chen ha rappresentato una rara fonte di chiarezza. Sullabase di successivi lavori sul campo, è ormai assodato che le due fonti botaniche primarie della bevanda nota come caapi, ayahuasca, yagé, natéma e pinde sono le cortecce di B. caapi e B. Inebriens.
Durante questo periodo all'inizio del XX secolo, i progressi nella comprensione dell'ayahuasca si verificarono principalmente in due aree: tassonomia e chimica. Con alcune eccezioni degne di nota, la ricerca sulle proprietà farmacologiche dell'ayahuasca rimase relativamente inattiva durante questo periodo.
La storia botanica dell'ayahuasca durante quest'epoca è un misto di impressionante lavoro di investigazione tassonomica da parte di alcuni ricercatori e di una serie di errori commessi da altri. Nel 1917, Safford affermò che l'ayahuasca e la bevanda nota come caapi erano identiche e derivavano dalla stessa pianta. L'antropologo francese Reinberg (1921) aggiunse ulteriore confusione affermando che l'ayahuasca era associata alla Banisteriopsis caapi, mentre lo yagé era preparato da un genere chiamato Haemadictyon amazonicum, oggi correttamente classificato come Prestonia amazonica. Questo errore, che sembra essere nato da una lettura acritica delle note di campo originali di Spruce, persistette e si diffuse nella letteratura sull'ayahuasca per i successivi quarant'anni. Fu infine sfatata quando Schultes e Raffauf pubblicarono un articolo che confutava specificamente questa errata identificazione (Schultes e Raffauf 1960), anche se occasionalmente compare ancora nella letteratura tecnica.
Tra i ricercatori che hanno contribuito a chiarire la comprensione tassonomica della botanica dell'ayahuasca, invece di aumentare la confusione, ci sono i lavori di Rusby e White in Bolivia nel 1922 (White 1922), così come la pubblicazione di Morton nel 1930 delle note di campo fatte dal botanico Klug nel Putumayo colombiano. Dalle collezioni di Klug, Morton descrisse una nuova specie di Banisteriopsis, B. inebriens, che veniva usata come allucinogeno. Suggerì anche che almeno tre specie, B. caapi, B. inebriens e B. quitensis, erano usate in modo simile e che altre due specie, Banisteria longialata e Banisteriopsis rusbyana, potevano essere usate come ingredienti aggiuntivi nella preparazione. È interessante notare che sono stati due chimici, Chen e Chen (1939), a contribuire in modo significativo a risolvere la confusione tassonomica iniziale sulle piante di origine dell'ayahuasca. Nell'isolare i componenti attivi dello yagé e dell'ayahuasca, questi ricercatori supportarono la loro ricerca con campioni botanici autentici (una pratica rara all'epoca). Dopo aver esaminato la letteratura, conclusero che caapi, yagé e ayahuasca erano tutti nomi diversi per la stessa bevanda e che la loro pianta di origine era identica: Banisteriopsis caapi. Il lavoro successivo di Schultes e altri, negli anni '50, ha stabilito che nella preparazione della bevanda sono coinvolte specie malpighiacee diverse da B. caapi. Tuttavia, considerando la confusione prevalente all'epoca, il contributo di Chen e Chen ha rappresentato una rara fonte di chiarezza. Sullabase di successivi lavori sul campo, è ormai assodato che le due fonti botaniche primarie della bevanda nota come caapi, ayahuasca, yagé, natéma e pinde sono le cortecce di B. caapi e B. Inebriens.
La prima metà del XX secolo ha visto anche l'inizio di serie indagini chimiche sui costituenti attivi dell'ayahuasca. Come per le prime ricerche tassonomiche di quel periodo, i progressi su questo fronte hanno inizialmente sofferto della confusione derivante dalle indagini simultanee di più gruppi di ricercatori indipendenti. Gradualmente, man mano che questi studi venivano inseriti nella letteratura scientifica, cominciò a emergere una comprensione più chiara da quello che inizialmente era un quadro torbido.
L'armonina, riconosciuta alla fine come l'alcaloide ß-carbolino primario della specie Banisteriopsis, era stata isolata dai semi di Peganum harmala nel 1847 dal chimico tedesco Fritsch. La sua identificazione definitiva, tuttavia, avrebbe richiesto ancora diversi decenni. Nel 1905, Zerda e Bayón ottennero un alcaloide chiamato "telepathine" da materiale botanico non avariato chiamato "yajé", anche se la sua vera identità era all'epoca incerta (citato in Perrot e Hamet 1927). Nel 1923, un altro alcaloide fu isolato da materiali botanici non depurati dal chimico colombiano Fisher Cardenas (1923) e fu anch'esso chiamato "telepathine". Contemporaneamente, un gruppo di chimici colombiani, Barriga-Villalba e Albarracin (1925), isolò un alcaloide chiamato yageina. Questo composto potrebbe essere una forma impura di harmina, ma la formula assegnata e il punto di fusione non sono coerenti con una struttura a ß-carbolina. A complicare ulteriormente le cose, la vite studiata da Barriga-Villalba era stata "identificata" come Prestonia amazonica, ma in seguito egli ha corretto l'identificazione in Banisteriopsis caapi. La mancanza di esemplari botanici di riferimento comprometteva il valore di questi studi.
Dal 1926 agli anni '50 la situazione migliorò gradualmente. Michaels e Clinquart (1926) isolarono un alcaloide che chiamarono yageina da materiali non trattati. Poco dopo, Perrot e Hamet (1927) isolarono una sostanza che chiamarono telepathine, suggerendo che fosse identica alla yageina. Nel 1928, Lewin isolò un alcaloide chiamato banisterina, che in seguito fu dimostrato dai chimici della E. Merck and Co. (Elger 1928; Wolfes e Rumpf 1928) essere identico all'harmina, precedentemente conosciuta dalla ruta siriana. Elger ha lavorato con materiali botanici certificati, identificati come Banisteriopsis caapi ai Kew Gardens. Sulla base degli studi di Lewin sugli animali, il farmacologo Kurt Beringer (1928) utilizzò campioni di "banisterina" donati da Lewin in uno studio clinico su quindici pazienti affetti da Parkinson post-encefalitico, riportando effetti positivi significativi (Beringer 1928). Si tratta della prima valutazione di un inibitore MAO reversibile per il trattamento del morbo di Parkinson, anche se l'attività dell'harmina come MAOI reversibile sarebbe stata scoperta solo quasi trent'anni dopo. Rappresenta inoltre uno dei pochi casi in cui un farmaco allucinogeno è stato valutato clinicamente per il trattamento di una qualsiasi malattia (Sanchez-Ramos 1991).
L'armonina, riconosciuta alla fine come l'alcaloide ß-carbolino primario della specie Banisteriopsis, era stata isolata dai semi di Peganum harmala nel 1847 dal chimico tedesco Fritsch. La sua identificazione definitiva, tuttavia, avrebbe richiesto ancora diversi decenni. Nel 1905, Zerda e Bayón ottennero un alcaloide chiamato "telepathine" da materiale botanico non avariato chiamato "yajé", anche se la sua vera identità era all'epoca incerta (citato in Perrot e Hamet 1927). Nel 1923, un altro alcaloide fu isolato da materiali botanici non depurati dal chimico colombiano Fisher Cardenas (1923) e fu anch'esso chiamato "telepathine". Contemporaneamente, un gruppo di chimici colombiani, Barriga-Villalba e Albarracin (1925), isolò un alcaloide chiamato yageina. Questo composto potrebbe essere una forma impura di harmina, ma la formula assegnata e il punto di fusione non sono coerenti con una struttura a ß-carbolina. A complicare ulteriormente le cose, la vite studiata da Barriga-Villalba era stata "identificata" come Prestonia amazonica, ma in seguito egli ha corretto l'identificazione in Banisteriopsis caapi. La mancanza di esemplari botanici di riferimento comprometteva il valore di questi studi.
Dal 1926 agli anni '50 la situazione migliorò gradualmente. Michaels e Clinquart (1926) isolarono un alcaloide che chiamarono yageina da materiali non trattati. Poco dopo, Perrot e Hamet (1927) isolarono una sostanza che chiamarono telepathine, suggerendo che fosse identica alla yageina. Nel 1928, Lewin isolò un alcaloide chiamato banisterina, che in seguito fu dimostrato dai chimici della E. Merck and Co. (Elger 1928; Wolfes e Rumpf 1928) essere identico all'harmina, precedentemente conosciuta dalla ruta siriana. Elger ha lavorato con materiali botanici certificati, identificati come Banisteriopsis caapi ai Kew Gardens. Sulla base degli studi di Lewin sugli animali, il farmacologo Kurt Beringer (1928) utilizzò campioni di "banisterina" donati da Lewin in uno studio clinico su quindici pazienti affetti da Parkinson post-encefalitico, riportando effetti positivi significativi (Beringer 1928). Si tratta della prima valutazione di un inibitore MAO reversibile per il trattamento del morbo di Parkinson, anche se l'attività dell'harmina come MAOI reversibile sarebbe stata scoperta solo quasi trent'anni dopo. Rappresenta inoltre uno dei pochi casi in cui un farmaco allucinogeno è stato valutato clinicamente per il trattamento di una qualsiasi malattia (Sanchez-Ramos 1991).
Pentola per l'ebollizione dell'ayahuasca
Lavorando con materiali botanici certificati forniti da Llewellyn Williams del Chicago Field Museum, Chen e Chen (1939) confermarono con successo il lavoro di Elger, Wolfes e Rumpf. Isolarono l'harmina da steli, foglie e radici di B. caapi e ne confermarono l'identità con la banisterina, precedentemente isolata da Lewin. Nel 1957, Hochstein e Paradies analizzarono il materiale di ayahuasca raccolto in Perù e isolarono harmina, harmalina e tetraidroarmina. L'indagine sui costituenti di altre specie di Banisteriopsis è stata intrapresa solo nel 1953, quando O'Connell e Lynn (1953) hanno confermato la presenza di harmina negli steli e nelle foglie di esemplari certificati di B. inebriens forniti da Schultes. Successivamente, Poisson (1965) ha confermato questi risultati isolando l'harmina e una piccola quantità di harmalina da una "natema" del Perù, identificata da Cuatrecasas come B. inebriens.
Metà del XX secolo (1950-1980)
La prima parte del 1900 ha visto le prime indagini scientifiche sull'ayahuasca, che hanno fatto luce sulle origini botaniche di questo intrigante allucinogeno e sulla natura dei suoi componenti attivi. Nei tre decenni che vanno dal 1950 al 1980, gli studi botanici e chimici progredirono costantemente, producendo nuove rivelazioni che gettarono le basi per una futura comprensione degli effetti farmacologici distintivi dell'ayahuasca.
Sul fronte chimico, la ricerca condotta da Hochstein e Paradies (1957) avvalorò e ampliò il lavoro precedente di Chen e Chen (1939) e di altri ricercatori. Gli alcaloidi attivi trovati nella Banisteriopsis caapi e nelle specie affini erano ora identificati con certezza come harmina, tetraidroarmina e harmalina. Tuttavia, alla fine degli anni '60, emersero rapporti dettagliati che indicavano che le miscele erano regolarmente, se non sempre, incluse nell'infuso di ayahuasca (Pinkley 1969). Divenne evidente che almeno due di queste miscele, Banisteriopsis rusbyana (in seguito riclassificata come Diplopterys cabrerana da Bronwen Gates) e specie di Psychotria, in particolare P. viridis (Schultes 1967), venivano aggiunte per migliorare e prolungare le esperienze visionarie. Un'altra sorpresa arrivò quando si scoprì che le frazioni alcaloidi derivate da queste specie contenevano il potente allucinogeno N,N-dimetiltriptamina (DMT), ad azione breve (ma inattivo se assunto per via orale) (Der Marderosian et al. 1968). Sebbene la DMT sia stata sintetizzata artificialmente e sia nota da tempo, la sua presenza in natura e le sue proprietà allucinogene sono state scoperte solo di recente, quando Fish, Johnson e Horning (1955) l'hanno isolata come presunto costituente attivo della Piptadenia peregrina (in seguito riclassificata come Anadenanthera peregrina), una fonte di tabacco da fiuto allucinogeno usato dalle popolazioni indigene dei Caraibi e del bacino dell'Orinoco in Sud America.
Il razionale farmacologico alla base delle scoperte di Schultes, Pinkley e altri alla fine degli anni '60, che suggerivano che l'attività dell'ayahuasca dipendesse da un'interazione sinergica tra le ß-carboline inibitrici delle MAO presenti nella Banisteriopsis e la triptamina psicoattiva ma perifericamente inattivata DMT, era già stato stabilito nel 1958 da Udenfriend e colleghi (Udenfriend et al. 1958). Questi ricercatori del Laboratory of Clinical Pharmacology del NIH furono i primi a dimostrare che le ß-carboline erano potenti inibitori reversibili delle MAO. Nello stesso periodo, lo psichiatra e farmacologo ungherese Stephen Szara (1957), attraverso il lavoro clinico e l'auto-sperimentazione con la DMT appena sintetizzata, pubblicò i primi rapporti sui suoi profondi effetti allucinogeni nell'uomo. Gli esperimenti di Szara portarono anche a capire che il composto non era attivo se assunto per via orale, anche se i meccanismi alla base della sua inattivazione attraverso la somministrazione orale non erano del tutto compresi. Ironia della sorte, diversi decenni dopo Szara, il pioniere della DMT, sarebbe stato nominato capo del NIDA (National Institute on Drug Abuse).
Nel 1967, durante l'apice della Summer of Love di Haight-Ashbury, si tenne a San Francisco un notevole simposio sotto l'egida di quello che allora era il Dipartimento della Salute, dell'Educazione e del Welfare degli Stati Uniti. Intitolato "Ethnopharmacologic Search for Psychoactive Drugs" (successivamente pubblicato come U.S. Public Health Service Publication No. 1645 dall'U.S. Government Printing Office) (Efron et al. 1967), questo convegno riunì figure di spicco nel campo emergente dell'etnofarmacologia psichedelica. Tra i partecipanti c'erano il tossicologo Bo Holmstedt dell'Istituto Karolinska di Stoccolma, l'etnobotanico Richard Evans Schultes, il chimico Alexander Shulgin, il neo-accreditato medico e ricercatore di marijuana Andrew Weil e altri. Si trattò della prima conferenza in assoluto dedicata alla botanica, alla chimica e alla farmacologia degli psichedelici e, per coincidenza, dell'ultima conferenza di questo tipo a ricevere il patrocinio del governo. Questo evento cruciale e la sua successiva pubblicazione, che è diventata un'opera fondamentale nella letteratura psichedelica, hanno fornito al mondo una panoramica dello stato delle conoscenze sull'ayahuasca da parte di varie discipline. Il volume del simposio conteneva capitoli sulla chimica dell'ayahuasca (Deulofeu 1967), sull'etnografia del suo uso e della sua preparazione (Taylor 1967) e sulla psicofarmacologia umana delle ß-carboline dell'ayahuasca (Naranjo 1967). Ironia della sorte, considerando la comprensione limitata dell'ayahuasca a quel tempo, l'uso di miscele contenenti triptamina e la loro attivazione attraverso l'inibizione delle MAO non furono nemmeno discussi; l'ipotesi prevalente era che gli effetti psicoattivi dell'ayahuasca fossero principalmente, se non esclusivamente, attribuiti alle ß-carboline.
Nei cinque anni successivi alla conferenza, furono fatti progressi nella comprensione della farmacologia e della chimica dell'ayahuasca. Schultes e i suoi studenti Pinkley e der Marderosian pubblicarono le loro scoperte iniziali sulle piante miste contenenti DMT (Der Marderosian et al. 1968; Pinkley 1969), alimentando la speculazione che la DMT, attivata per via orale dalle ß-carboline, svolgesse un ruolo significativo negli effetti dell'infuso. Tuttavia, questa nozione, sebbene plausibile, sarebbe stata confermata scientificamente solo un decennio più tardi.
Nel 1972, Rivier e Lindgren (1972) pubblicarono uno dei primi lavori interdisciplinari sull'ayahuasca, riportando i profili alcaloidi degli infusi di ayahuasca e delle piante di partenza raccolti tra le popolazioni Shuar dell'alto Rio Purús in Perù. Il loro articolo, all'epoca, rappresentava una delle indagini chimiche più complete sulla composizione degli infusi di ayahuasca e delle piante di partenza, citando collezioni botaniche verificate. Inoltre, discuteva numerose piante da miscela oltre alle specie Psychotria e Diplopterys cabrerana, fornendo prove della complessità delle pratiche di miscela dell'ayahuasca e dell'uso occasionale di varie specie.
Alla fine degli anni '70, un gruppo di fitochimici giapponesi si è interessato alla chimica della Banisteriopsis e ha documentato l'isolamento di diverse nuove ß-carboline, oltre agli alcaloidi pirrolidici shihunina e diidroshihunina (Hashimoto e Kawanishi 1975, 1976; Kawanishi et al. 1982). La maggior parte delle ß-carboline recentemente segnalate sono state trovate in quantità minime e in seguito è stato suggerito che potessero essere artefatti derivanti dalle procedure di isolamento (McKenna et al. 1984).
Sul fronte chimico, la ricerca condotta da Hochstein e Paradies (1957) avvalorò e ampliò il lavoro precedente di Chen e Chen (1939) e di altri ricercatori. Gli alcaloidi attivi trovati nella Banisteriopsis caapi e nelle specie affini erano ora identificati con certezza come harmina, tetraidroarmina e harmalina. Tuttavia, alla fine degli anni '60, emersero rapporti dettagliati che indicavano che le miscele erano regolarmente, se non sempre, incluse nell'infuso di ayahuasca (Pinkley 1969). Divenne evidente che almeno due di queste miscele, Banisteriopsis rusbyana (in seguito riclassificata come Diplopterys cabrerana da Bronwen Gates) e specie di Psychotria, in particolare P. viridis (Schultes 1967), venivano aggiunte per migliorare e prolungare le esperienze visionarie. Un'altra sorpresa arrivò quando si scoprì che le frazioni alcaloidi derivate da queste specie contenevano il potente allucinogeno N,N-dimetiltriptamina (DMT), ad azione breve (ma inattivo se assunto per via orale) (Der Marderosian et al. 1968). Sebbene la DMT sia stata sintetizzata artificialmente e sia nota da tempo, la sua presenza in natura e le sue proprietà allucinogene sono state scoperte solo di recente, quando Fish, Johnson e Horning (1955) l'hanno isolata come presunto costituente attivo della Piptadenia peregrina (in seguito riclassificata come Anadenanthera peregrina), una fonte di tabacco da fiuto allucinogeno usato dalle popolazioni indigene dei Caraibi e del bacino dell'Orinoco in Sud America.
Il razionale farmacologico alla base delle scoperte di Schultes, Pinkley e altri alla fine degli anni '60, che suggerivano che l'attività dell'ayahuasca dipendesse da un'interazione sinergica tra le ß-carboline inibitrici delle MAO presenti nella Banisteriopsis e la triptamina psicoattiva ma perifericamente inattivata DMT, era già stato stabilito nel 1958 da Udenfriend e colleghi (Udenfriend et al. 1958). Questi ricercatori del Laboratory of Clinical Pharmacology del NIH furono i primi a dimostrare che le ß-carboline erano potenti inibitori reversibili delle MAO. Nello stesso periodo, lo psichiatra e farmacologo ungherese Stephen Szara (1957), attraverso il lavoro clinico e l'auto-sperimentazione con la DMT appena sintetizzata, pubblicò i primi rapporti sui suoi profondi effetti allucinogeni nell'uomo. Gli esperimenti di Szara portarono anche a capire che il composto non era attivo se assunto per via orale, anche se i meccanismi alla base della sua inattivazione attraverso la somministrazione orale non erano del tutto compresi. Ironia della sorte, diversi decenni dopo Szara, il pioniere della DMT, sarebbe stato nominato capo del NIDA (National Institute on Drug Abuse).
Nel 1967, durante l'apice della Summer of Love di Haight-Ashbury, si tenne a San Francisco un notevole simposio sotto l'egida di quello che allora era il Dipartimento della Salute, dell'Educazione e del Welfare degli Stati Uniti. Intitolato "Ethnopharmacologic Search for Psychoactive Drugs" (successivamente pubblicato come U.S. Public Health Service Publication No. 1645 dall'U.S. Government Printing Office) (Efron et al. 1967), questo convegno riunì figure di spicco nel campo emergente dell'etnofarmacologia psichedelica. Tra i partecipanti c'erano il tossicologo Bo Holmstedt dell'Istituto Karolinska di Stoccolma, l'etnobotanico Richard Evans Schultes, il chimico Alexander Shulgin, il neo-accreditato medico e ricercatore di marijuana Andrew Weil e altri. Si trattò della prima conferenza in assoluto dedicata alla botanica, alla chimica e alla farmacologia degli psichedelici e, per coincidenza, dell'ultima conferenza di questo tipo a ricevere il patrocinio del governo. Questo evento cruciale e la sua successiva pubblicazione, che è diventata un'opera fondamentale nella letteratura psichedelica, hanno fornito al mondo una panoramica dello stato delle conoscenze sull'ayahuasca da parte di varie discipline. Il volume del simposio conteneva capitoli sulla chimica dell'ayahuasca (Deulofeu 1967), sull'etnografia del suo uso e della sua preparazione (Taylor 1967) e sulla psicofarmacologia umana delle ß-carboline dell'ayahuasca (Naranjo 1967). Ironia della sorte, considerando la comprensione limitata dell'ayahuasca a quel tempo, l'uso di miscele contenenti triptamina e la loro attivazione attraverso l'inibizione delle MAO non furono nemmeno discussi; l'ipotesi prevalente era che gli effetti psicoattivi dell'ayahuasca fossero principalmente, se non esclusivamente, attribuiti alle ß-carboline.
Nei cinque anni successivi alla conferenza, furono fatti progressi nella comprensione della farmacologia e della chimica dell'ayahuasca. Schultes e i suoi studenti Pinkley e der Marderosian pubblicarono le loro scoperte iniziali sulle piante miste contenenti DMT (Der Marderosian et al. 1968; Pinkley 1969), alimentando la speculazione che la DMT, attivata per via orale dalle ß-carboline, svolgesse un ruolo significativo negli effetti dell'infuso. Tuttavia, questa nozione, sebbene plausibile, sarebbe stata confermata scientificamente solo un decennio più tardi.
Nel 1972, Rivier e Lindgren (1972) pubblicarono uno dei primi lavori interdisciplinari sull'ayahuasca, riportando i profili alcaloidi degli infusi di ayahuasca e delle piante di partenza raccolti tra le popolazioni Shuar dell'alto Rio Purús in Perù. Il loro articolo, all'epoca, rappresentava una delle indagini chimiche più complete sulla composizione degli infusi di ayahuasca e delle piante di partenza, citando collezioni botaniche verificate. Inoltre, discuteva numerose piante da miscela oltre alle specie Psychotria e Diplopterys cabrerana, fornendo prove della complessità delle pratiche di miscela dell'ayahuasca e dell'uso occasionale di varie specie.
Alla fine degli anni '70, un gruppo di fitochimici giapponesi si è interessato alla chimica della Banisteriopsis e ha documentato l'isolamento di diverse nuove ß-carboline, oltre agli alcaloidi pirrolidici shihunina e diidroshihunina (Hashimoto e Kawanishi 1975, 1976; Kawanishi et al. 1982). La maggior parte delle ß-carboline recentemente segnalate sono state trovate in quantità minime e in seguito è stato suggerito che potessero essere artefatti derivanti dalle procedure di isolamento (McKenna et al. 1984).
Fine del XX secolo (1980-2000)
Dopo la pubblicazione di Rivier e Lindgren, per il resto degli anni Settanta i progressi della ricerca scientifica furono minimi. Solo quando Terence McKenna et al. (1984) pubblicarono le loro ricerche sull'ayahuasca si registrarono progressi significativi. Il loro studio, che comprendeva chimica, etnobotanica e farmacologia, utilizzava campioni botanici autenticati e campioni di infuso ottenuti da ayahuasqueros meticci in Perù. Questo lavoro innovativo ha fornito una conferma sperimentale della teoria che spiega l'attività orale dell'ayahuasca. Ha rivelato che il componente attivo, la DMT, diventa attivo per via orale grazie al blocco delle MAO periferiche da parte delle ß-carboline. I test condotti sui sistemi MAO di fegato di ratto hanno dimostrato le potenti proprietà di inibizione delle MAO degli infusi di ayahuasca, anche se notevolmente diluiti. Un'altra importante scoperta è stata la significativa disparità nei livelli di alcaloidi tra gli infusi di ayahuasca meticci e l'ayahuasca del Rio Purús superiore analizzata da Rivier e Lindgren. McKenna e colleghi hanno dimostrato che una dose tipica di ayahuasca meticcia conteneva abbastanza DMT da produrre effetti psicoattivi. Hanno ipotizzato che le differenze nella concentrazione di alcaloidi tra i due studi possano essere attribuite a variazioni nei metodi di preparazione, in particolare alla bollitura e alla riduzione dell'estratto finale comunemente praticata dai meticci ma non dagli Shuar studiati da Rivier e Lindgren.
Negli anni '80, l'antropologo Luis Eduardo Luna ha dato un notevole contributo al campo. Il suo lavoro tra gli ayahuasqueros meticci nei pressi di Iquitos e Pucallpa, in Perù, ha fatto luce sul significato della dieta rigorosa degli apprendisti sciamani e sull'uso specifico di piante non comuni. Luna è stata la prima a introdurre il concetto di "insegnanti di piante" (plantas que enseñan) come percepito dagli ayahuasqueros meticci. In collaborazione con McKenna e Towers, Luna ha compilato un elenco completo di specie di miscele e dei loro costituenti biodinamici, sottolineando il potenziale di queste piante poco studiate come fonti di nuovi agenti terapeutici.
Nel 1985, mentre conducevano insieme un lavoro sul campo nell'Amazzonia peruviana, McKenna e Luna iniziarono a discutere la possibilità di condurre un'indagine biomedica sull'ayahuasca. La notevole salute degli ayahuasqueros, anche in età avanzata, li incuriosì e fece nascere l'idea di uno studio scientifico. Tuttavia, le sfide logistiche in Perù, tra cui le limitate strutture di stoccaggio per i campioni di plasma e le credenze locali sulla stregoneria che scoraggiavano le procedure mediche, ostacolarono i loro piani. Una svolta si ebbe nel 1991, quando furono invitati a una conferenza a San Paolo organizzata dall'União do Vegetal (UDV), una religione sincretica brasiliana che incorporava l'ayahuasca nei propri rituali. Molti membri dell'UDV erano professionisti del settore medico e si dichiararono aperti a uno studio biomedico proposto da Luna e McKenna. L'UDV cercava di dimostrare alle autorità sanitarie brasiliane la sicurezza a lungo termine del tè di hoasca (ayahuasca) e si è impegnata a collaborare con scienziati stranieri. La sfida di finanziare lo studio rimase senza risposta.
Dopo la conferenza del 1991, McKenna tornò negli Stati Uniti e redasse una proposta che delineava gli obiettivi dello studio, in seguito noto come Progetto Hoasca. Inizialmente si pensò di presentare la proposta al National Institute on Drug Abuse (NIDA), ma divenne evidente che i finanziamenti governativi erano improbabili. Assicurare i fondi del NIH per uno studio in Brasile era complicato da questioni legali, logistiche e politiche. Inoltre, l'attenzione dell'NIH nel sottolineare le conseguenze dannose dell'uso di droghe psichedeliche non era in linea con gli obiettivi dello studio proposto. Fortunatamente, grazie alla sua affiliazione a Botanical Dimensions, un'organizzazione senza scopo di lucro dedicata allo studio delle piante etnomediche, McKenna si è assicurato generose sovvenzioni da parte di privati.
Con i fondi sufficienti per un modesto studio pilota, McKenna ha riunito un team eterogeneo di collaboratori provenienti da istituzioni mediche e accademiche di tutto il mondo. Il team internazionale e interdisciplinare era composto da scienziati dell'UCLA, dell'Università di Miami, dell'Università di Kuopio, dell'Università di Rio de Janeiro, dell'Università di Campinas e dell'Hospital Amazonico. Nell'estate del 1993, il team ha intrapreso la fase sul campo della ricerca a Manaus, in Brasile. Ha lavorato con i volontari del Nucleo Caupari, una delle più grandi e antiche congregazioni UDV del Brasile. Nel corso di cinque settimane, l'équipe ha somministrato dosi di prova di tè hoasca, ha raccolto campioni di plasma e di urina per l'analisi e ha condotto varie valutazioni fisiologiche e psicologiche.
Il risultato è stato uno degli studi più completi su una droga psichedelica condotti nel ventesimo secolo. Lo studio comprendeva la chimica, gli effetti psicologici, la psicofarmacologia, gli effetti acuti e a lungo termine dell'ingestione regolare di tè hoasca e la valutazione della salute fisica e mentale dei partecipanti. Sono state condotte valutazioni psicologiche approfondite e interviste psichiatriche strutturate. Lo studio ha anche misurato e caratterizzato la risposta serotoninergica all'ayahuasca e ha fornito la prima misurazione dei principali alcaloidi della hoasca nel plasma umano. I risultati sono stati pubblicati in articoli sottoposti a revisione paritaria e riassunti in una revisione completa. Tra le scoperte degne di nota vi sono le esperienze positive e profonde che cambiano la vita riportate dai membri dell'UDV di lunga data e l'aumento persistente dei recettori di assorbimento della serotonina nelle piastrine, che suggerisce una potenziale modulazione serotoninergica a lungo termine e cambiamenti adattativi nella funzione cerebrale. Lo studio ha stabilito la sicurezza dell'uso regolare di hoasca nel contesto rituale della UDV, confutando le preoccupazioni di una tossicità avversa a lungo termine e dimostrando influenze positive durature sulla salute fisica e mentale.
Negli anni '80, l'antropologo Luis Eduardo Luna ha dato un notevole contributo al campo. Il suo lavoro tra gli ayahuasqueros meticci nei pressi di Iquitos e Pucallpa, in Perù, ha fatto luce sul significato della dieta rigorosa degli apprendisti sciamani e sull'uso specifico di piante non comuni. Luna è stata la prima a introdurre il concetto di "insegnanti di piante" (plantas que enseñan) come percepito dagli ayahuasqueros meticci. In collaborazione con McKenna e Towers, Luna ha compilato un elenco completo di specie di miscele e dei loro costituenti biodinamici, sottolineando il potenziale di queste piante poco studiate come fonti di nuovi agenti terapeutici.
Nel 1985, mentre conducevano insieme un lavoro sul campo nell'Amazzonia peruviana, McKenna e Luna iniziarono a discutere la possibilità di condurre un'indagine biomedica sull'ayahuasca. La notevole salute degli ayahuasqueros, anche in età avanzata, li incuriosì e fece nascere l'idea di uno studio scientifico. Tuttavia, le sfide logistiche in Perù, tra cui le limitate strutture di stoccaggio per i campioni di plasma e le credenze locali sulla stregoneria che scoraggiavano le procedure mediche, ostacolarono i loro piani. Una svolta si ebbe nel 1991, quando furono invitati a una conferenza a San Paolo organizzata dall'União do Vegetal (UDV), una religione sincretica brasiliana che incorporava l'ayahuasca nei propri rituali. Molti membri dell'UDV erano professionisti del settore medico e si dichiararono aperti a uno studio biomedico proposto da Luna e McKenna. L'UDV cercava di dimostrare alle autorità sanitarie brasiliane la sicurezza a lungo termine del tè di hoasca (ayahuasca) e si è impegnata a collaborare con scienziati stranieri. La sfida di finanziare lo studio rimase senza risposta.
Dopo la conferenza del 1991, McKenna tornò negli Stati Uniti e redasse una proposta che delineava gli obiettivi dello studio, in seguito noto come Progetto Hoasca. Inizialmente si pensò di presentare la proposta al National Institute on Drug Abuse (NIDA), ma divenne evidente che i finanziamenti governativi erano improbabili. Assicurare i fondi del NIH per uno studio in Brasile era complicato da questioni legali, logistiche e politiche. Inoltre, l'attenzione dell'NIH nel sottolineare le conseguenze dannose dell'uso di droghe psichedeliche non era in linea con gli obiettivi dello studio proposto. Fortunatamente, grazie alla sua affiliazione a Botanical Dimensions, un'organizzazione senza scopo di lucro dedicata allo studio delle piante etnomediche, McKenna si è assicurato generose sovvenzioni da parte di privati.
Con i fondi sufficienti per un modesto studio pilota, McKenna ha riunito un team eterogeneo di collaboratori provenienti da istituzioni mediche e accademiche di tutto il mondo. Il team internazionale e interdisciplinare era composto da scienziati dell'UCLA, dell'Università di Miami, dell'Università di Kuopio, dell'Università di Rio de Janeiro, dell'Università di Campinas e dell'Hospital Amazonico. Nell'estate del 1993, il team ha intrapreso la fase sul campo della ricerca a Manaus, in Brasile. Ha lavorato con i volontari del Nucleo Caupari, una delle più grandi e antiche congregazioni UDV del Brasile. Nel corso di cinque settimane, l'équipe ha somministrato dosi di prova di tè hoasca, ha raccolto campioni di plasma e di urina per l'analisi e ha condotto varie valutazioni fisiologiche e psicologiche.
Il risultato è stato uno degli studi più completi su una droga psichedelica condotti nel ventesimo secolo. Lo studio comprendeva la chimica, gli effetti psicologici, la psicofarmacologia, gli effetti acuti e a lungo termine dell'ingestione regolare di tè hoasca e la valutazione della salute fisica e mentale dei partecipanti. Sono state condotte valutazioni psicologiche approfondite e interviste psichiatriche strutturate. Lo studio ha anche misurato e caratterizzato la risposta serotoninergica all'ayahuasca e ha fornito la prima misurazione dei principali alcaloidi della hoasca nel plasma umano. I risultati sono stati pubblicati in articoli sottoposti a revisione paritaria e riassunti in una revisione completa. Tra le scoperte degne di nota vi sono le esperienze positive e profonde che cambiano la vita riportate dai membri dell'UDV di lunga data e l'aumento persistente dei recettori di assorbimento della serotonina nelle piastrine, che suggerisce una potenziale modulazione serotoninergica a lungo termine e cambiamenti adattativi nella funzione cerebrale. Lo studio ha stabilito la sicurezza dell'uso regolare di hoasca nel contesto rituale della UDV, confutando le preoccupazioni di una tossicità avversa a lungo termine e dimostrando influenze positive durature sulla salute fisica e mentale.
Il futuro della ricerca sull'ayahuasca
Il Progetto Hoasca, che comprende sia le fasi sul campo che quelle in laboratorio, è giunto alla sua conclusione e, con la recente pubblicazione dell'ultimo importante lavoro, i suoi obiettivi sono stati raggiunti. Fin dall'inizio, lo studio sulla hoasca è stato concepito come un'indagine pilota, con l'obiettivo di fornire una guida per i futuri sforzi di ricerca. Sotto questo aspetto, lo studio ha ottenuto un notevole successo. Come ogni indagine scientifica solida, ha generato più domande di quante ne abbia risolte, presentando numerose strade promettenti per indagini future. Con la dimostrazione inequivocabile della sicurezza, della mancanza di tossicità e del potenziale terapeutico dell'ayahuasca come medicina, è ottimistico che i prossimi ricercatori mostreranno sufficiente interesse e stanzieranno le risorse necessarie per esplorare le sue capacità curative.
Alcune considerazioni speculative
Dopo il completamento del Progetto Hoasca, è stata stabilita una solida base di dati fondamentali, che servirà da base per le future indagini scientifiche che si sposteranno dal campo al laboratorio e alla clinica. Tuttavia, al di là dell'ambito illuminato dall'indagine scientifica e dalla sua illuminazione razionale, permangono alcune questioni relative all'ayahuasca, che difficilmente potranno essere risolte completamente con i soli mezzi scientifici, almeno non con le attuali metodologie scientifiche. L'ayahuasca condivide una relazione simbiotica con l'umanità, una connessione che può essere fatta risalire alla preistoria del Nuovo Mondo. La saggezza accumulata in millenni di coevoluzione con questa vite visionaria ha profonde implicazioni per la nostra comprensione di ciò che significa essere umani ed esistere come specie curiosa e senziente all'interno della comunità interconnessa della vita sulla Terra.
Mentre le risposte definitive ci sfuggono, le domande sulla natura e sul significato del legame tra l'umanità e questa pianta alleata e, per estensione, l'intero regno degli insegnanti delle piante, continuano a intrigarci. Perché le piante possiedono alcaloidi che assomigliano molto ai nostri neurotrasmettitori, permettendo loro di "comunicare" con noi? Quale potrebbe essere il "messaggio" di fondo che cercano di trasmettere, se davvero ce n'è uno? È stata una semplice coincidenza o un caso fortuito che ha portato uno sciamano curioso a combinare la vite di ayahuasca e la foglia di chacruna, dando vita al tè che ha svelato per la prima volta il "paesaggio invisibile"? Sembra improbabile, considerando che nessuno di questi ingredienti chiave è particolarmente attraente come cibo. Eppure, quale altra spiegazione potrebbe esserci? Gli stessi ayahuasqueros testimoniano semplicemente il richiamo della vite. Altri, cercando di adottare una posizione più sofisticata e razionale, senza offrire una spiegazione più soddisfacente, propongono che gli alcaloidi delle piante servano come messaggeri feromonali interspecie e portatori di spunti sensoritropici, consentendo ai primi esseri umani di selezionare e utilizzare le piante biodinamiche nel loro ambiente.
Mentre le risposte definitive ci sfuggono, le domande sulla natura e sul significato del legame tra l'umanità e questa pianta alleata e, per estensione, l'intero regno degli insegnanti delle piante, continuano a intrigarci. Perché le piante possiedono alcaloidi che assomigliano molto ai nostri neurotrasmettitori, permettendo loro di "comunicare" con noi? Quale potrebbe essere il "messaggio" di fondo che cercano di trasmettere, se davvero ce n'è uno? È stata una semplice coincidenza o un caso fortuito che ha portato uno sciamano curioso a combinare la vite di ayahuasca e la foglia di chacruna, dando vita al tè che ha svelato per la prima volta il "paesaggio invisibile"? Sembra improbabile, considerando che nessuno di questi ingredienti chiave è particolarmente attraente come cibo. Eppure, quale altra spiegazione potrebbe esserci? Gli stessi ayahuasqueros testimoniano semplicemente il richiamo della vite. Altri, cercando di adottare una posizione più sofisticata e razionale, senza offrire una spiegazione più soddisfacente, propongono che gli alcaloidi delle piante servano come messaggeri feromonali interspecie e portatori di spunti sensoritropici, consentendo ai primi esseri umani di selezionare e utilizzare le piante biodinamiche nel loro ambiente.
D'altra parte, persone come mio fratello Terence McKenna e me, nei nostri primi sforzi, e l'antropologo Jeremy Narby nella sua recente riformulazione di una teoria simile (McKenna e McKenna 1975; Narby 1998), sostengono che le esperienze visionarie facilitate da piante come l'ayahuasca, attraverso qualche meccanismo ancora oscuro, ci garantiscono una comprensione intuitiva e un'intuizione delle basi molecolari dell'esistenza biologica. Secondo questa prospettiva, questa conoscenza intuitiva, che ora viene gradualmente svelata alla visione scientifica del mondo attraverso i crudi strumenti della biologia molecolare, è sempre stata accessibile come esperienza diretta agli sciamani e ai veggenti abbastanza coraggiosi da formare legami simbiotici con i nostri alleati vegetali senza parole ma infinitamente antichi e saggi.
Indubbiamente, tali nozioni si spingono nel regno della speculazione e si collocano al di fuori dei confini della scienza. Tuttavia, come osservatore profondamente impegnato con l'ayahuasca sia scientificamente che personalmente per molti anni, trovo intrigante che queste congetture "selvagge" riemergano persistentemente, indipendentemente dai nostri tentativi di spogliare il tè della sua sacralità e di ridurlo a mera chimica, botanica, siti recettoriali e farmacologia. Sebbene tutti questi aspetti abbiano un significato, nessuno di essi può spiegare completamente l'innegabile e profondo enigma che è l'ayahuasca.
Indubbiamente, tali nozioni si spingono nel regno della speculazione e si collocano al di fuori dei confini della scienza. Tuttavia, come osservatore profondamente impegnato con l'ayahuasca sia scientificamente che personalmente per molti anni, trovo intrigante che queste congetture "selvagge" riemergano persistentemente, indipendentemente dai nostri tentativi di spogliare il tè della sua sacralità e di ridurlo a mera chimica, botanica, siti recettoriali e farmacologia. Sebbene tutti questi aspetti abbiano un significato, nessuno di essi può spiegare completamente l'innegabile e profondo enigma che è l'ayahuasca.