La storia mondiale dell'oppio. Parte III

[Brain]

All'inizio del XIX secolo l'oppio cominciò a essere utilizzato in Europa per scopi di intrattenimento. All'inizio era di moda tra le élite e i bohémien, poi, come la cocaina, divenne popolare tra le masse. Le leggi anti-alcol approvate in Gran Bretagna e negli Stati Uniti giocarono un ruolo fondamentale nell'ampia diffusione di queste sostanze, e il catalizzatore della proibizione degli oppiacei fu l'odio dei lavoratori migranti provenienti dalla Cina.

Di questo e di molto altro si parla nella seconda parte del nostro lungo saggio sulla storia dell'oppio, dedicata al destino della droga principale nel XIX e all'inizio del XX secolo.

Dalle farmacie alle masse
Verso la metà dell'Ottocento si cominciò a parlare di dipendenza da oppiacei anche in Europa. Già nel secolo precedente nelle farmacopee dei Paesi occidentali erano apparse le gocce "nere" o "Lancaster", di gran lunga superiori al laudano per la loro attività oppiacea. Nel 1804 il farmacista tedesco Friedrich Sertürner isolò dall'oppio il suo "principio attivo", l'"oppio o acido meconico", che chiamò morfina in onore del dio greco del sonno. Si trattava della morfina, il primo alcaloide ottenuto nella sua forma più pura dalle piante. Il nome "morfina" le fu dato in seguito dal chimico francese Joseph Louis Gay-Lussac.

Studiando la sua creatura, Serturner identificò e descrisse due caratteristiche fondamentali dell'uso cronico di morfina: il "desiderio per la droga", cioè la dipendenza mentale, e l' "immunità acquisita alla droga", cioè la tolleranza. Tuttavia, la dipendenza da morfina non si era ancora diffusa da mezzo secolo.

Uno dei suoi presupposti era la moda delle sostanze psicoattive, che si diffuse tra l'élite intellettuale europea e i bohémien nella prima metà del XIX secolo. In Gran Bretagna erano affezionati al laudano e alle pillole d'oppio, in Francia preferivano l'hashish.

L'autobiografia dello scrittore Thomas de Quincey (1785-1859), "Confessioni di un mangiatore d'oppio inglese" (1822), fu il manifesto della dipendenza dall'oppio in Inghilterra.

Scritto in uno stile brillante, il colorito ritratto delle fantasticherie e delle allucinazioni dell'oppio ebbe un grande impatto sul fascino delle droghe per l'élite europea.

"...Questa era la panacea per tutte le disgrazie umane, questo era il segreto della felicità, su cui i filosofi hanno discusso per secoli, e il segreto l'ho ottenuto all'istante: ora la felicità poteva essere comprata per un penny e stare in una tasca del panciotto, ora poteva essere tappata in una bottiglia e portare con sé il piacere obbediente, e i litri di calma dell'anima potevano essere trasportati dalle carrozze postali".

De Quincey si proclamò profeta della "chiesa dell'oppio", il che non gli impedì di descrivere gli effetti dell'ingestione prolungata di laudano.

"... Lo stupore svanì, lasciandomi non tanto un senso di orrore quanto un senso di odio e di disgusto. Su quest'ordine di minacce, punizioni e prigioni segrete regnavano un'infinità e un'eternità che mi facevano quasi impazzire. Prima era solo un tormento morale e mentale, ma ora anche il mio corpo soffriva: brutti uccelli, serpenti, coccodrilli lo tormentavano, e da questi ultimi subivo torture speciali. Il coccodrillo maledetto mi incuteva paura più di ogni altro. Ero condannato a vivere con lui per secoli".

De Quincey e le guerre dell'oppio influenzarono anche i membri del "Club dell'hashish", che lo psichiatra Moreau de Tours creò oltremanica negli anni Quaranta del XIX secolo. Essere lì con i bohémien parigini era considerato un segno di elezione. Eugène Delacroix, Theophile Gautier, Charles Baudelaire, Alexandre Dumas, Honoré de Balzac e Victor Hugo lo frequentarono. Sebbene l'attrazione principale del salone fosse il davamesk algerino, una marmellata piccante a base di hashish, i membri del club sperimentavano anche gli oppiacei.

Così, Gautier descrisse la sua esperienza di fumatore di papaveri e Baudelaire in "Paradiso artificiale" confrontò gli effetti dell'intossicazione da hashish e oppio. A suo parere, il primo era molto più pericoloso, anche se considerava entrambi l'incarnazione dello "spirito delle tenebre" che schiavizza la razza umana.

Ma tutti questi esperimenti con le sostanze psicoattive erano privilegio dell'élite, con scarso impatto sulla vita degli europei e degli americani comuni. L'uso problematico di sostanze si diffuse veramente a seguito delle restrizioni sull'alcol e delle guerre: la campagna di Crimea, poi la guerra franco-prussiana, la guerra civile americana.

Nel 1840, sullo sfondo della lotta contro il Cartismo in Gran Bretagna, furono approvate dure leggi per limitare la vendita di alcolici, in primo luogo il gin, che dal XVIII secolo era stato il principale mezzo di oblio per le classi inferiori inglesi. Ma il proletariato trovò rapidamente una via d'uscita e una consolazione nelle pillole di oppio, che divennero notevolmente più economiche dell'alcol.

Nel 1859, in Inghilterra si consumavano 61.000 libbre di oppio (più di 27,5 tonnellate). Secondo alcune stime, circa il 5% della popolazione del Paese consumava regolarmente la droga.

Nel 1853, il britannico Wood e il francese Pravas inventarono una siringa e un ago da iniezione e la morfina - più precisamente, una soluzione del suo sale cloridrato, la morfina - iniziò a essere utilizzata attivamente per l'anestesia durante le operazioni chirurgiche. La prima applicazione di massa del farmaco in chirurgia avvenne sui campi della Campagna di Crimea del 1853-1856.

Negli Stati Uniti, l'uso diffuso di iniezioni di morfina nelle infermerie durante la Guerra Civile portò alla comparsa della "malattia del soldato" - la dipendenza da morfina, che colpì più di 400 mila persone.

I soldati in condizioni di combattimento si iniettavano morfina per calmarsi e rilassarsi. Secondo alcuni rapporti, quasi la metà dei soldati e degli ufficiali tedeschi che parteciparono alla guerra franco-prussiana nel 1870-1871, divenne dipendente dalla morfina.

La popolarità della morfina era dovuta anche al fatto che, a differenza dell'oppio, non si riteneva che creasse dipendenza. Poiché in Europa l'oppio veniva mangiato o assunto sotto forma di gocce, la dipendenza che provocava era attribuita alle peculiarità dello stomaco. Inoltre, si pensava che l'iniezione sottocutanea di morfina evitasse l'assuefazione alla sostanza.

Per questo motivo, veniva utilizzata, tra l'altro, per trattare la dipendenza da oppio e l'alcolismo. Questa convinzione errata causò una notevole diffusione della morfinomania, o morfinismo, soprattutto tra le donne e gli operatori sanitari.

"Un morfinomane che usa la droga con il cibo è più facile da curare di uno che se la inietta. Spesso la violenza fisica è l'unico modo. Conosco un caso in cui un giovane medico che si iniettava la morfina ha potuto essere curato solo chiudendolo in una stanza per più di una settimana. Resisteva come un maniaco, graffiando le pareti con le unghie, piangendo e urlando, non mangiando nulla, non riuscendo a dormire, soffrendo di diarrea e così via. Alla fine, dopo alcuni giorni di reclusione spietata, si sentì meglio, cominciò a dormire e a mangiare"
- scrisse il tossicologo bavarese Hermann von Beck.

Allo stesso tempo, le dimensioni della dipendenza da oppio stavano crescendo. Nella seconda metà del XIX secolo, negli Stati Uniti si costruivano ferrovie a rotta di collo e i coolies cinesi venivano utilizzati in massa in questi cantieri. Naturalmente, i lavoratori ospiti del Celeste Impero portavano con sé l'abitudine di fumare oppio. Le prime sale per fumatori furono aperte nella Chinatown di San Francisco, seguite da strutture simili a New York.

Tuttavia, già nel 1875 a San Francisco fu emanata la prima legge locale che proibiva il mantenimento e la frequentazione delle sale per fumatori. Tuttavia, come un secolo prima nella stessa Cina, questa misura si rivelò inefficace.

Le prime misure contro la diffusione dell'oppio negli Stati Uniti erano motivate non tanto dalla preoccupazione per la morale pubblica, quanto dalla crescente xenofobia nei confronti degli immigrati dalla Cina.

Dopo la Guerra Civile, i pregiudizi razzisti e nazionalisti erano già forti nel Paese, e in seguito si aggiunsero ragioni economiche.

Il 10 maggio 1869, nello Utah, l'ultima stampella d'oro massiccio fu cerimoniosamente conficcata nella traversina che completava la costruzione della Prima Ferrovia Transcontinentale, alla presenza di funzionari governativi statunitensi e di una grande folla di operai.

Circa cinquemila operai edili, due terzi dei quali erano Kuli, abituati a lavori durissimi per 30-35 dollari al mese (530-640 dollari al giorno d'oggi), rimasero senza lavoro per tutta la notte. Di questa misera paga, riuscivano comunque a risparmiare fino a 20 dollari al mese. In altre parole, la gente era disposta a lavorare letteralmente per una miseria.

Nel frattempo, nel selvaggio West non c'erano praticamente altri lavori. Questo non poteva non influenzare l'atteggiamento dei bianchi americani nei confronti dei loro compagni di lavoro d'oltreoceano. Ciò che divenne è splendidamente illustrato dalle Lettere di un cinese di Mark Twain.

Una di queste descrive come il protagonista, A-Sun-hee, un recente immigrato cinese negli Stati Uniti, venga attaccato da teppisti bianchi con un cane feroce. Il classico della letteratura americana salva il suo personaggio dalla morte grazie all'intervento di un passante preoccupato.

"Poi il passante che ha fatto intervenire i poliziotti ha chiesto ai ragazzi perché mi avessero trattato in modo così disumano, ma gli uomini gli hanno detto di non immischiarsi nei suoi affari. Questi maledetti cinesi vengono in America per togliere il pane di bocca ai bianchi onesti - hanno dichiarato - e quando cerchiamo di difendere i nostri diritti legali, c'è gente che ne fa storie".

Molti altri non riuscirono a fuggire. Nello stesso anno, il 1869, ci furono pogrom razzisti contro gli asiatici a San Francisco.

L'apoteosi della xenofobia anticinese negli Stati Uniti a livello legislativo fu il "Chinese Exclusion Act" approvato dal Congresso nel 1882, che ne proibiva l'immigrazione e la naturalizzazione. E a livello sociale, il massacro di Rock Springs, nel Wyoming, nel settembre 1885. In quell'occasione diverse decine di coolies cinesi furono uccisi da operai bianchi a causa di una disputa di lavoro nelle miniere.

Insieme alla pruderie puritana, la xenofobia fu uno dei prerequisiti per cui gli Stati Uniti divennero in seguito il fiore all'occhiello della campagna globale contro la droga.

Il fumo d'oppio si stava diffondendo anche nelle capitali europee. L'atteggiamento pubblico nei loro confronti era già freddo, ma non era ancora arrivato al punto di proibizione. "Ci sono tane per fumatori d'oppio dove si può comprare l'oblio. Ci sono orribili crepacci dove il ricordo dei vecchi peccati può essere affogato nella follia di quelli nuovi": così Oscar Wilde descriveva questi luoghi caldi di Londra nel Ritratto di Dorian Gray.

Un colpo alla dipendenza da cocaina ed eroina
Nel 1868 in Inghilterra fu vietata l'assunzione di oppio senza prescrizione medica. Tuttavia, l'oppio rimase sul mercato aperto e i medici privati scrivevano tranquillamente le ricette per i pazienti.

Alla Conferenza internazionale sull'oppio del 1880, l 'abuso di sostanze stupefacenti fu riconosciuto come una malattia chiamata dipendenza. Iniziò la ricerca di rimedi per questa nuova afflizione. Uno di questi fu preso in considerazione per qualche tempo, poco prima della scoperta della stimolante cocaina. Sigmund Freud, in particolare, suggerì di trattare il morfinismo con questa sostanza.

Negli Stati Uniti, il farmacista John Pemberton, veterano della Guerra Civile e affetto da "malattia del soldato", inventò una bevanda a base di estratti di coca e noce di cola per il suo trattamento, che chiamò Coca-Cola. Tuttavia, divenne presto chiaro che anche la cocaina creava dipendenza.

Nel 1874, il chimico inglese Alder Wright sintetizzò un nuovo derivato della morfina, la diacetilmorfina. All'epoca, questa scoperta non attirò molta attenzione. Tuttavia, proprio alla fine del secolo, il chimico tedesco Felix Hoffmann, che in precedenza aveva sviluppato per la casa farmaceutica Bayer l'analgesico noto come aspirina, si interessò a questa sostanza.

Ladiacetilmorfina o, come la chiamava Hoffmann, ladiamorfina, a differenza del suo sempre più odioso "padre", produceva un'euforia relativamente tranquilla con minimi disturbi comportamentali e intellettuali. E non sembrava creare dipendenza. Si decise quindi di utilizzarla per trattare la dipendenza da morfina e anche come farmaco per la tosse dei bambini. Nel 1898, Bayer brevettò e commercializzò un nuovo farmaco: l'eroina.

Secondo una versione, il farmaco ricevette questo nome perché si riteneva che fosse in grado di combattere "eroicamente"una vasta gamma di disturbi. Secondo un'altra versione, quando il farmaco fu testato sui dipendenti dell'azienda, li incoraggiò a tal punto che pensarono di essere "eroi".

Il farmaco fu ampiamente utilizzato come efficace sostituto della morfina durante il primo decennio del XX secolo, fino a quando medici e farmacisti iniziarono a notare che alcuni pazienti assumevano quantità eccessive di farmaci per la tosse a base di eroina. Fu allora che si scoprì che nel fegato l'eroina sintetica si scinde nel suo insidioso precursore, la morfina. Il cerchio si chiuse.