Il modo più intelligente per prendere una decisione è quello di "pesare" tutte le proprie azioni in anticipo. Tuttavia, spesso facciamo questo e non quello, solo per abitudine, a meno che non ci pensiamo. È emerso che i cocainomani formano abitudini più forti rispetto alle altre persone. È qui che risiede la loro più grande debolezza e forse la chiave per guarire.
Tre forme di comportamento
All'inizio del XX secolo, Ivan Pavlov aveva già elaborato la dottrina degli archi riflessi, che si proponeva di spiegare tutto il comportamento animale. Lo schema dei riflessi è fondamentalmente semplice: un animale riconosce un segnale che precede uno stimolo e sceglie se evitarlo o meno. Uno stimolo può essere qualsiasi cosa di valore positivo o negativo: scosse elettriche, cibo, acqua, denaro. Sebbene i riflessi svolgano un ruolo importante nella nostra vita, non possono spiegare tutto il comportamento animale (Figura 1).
Tre forme di comportamento
All'inizio del XX secolo, Ivan Pavlov aveva già elaborato la dottrina degli archi riflessi, che si proponeva di spiegare tutto il comportamento animale. Lo schema dei riflessi è fondamentalmente semplice: un animale riconosce un segnale che precede uno stimolo e sceglie se evitarlo o meno. Uno stimolo può essere qualsiasi cosa di valore positivo o negativo: scosse elettriche, cibo, acqua, denaro. Sebbene i riflessi svolgano un ruolo importante nella nostra vita, non possono spiegare tutto il comportamento animale (Figura 1).
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Nel riflesso di Pavlov il segnale proviene necessariamente dall'esterno, ma in realtà le azioni che precedono lo stimolo possono prendere il posto del segnale. Una forma di comportamento in cui un animale sceglie come agire in base a considerazioni di produttività è chiamata azione diretta all'obiettivo.
I riflessi pavloviani e le azioni dirette all'obiettivo possono essere intrecciati in un'unica risposta comportamentale. La forza di questi due comportamenti dipende sia dalla frequenza dello stimolo (ad esempio, la frequenza con cui un topo riceve acqua zuccherata in risposta alla pressione di una leva) sia dalla forza dello stimolo (quanto l'acqua è più buona per lui). Quando lo stimolo si indebolisce, si indebolisce anche il comportamento che ne consegue.
Ma con la ripetizione costante di azioni mirate, possono emergere le abitudini, la terza forma di comportamento. Le abitudini sono relativamente resistenti ai cambiamenti di forza e persino di segno di uno stimolo - la loro svalutazione. Se un topo di laboratorio ha sviluppato l'abitudine di spingere la leva per ottenere il cibo, anche dandogli del cibo amaro non influirà sulla frequenza di spinta.
Un esempio interessante di questo comportamento negli esseri umani è il consumo di popcorn al cinema. In un esperimento del 2011, i mangiatori abituali di popcorn erano ugualmente bravi a mangiare popcorn freschi o vecchi di una settimana, mentre le persone che non avevano l'abitudine di far scoppiare i popcorn al cinema preferivano chiaramente i popcorn freschi. Allostesso tempo, è emerso che l'abitudine si manifestava solo in un contesto molto ristretto: per evitare il consumo automatico, era sufficiente chiedere ai soggetti di mangiare solo con la mano che non seguiva.
I riflessi pavloviani e le azioni dirette all'obiettivo possono essere intrecciati in un'unica risposta comportamentale. La forza di questi due comportamenti dipende sia dalla frequenza dello stimolo (ad esempio, la frequenza con cui un topo riceve acqua zuccherata in risposta alla pressione di una leva) sia dalla forza dello stimolo (quanto l'acqua è più buona per lui). Quando lo stimolo si indebolisce, si indebolisce anche il comportamento che ne consegue.
Ma con la ripetizione costante di azioni mirate, possono emergere le abitudini, la terza forma di comportamento. Le abitudini sono relativamente resistenti ai cambiamenti di forza e persino di segno di uno stimolo - la loro svalutazione. Se un topo di laboratorio ha sviluppato l'abitudine di spingere la leva per ottenere il cibo, anche dandogli del cibo amaro non influirà sulla frequenza di spinta.
Un esempio interessante di questo comportamento negli esseri umani è il consumo di popcorn al cinema. In un esperimento del 2011, i mangiatori abituali di popcorn erano ugualmente bravi a mangiare popcorn freschi o vecchi di una settimana, mentre le persone che non avevano l'abitudine di far scoppiare i popcorn al cinema preferivano chiaramente i popcorn freschi. Allostesso tempo, è emerso che l'abitudine si manifestava solo in un contesto molto ristretto: per evitare il consumo automatico, era sufficiente chiedere ai soggetti di mangiare solo con la mano che non seguiva.
Le abitudini sono sorprendentemente disadattive: la situazione può essere cambiata da tempo, ma l'abitudine persiste, anche se è dannosa. Ciononostante, le abitudini sono utili perché ci consentono di agire senza dispendio di energie mentali. L'energia cerebrale liberata dall'automatismo può essere utilizzata per attività più importanti. Per esempio, agendo per abitudine, possiamo lavarci i denti e pensare contemporaneamente al programma delle vacanze.
Abitudine e dipendenza
Nello sviluppo della tossicodipendenza, la formazione dell'abitudine è di fondamentale importanza. Se consideriamo l'alcolismo, nella fase iniziale dello sviluppo di questa malattia, una persona beve episodicamente bevande forti e gode appieno delle sensazioni piacevoli. Questa può essere definita un'azione intenzionale, in cui una persona beve consapevolmente per sentirsi bene. Ma nel passaggio al bere regolare, una persona inizia a bere non per il gusto dell'euforia e del relax, ma semplicemente per abitudine.
L'indipendenza delle abitudini dal rinforzo porta al fatto che l'alcol non porta più la gioia di prima, ma questo non ha alcun effetto sul comportamento: l'abitudine dice di bere, a prescindere da tutto. Infine, si arriva alla dipendenza vera e propria che, a differenza dell'abitudine, è molto più difficile da dominare.
Abitudine e dipendenza
Nello sviluppo della tossicodipendenza, la formazione dell'abitudine è di fondamentale importanza. Se consideriamo l'alcolismo, nella fase iniziale dello sviluppo di questa malattia, una persona beve episodicamente bevande forti e gode appieno delle sensazioni piacevoli. Questa può essere definita un'azione intenzionale, in cui una persona beve consapevolmente per sentirsi bene. Ma nel passaggio al bere regolare, una persona inizia a bere non per il gusto dell'euforia e del relax, ma semplicemente per abitudine.
L'indipendenza delle abitudini dal rinforzo porta al fatto che l'alcol non porta più la gioia di prima, ma questo non ha alcun effetto sul comportamento: l'abitudine dice di bere, a prescindere da tutto. Infine, si arriva alla dipendenza vera e propria che, a differenza dell'abitudine, è molto più difficile da dominare.
Conflitto di interessi
Abitudini e azioni mirate sono supportate da strutture cerebrali diverse. Nella fase iniziale dell'apprendimento, che richiede uno sforzo cosciente, il nucleo caudato è estremamente importante, mentre in una fase successiva, durante la formazione dell'abitudine, le azioni sono controllate dal putamen.
Nella situazione in cui una persona cerca di resistere all'abitudine, si verifica un conflitto tra queste strutture. L'esito del confronto è determinato dall'equilibrio delle eccitazioni provenienti da ciascuna di esse. Ad esempio, nei pazienti affetti da disturbo ossessivo-compulsivo l'equilibrio è fortemente sbilanciato verso il putamen, tanto che diventano schiavi delle loro abitudini e possono, ad esempio, lavarsi le mani cento volte al giorno.
Abitudini e azioni mirate sono supportate da strutture cerebrali diverse. Nella fase iniziale dell'apprendimento, che richiede uno sforzo cosciente, il nucleo caudato è estremamente importante, mentre in una fase successiva, durante la formazione dell'abitudine, le azioni sono controllate dal putamen.
Nella situazione in cui una persona cerca di resistere all'abitudine, si verifica un conflitto tra queste strutture. L'esito del confronto è determinato dall'equilibrio delle eccitazioni provenienti da ciascuna di esse. Ad esempio, nei pazienti affetti da disturbo ossessivo-compulsivo l'equilibrio è fortemente sbilanciato verso il putamen, tanto che diventano schiavi delle loro abitudini e possono, ad esempio, lavarsi le mani cento volte al giorno.
Le abitudini dei cocainomani
La cocaina è una potente droga stimolante. È la seconda droga illecita più diffusa al mondo dopo la marijuana. Il consumo di cocaina aumenta il rischio di malattie cardiovascolari e sopprime il sistema immunitario. Ma la dipendenza da cocaina è doppiamente pericolosa perché non è stata sviluppata alcuna terapia farmacologica, ma solo psicologica, basata sul metodo del bastone e della carota. Ma quanto è efficace questo metodo?
Per scoprirlo, un gruppo di scienziati britannici guidati da Karen Hersche ha condotto esperimenti su 125 persone, tra cui 72 cocainomani e 53 persone senza esperienza di consumo di droghe.
In un esperimento, alle persone è stato chiesto di guadagnare buoni per un supermercato. Per ottenere punti da aggiungere all'importo del buono, i soggetti dovevano premere il pulsante giusto quando sul monitor appariva l'immagine di un animale.
Dopo l'addestramento, la ricompensa è stata svalutata: premendo il tasto destro per alcune immagini non si ottenevano punti, ma i soggetti a volte continuavano a premerlo per abitudine. In questo esperimento è emerso che i cocainomani non solo imparavano peggio il collegamento tra le loro azioni e il risultato, ma erano anche meno sensibili alla svalutazione della ricompensa.
La cocaina è una potente droga stimolante. È la seconda droga illecita più diffusa al mondo dopo la marijuana. Il consumo di cocaina aumenta il rischio di malattie cardiovascolari e sopprime il sistema immunitario. Ma la dipendenza da cocaina è doppiamente pericolosa perché non è stata sviluppata alcuna terapia farmacologica, ma solo psicologica, basata sul metodo del bastone e della carota. Ma quanto è efficace questo metodo?
Per scoprirlo, un gruppo di scienziati britannici guidati da Karen Hersche ha condotto esperimenti su 125 persone, tra cui 72 cocainomani e 53 persone senza esperienza di consumo di droghe.
In un esperimento, alle persone è stato chiesto di guadagnare buoni per un supermercato. Per ottenere punti da aggiungere all'importo del buono, i soggetti dovevano premere il pulsante giusto quando sul monitor appariva l'immagine di un animale.
Dopo l'addestramento, la ricompensa è stata svalutata: premendo il tasto destro per alcune immagini non si ottenevano punti, ma i soggetti a volte continuavano a premerlo per abitudine. In questo esperimento è emerso che i cocainomani non solo imparavano peggio il collegamento tra le loro azioni e il risultato, ma erano anche meno sensibili alla svalutazione della ricompensa.
Spiegazione dell'immagine: Un esperimento per determinare la forza di un'abitudine.
Durante l'addestramento, sul monitor veniva visualizzata l' immagine di un animale (stimolo) e al partecipante veniva chiesto di premere uno dei due pulsanti (azione). Quando veniva premuto il pulsante corretto, veniva visualizzata l'immagine del secondo animale (risultato) e il partecipante al test riceveva 5 punti (ricompensa). Alla fine i soggetti hanno associato la prima, la seconda immagine e il pulsante che le collegava. L'addestramento consisteva in 8 serie di 12 prove. Nell'ultima serie, è emerso che i cocainomani premevano il pulsante corretto con una frequenza inferiore del 10%.
B - Nell'esperimento successivo, sono state visualizzate due immagini di esito, una delle quali era barrata. Per ottenere punti, bisognava premere il pulsante corrispondente all'immagine non barrata (in questo caso, quella giusta). I cocainomani sbagliavano il 15% in più, il che indica una peggiore assimilazione della connessione tra le loro azioni e il risultato.
C - Infine, il monitor mostrava tutte le possibili immagini di risultato, due delle quali erano barrate. Poi apparivano e si sostituivano rapidamente le immagini di stimolo, alle quali si doveva reagire solo se il risultato corrispondente non era barrato. Per eseguire correttamente il compito, era necessario sopprimere consapevolmente l'abitudine di reagire allo stimolo. In questo caso, il soggetto doveva reagire solo all'immagine dell'elefante, ma non a quella del SEAL. Il risultato è stato che i cocainomani hanno reagito quando non ne avevano bisogno il 20% in più.
Un altro esperimento ha testato la reazione dei cocainomani alle scosse elettriche. Dopo la comparsa delle immagini sul monitor, veniva applicata una scarica a uno dei bracci, che poteva essere evitata se si aveva il tempo di premere il pedale sul lato appropriato. Dopo l'addestramento, i ricercatori hanno comunicato ai soggetti che uno degli elettrodi sulle braccia non funzionava più.
Il risultato è stato che i cocainomani avevano il 20% in meno di probabilità di premere il pedale corretto per evitare una scossa elettrica, anche dopo che un elettrodo era stato spento (svalutando lo stimolo). Stranamente, un addestramento più lungo non ha contribuito all'abitudine di premere il pedale anche dopo la svalutazione.
Durante l'addestramento, sul monitor veniva visualizzata l' immagine di un animale (stimolo) e al partecipante veniva chiesto di premere uno dei due pulsanti (azione). Quando veniva premuto il pulsante corretto, veniva visualizzata l'immagine del secondo animale (risultato) e il partecipante al test riceveva 5 punti (ricompensa). Alla fine i soggetti hanno associato la prima, la seconda immagine e il pulsante che le collegava. L'addestramento consisteva in 8 serie di 12 prove. Nell'ultima serie, è emerso che i cocainomani premevano il pulsante corretto con una frequenza inferiore del 10%.
B - Nell'esperimento successivo, sono state visualizzate due immagini di esito, una delle quali era barrata. Per ottenere punti, bisognava premere il pulsante corrispondente all'immagine non barrata (in questo caso, quella giusta). I cocainomani sbagliavano il 15% in più, il che indica una peggiore assimilazione della connessione tra le loro azioni e il risultato.
C - Infine, il monitor mostrava tutte le possibili immagini di risultato, due delle quali erano barrate. Poi apparivano e si sostituivano rapidamente le immagini di stimolo, alle quali si doveva reagire solo se il risultato corrispondente non era barrato. Per eseguire correttamente il compito, era necessario sopprimere consapevolmente l'abitudine di reagire allo stimolo. In questo caso, il soggetto doveva reagire solo all'immagine dell'elefante, ma non a quella del SEAL. Il risultato è stato che i cocainomani hanno reagito quando non ne avevano bisogno il 20% in più.
Un altro esperimento ha testato la reazione dei cocainomani alle scosse elettriche. Dopo la comparsa delle immagini sul monitor, veniva applicata una scarica a uno dei bracci, che poteva essere evitata se si aveva il tempo di premere il pedale sul lato appropriato. Dopo l'addestramento, i ricercatori hanno comunicato ai soggetti che uno degli elettrodi sulle braccia non funzionava più.
Il risultato è stato che i cocainomani avevano il 20% in meno di probabilità di premere il pedale corretto per evitare una scossa elettrica, anche dopo che un elettrodo era stato spento (svalutando lo stimolo). Stranamente, un addestramento più lungo non ha contribuito all'abitudine di premere il pedale anche dopo la svalutazione.
Spiegazione dell'immagine: esperimento sull'evitamento di uno stimolo negativo (corrente elettrica).
A - Durante una breve introduzione al setup, ai soggetti è stata mostrata un'immagine su un monitor (stimolo), seguita da una scossa elettrica a una delle loro mani (risultato).
B - Successivamente, ai soggetti è stato spiegato che una scossa alla mano destra o sinistra poteva essere evitata premendo più volte il pedale corrispondente (risposta). I cocainomani sono riusciti a premere il pedale corretto il 20% in meno rispetto al gruppo di controllo.
C,D - Dopo 12 o 120 prove di questo tipo, lo stimolo è stato svalutato: uno degli elettrodi è stato scollegato. Tuttavia, per abitudine, i soggetti hanno continuato a premere il pedale, anche se non era necessario. Ed entrambi i gruppi di soggetti lo facevano con la stessa frequenza.
Questi due esperimenti hanno dimostrato che nei cocainomani le azioni mirate sono molto più facili da trasformare in abitudini, e allo stesso tempo i tossicodipendenti imparano peggio sotto l'influenza di stimoli sia condizionati (denaro) sia incondizionati (corrente). Gli autori dello studio attribuiscono questo fenomeno al fatto che il cervello dei cocainomani presenta livelli ridotti di dopamina, un neurotrasmettitore che media gli effetti osservati. Tuttavia, non è ancora chiaro se queste caratteristiche comportamentali siano un prerequisito o solo una conseguenza della dipendenza da cocaina.
I risultati di questo lavoro si riferiscono anche a un'altra ricerca pubblicata di recente, che ha dimostrato che i tossicodipendenti hanno molta più facilità a formare abitudini e molta più difficoltà ad abbandonarle rispetto alle persone senza dipendenze.
A - Durante una breve introduzione al setup, ai soggetti è stata mostrata un'immagine su un monitor (stimolo), seguita da una scossa elettrica a una delle loro mani (risultato).
B - Successivamente, ai soggetti è stato spiegato che una scossa alla mano destra o sinistra poteva essere evitata premendo più volte il pedale corrispondente (risposta). I cocainomani sono riusciti a premere il pedale corretto il 20% in meno rispetto al gruppo di controllo.
C,D - Dopo 12 o 120 prove di questo tipo, lo stimolo è stato svalutato: uno degli elettrodi è stato scollegato. Tuttavia, per abitudine, i soggetti hanno continuato a premere il pedale, anche se non era necessario. Ed entrambi i gruppi di soggetti lo facevano con la stessa frequenza.
Questi due esperimenti hanno dimostrato che nei cocainomani le azioni mirate sono molto più facili da trasformare in abitudini, e allo stesso tempo i tossicodipendenti imparano peggio sotto l'influenza di stimoli sia condizionati (denaro) sia incondizionati (corrente). Gli autori dello studio attribuiscono questo fenomeno al fatto che il cervello dei cocainomani presenta livelli ridotti di dopamina, un neurotrasmettitore che media gli effetti osservati. Tuttavia, non è ancora chiaro se queste caratteristiche comportamentali siano un prerequisito o solo una conseguenza della dipendenza da cocaina.
I risultati di questo lavoro si riferiscono anche a un'altra ricerca pubblicata di recente, che ha dimostrato che i tossicodipendenti hanno molta più facilità a formare abitudini e molta più difficoltà ad abbandonarle rispetto alle persone senza dipendenze.
Come trattare una dipendenza in questo caso?
Per formulare una terapia per la dipendenza, è necessario capire come le reazioni del paziente differiscano da quelle di una persona sana.
Nel caso di questi pazienti, è probabile che le punizioni siano inefficaci, perché i consumatori di cocaina hanno una risposta ridotta agli stimoli negativi. Inoltre, l'elevata forza dell'abitudine interferisce con i cambiamenti comportamentali consapevoli. Gli autori suggeriscono che nel corso della terapia si dovrebbero formare nuove abitudini utili e prevenire i comportamenti autodistruttivi, ai quali i cocainomani non sono in grado di resistere.
Per formulare una terapia per la dipendenza, è necessario capire come le reazioni del paziente differiscano da quelle di una persona sana.
Nel caso di questi pazienti, è probabile che le punizioni siano inefficaci, perché i consumatori di cocaina hanno una risposta ridotta agli stimoli negativi. Inoltre, l'elevata forza dell'abitudine interferisce con i cambiamenti comportamentali consapevoli. Gli autori suggeriscono che nel corso della terapia si dovrebbero formare nuove abitudini utili e prevenire i comportamenti autodistruttivi, ai quali i cocainomani non sono in grado di resistere.