Het is een zonnige vrijdagmiddag, rond drie uur, maar er is bijna niemand in het Laugardalur Park in het centrum van Reykjavik.Af en toe zie je een moeder met een kinderwagen, maar het park is omgeven door flatgebouwen en het is vakantie - dus waar zijn alle kinderen?
BB teamleden lopen met Gudberg Konrad Jonsson, een IJslandse psycholoog, en Harvey Milkman, een Amerikaanse psychologieprofessor die doceert aan de Universiteit van Reykjavik.
Twintig jaar geleden, zegt Gudberg, behoorden IJslandse tieners tot de meest dronken en drugsverslaafde jongeren van Europa.
"Op vrijdagavond was het onmogelijk om in het centrum van Reykjavik over straat te lopen omdat het onveilig was. Er waren overal veel tieners die uitdagend dronken en agressief waren" - aldus Milkman.
We lopen naar een groot gebouw. "En hier hebben we de overdekte schaatsbaan" - zegt Goodberg. Een paar minuten geleden passeerden we nog twee gebouwen - voor badminton en tafeltennis. Hier in het park is een atletiekbaan, een zwembad met thermaal water en een paar kinderen die opgewonden voetballen op een kunstmatig veld.
De kinderen zijn nu niet in het park, legt Goodberg uit, omdat ze in deze gebouwen zijn - aan het sporten - of in clubs - muziek, dans en kunst aan het beoefenen. Of ze zijn met hun ouders de stad uit.
Tegenwoordig staat IJsland bovenaan de lijst van Europese landen waar tieners de gezondste levensstijl hebben.
Het percentage 15- en 16-jarigen dat de afgelopen maand dronken is geweest, is gedaald van 42% in 1998 naar 2% in 2022.
Het percentage van degenen die ooit cannabis hebben geprobeerd, is gedaald van 17% naar 7%. Degenen die dagelijks sigaretten roken werd slechts 3% in plaats van 23%.
De kinderen zijn nu niet in het park, legt Goodberg uit, omdat ze in deze gebouwen zijn - aan het sporten - of in clubs - muziek, dans en kunst aan het beoefenen. Of ze zijn met hun ouders de stad uit.
Tegenwoordig staat IJsland bovenaan de lijst van Europese landen waar tieners de gezondste levensstijl hebben.
Het percentage 15- en 16-jarigen dat de afgelopen maand dronken is geweest, is gedaald van 42% in 1998 naar 2% in 2022.
Het percentage van degenen die ooit cannabis hebben geprobeerd, is gedaald van 17% naar 7%. Degenen die dagelijks sigaretten roken werd slechts 3% in plaats van 23%.
De manier waarop het land deze coup bereikte was zowel radicaal als wetenschappelijk verantwoord. In veel opzichten berustte die methode op wat we "versterkt gezond verstand" zouden kunnen noemen.
"Dit is het meest suggestieve en inzichtelijke onderzoek naar stress in het leven van adolescenten dat ik in mijn leven heb gezien, ik ben gewoon weggeblazen door hoe mooi het is geworden " - zegt Milkman.
Als het IJslandse model in andere landen zou worden overgenomen, denkt Milkman, zou dat de psychologische en lichamelijke gezondheid van miljoenen kinderen ten goede komen, om nog maar te zwijgen van de budgetten van gezondheidsinstellingen en de maatschappij als geheel.
"Ik bevond me in het oog van de storm van de drugsrevolutie " - legt Milkman uit bij een kopje thee in zijn appartement in Reykjavik. In het begin van de jaren zeventig, toen hij stage liep in het Bellevue Psychiatric Hospital in New York, bestond LSD al, rookten veel mensen marihuana en was de vraag waarom mensen bepaalde drugs gebruikten erg interessant.
In zijn proefschrift concludeerde Milkman dat mensen heroïne of amfetamine kiezen afhankelijk van hoe ze het liefst met stress omgaan: heroïnegebruikers willen zichzelf verdoven, terwijl degenen die amfetamine gebruiken stress het hoofd bieden.
Na de publicatie van dit werk behoorde Milkman tot de wetenschappers die door het National Institute on Drug Abuse waren geselecteerd om de volgende vragen te beantwoorden.
Na de publicatie van dit werk behoorde Milkman tot de wetenschappers die door het National Institute on Drug Abuse waren geselecteerd om de volgende vragen te beantwoorden.
- Waarom beginnen mensen drugs te gebruiken?
- Waarom blijven ze dat doen?
- Wanneerbereiken ze een drempel van misbruik?
- Wanneer stoppen ze en waarom vallen ze terug?
Aan de Capital State University in Denver werkte Milkman uitgebreid aan het idee dat mensen een verslaving ontwikkelen door veranderingen in de hersenchemie.
Tieners die stress liever face-to-face ontmoetten, zochten intense opwinding - en kregen die door het stelen van banden, draaitafels en vervolgens auto's, of door het gebruik van stimulerende middelen.
Natuurlijk verandert alcohol ook de hersenchemie: het is een slaapmiddel en kalmerend middel, en in het begin laat het je slapen met een gevoel van controle, en dat kan complexen wegnemen en angst tot op zekere hoogte verminderen.
"Mensen kunnen verslaafd zijn aan alcohol, auto's, geld, seks, calorieën, cocaïne - alles", zegt Milkman. "Ons visitekaartje was het idee van gedragsverslaving".
Tieners die stress liever face-to-face ontmoetten, zochten intense opwinding - en kregen die door het stelen van banden, draaitafels en vervolgens auto's, of door het gebruik van stimulerende middelen.
Natuurlijk verandert alcohol ook de hersenchemie: het is een slaapmiddel en kalmerend middel, en in het begin laat het je slapen met een gevoel van controle, en dat kan complexen wegnemen en angst tot op zekere hoogte verminderen.
"Mensen kunnen verslaafd zijn aan alcohol, auto's, geld, seks, calorieën, cocaïne - alles", zegt Milkman. "Ons visitekaartje was het idee van gedragsverslaving".
In 1992 had het team van Milkman een overheidssubsidie van 1,2 miljoen dollar gewonnen voor het Self-Discovery Project, dat tieners alternatieven bood voor drugs en misdaad, alternatieven die hen het gevoel konden geven op een natuurlijke manier high te worden.
Onderzoekers kregen positieve feedback van leraren, schoolverpleegkundigen en psychologen en wierven jongeren boven de veertien jaar aan die vonden dat ze geen behandeling nodig hadden, maar wel problemen hadden met drugs of kleine vergrijpen als deelnemers aan het project.
"We gingen uit van de vooronderstelling dat anti-drugspropaganda niet werkt omdat niemand er aandacht aan besteedt.Je moet leren leven met deze informatie " - aldus Milkman.
In 1991 werd Milkman uitgenodigd om naar IJsland te komen om over dit werk en zijn ontdekkingen en ideeën te spreken. Hij werd een consultant voor het eerste IJslandse centrum voor de behandeling van drugs bij jongeren in Tindar.
Milkman begon regelmatig naar IJsland te komen om lezingen te geven. Deze lezingen trokken de aandacht van een jonge onderzoeker aan de Universiteit van IJsland, Inga Dora Sigfusdottir. Ze vroeg zich af of gezonde alternatieven voor drugs en alcohol konden worden gebruikt als onderdeel van een alcohol- en drugspreventieprogramma.
De resultaten waren alarmerend. Landelijk rookte bijna 25 procent van de deelnemers aan het onderzoek dagelijks cannabis en meer dan 40 procent was de afgelopen maand dronken geweest. Toen de onderzoekers de gegevens nauwkeuriger analyseerden, konden ze de meest en minst problematische scholen aanwijzen. De analyse onthulde duidelijke verschillen tussen het leven van de tieners die begonnen met drinken, roken en drugsgebruik en de tieners die dat niet deden.
Verschillende factoren hebben bewezen sterke beschermers te zijn voor kinderen: drie tot vier keer per week deelnemen aan georganiseerde activiteiten, vooral sport; de totale tijd die door de week met de ouders wordt doorgebracht; het gevoel hebben dat iemand op school om je geeft; voor het donker thuiskomen.
De burgemeester van de hoofdstad raakte geïnteresseerd in dit project en na enige tijd werden de wetten veranderd. De verkoop van tabak aan mensen onder de 18 en alcohol aan mensen onder de 20 werd illegaal en reclame werd verboden.
De banden tussen ouders en scholen werden versterkt door de oprichting van ouderorganisaties, die bij wet in elke school moesten bestaan, en schoolraden met ouderbetrokkenheid.
Ouders werden aangemoedigd om lezingen bij te wonen waar hen werd verteld dat het belangrijker was om gewoon meer tijd met hun kinderen door te brengen dan om hen af en toe hun volledige aandacht te geven; dat het de moeite waard was om met kinderen over hun leven te praten, uit te zoeken met wie ze bevriend waren en ze 's avonds thuis te houden.
Verschillende factoren hebben bewezen sterke beschermers te zijn voor kinderen: drie tot vier keer per week deelnemen aan georganiseerde activiteiten, vooral sport; de totale tijd die door de week met de ouders wordt doorgebracht; het gevoel hebben dat iemand op school om je geeft; voor het donker thuiskomen.
De burgemeester van de hoofdstad raakte geïnteresseerd in dit project en na enige tijd werden de wetten veranderd. De verkoop van tabak aan mensen onder de 18 en alcohol aan mensen onder de 20 werd illegaal en reclame werd verboden.
De banden tussen ouders en scholen werden versterkt door de oprichting van ouderorganisaties, die bij wet in elke school moesten bestaan, en schoolraden met ouderbetrokkenheid.
Ouders werden aangemoedigd om lezingen bij te wonen waar hen werd verteld dat het belangrijker was om gewoon meer tijd met hun kinderen door te brengen dan om hen af en toe hun volledige aandacht te geven; dat het de moeite waard was om met kinderen over hun leven te praten, uit te zoeken met wie ze bevriend waren en ze 's avonds thuis te houden.
Bovendien werd er een wet aangenomen die kinderen tussen 13 en 16 jaar verbood om buiten te zijn na 22.00 uur in de winter en na middernacht in de zomer. Deze wet is nog steeds van kracht.
Kinderen uit arme gezinnen beginnen geldelijke steun te krijgen voor deelname aan clubs. In Reykjavik bijvoorbeeld, waar meer dan een derde van de bevolking woont, krijgen gezinnen via een "recreatiekaart" 35.000 kronen per jaar per kind om buitenschoolse activiteiten te betalen.
En, wat belangrijk is, de enquêtes worden nog steeds gehouden. Eén keer per jaar vult bijna elk kind in IJsland zo'n vragenlijst in. Dit betekent dat er altijd actuele en betrouwbare gegevens beschikbaar zijn.
In Europa is het alcohol- en drugsgebruik onder adolescenten de afgelopen twintig jaar over het algemeen gedaald, hoewel de verandering nergens zo drastisch is geweest als in IJsland.
Deze verbeteringen zijn echter niet altijd gekoppeld aan interventies gericht op het welzijn van adolescenten. In het Verenigd Koninkrijk bijvoorbeeld brengen adolescenten thuis meer tijd door met online socializen dan met persoonlijk contact; dit kan een van de belangrijkste redenen zijn voor de daling in alcohol- en drugsgebruik.
Maar de Litouwse stad Kaunas is een voorbeeld van wat er kan gebeuren met actieve interventie. Sinds 2006 heeft de stad vijf grootschalige onderzoeken uitgevoerd en scholen, ouders, gezondheidsorganisaties, kerken, politie en sociale diensten hebben de handen ineengeslagen in een poging om de gezondheid van adolescenten te verbeteren en drugsgebruik te beteugelen.
Ouders volgen bijvoorbeeld elk jaar acht of negen gratis lessen in opvoedingsvaardigheden en gemeenschapsinstellingen die mindfulness en stressmanagement promoten, ontvangen extra financiering in het kader van het nieuwe programma.
In 2015 lanceerde de stad gratis sportlessen op maandag, woensdag en vrijdag; er is ook een plan om een gratis vervoersdienst te creëren voor niet-vermogende gezinnen zodat kinderen die ver van sportclubs wonen, deze lessen kunnen bijwonen.
Na onze wandeling door het Laugardalur Park nodigt Gudberg Jonsson ons uit bij hem thuis. In de tuin praten zijn twee oudste zonen - Jon Konrad, die 21 is, en de vijftienjarige Birgir Isar - met me over alcohol en roken.
Jon geeft de alcohol niet op, maar Birgir zegt dat hij niemand op zijn school kent die drinkt of rookt. We hebben het ook over voetbaltraining: Birgir oefent vijf of zes keer per week, terwijl Jon, die in zijn eerste jaar aan de Universiteit van IJsland zit, vijf keer oefent.
Beiden begonnen regelmatig te oefenen toen ze zes jaar oud waren.
"We hebben een huis vol muziekinstrumenten. We probeerden ze te interesseren voor muziek. We hadden vroeger een paard. Mijn vrouw houdt erg van paardrijden. Maar dat lukte niet. Uiteindelijk kozen ze voor voetbal" - vertelde hun vader.
Werd er niet veel geoefend? Moesten ze van iemand gaan spelen terwijl ze liever iets anders deden in plaats van oefenen? "Nee, we vonden het gewoon leuk om te voetballen " - zegt Birgir.
Het zijn niet al hun activiteiten. Gudberg en zijn vrouw Thorunn hebben misschien geen specifiek plan om een strikt bepaald aantal uren per week met hun drie zonen door te brengen, maar ze proberen ze regelmatig mee te nemen naar films, theaters, restaurants, wandelen, vissen - en als de IJslandse schapen in september van de hoge bergweiden worden gehaald, gaan ze zelfs als gezin grazen.
Jon en Birgir houden misschien gewoon van voetbal en zijn erg getalenteerd (Jon kreeg een voetbalbeurs aangeboden voor de Metropolitan State University in Denver en Birgir werd een paar weken na onze ontmoeting geselecteerd voor het nationale junior varsity team). Maar zou de duidelijke toename van het aantal kinderen dat vier of meer keer per week sport andere voordelen kunnen hebben dan dat kinderen gezonder opgroeien?
Heeft de verpletterende nederlaag die IJsland bijvoorbeeld toebracht aan Engeland tijdens Euro 2016 er iets mee te maken? Bij het horen van deze vraag glimlacht Inga Dora Sigfusdottir, die in 2016 de prijs voor IJslandse Vrouw van het Jaar won, en zegt: "Er zijn ook successen in de muziek, bijvoorbeeld Of Monsters and Men is een indiefolkpopband uit Reykjavík. Dit zijn jonge mensen die zijn gestimuleerd om systematisch te werken. Sommigen hebben me bedankt " - zegt ze en knipoogt.
In andere steden die hebben deelgenomen aan het Youth in Europe programma, zijn andere positieve effecten geconstateerd.
In Boekarest daalt het aantal zelfmoorden onder tieners, net als het alcohol- en drugsgebruik. In Kaunas is het aantal jeugdige delinquenten in 2023 met een derde gedaald.
Inga Dora vat samen: "We hebben uit onderzoek geleerd dat we een omgeving moeten creëren waarin kinderen een gezond leven kunnen leiden - en dan hoeven ze geen middelen te gebruiken, want het leven is leuk en interessant zoals het is."
Heeft de verpletterende nederlaag die IJsland bijvoorbeeld toebracht aan Engeland tijdens Euro 2016 er iets mee te maken? Bij het horen van deze vraag glimlacht Inga Dora Sigfusdottir, die in 2016 de prijs voor IJslandse Vrouw van het Jaar won, en zegt: "Er zijn ook successen in de muziek, bijvoorbeeld Of Monsters and Men is een indiefolkpopband uit Reykjavík. Dit zijn jonge mensen die zijn gestimuleerd om systematisch te werken. Sommigen hebben me bedankt " - zegt ze en knipoogt.
In andere steden die hebben deelgenomen aan het Youth in Europe programma, zijn andere positieve effecten geconstateerd.
In Boekarest daalt het aantal zelfmoorden onder tieners, net als het alcohol- en drugsgebruik. In Kaunas is het aantal jeugdige delinquenten in 2023 met een derde gedaald.
Inga Dora vat samen: "We hebben uit onderzoek geleerd dat we een omgeving moeten creëren waarin kinderen een gezond leven kunnen leiden - en dan hoeven ze geen middelen te gebruiken, want het leven is leuk en interessant zoals het is."
