Autoriteiten in Duitsland en België namen meer dan 23.000 kilogram cocaïne in beslag, met een waarde van miljarden dollars, in een internationale operatie die resulteerde in één arrestatie, zeiden ambtenaren woensdag, en noemden het de grootste hoeveelheid cocaïne ooit in beslag genomen in Europa.
De operatie duurde meer dan een week en culmineerde in de arrestatie woensdag van een 28-jarige man uit Vlaardingden, Nederland, wiens adres op de lading stond, zei de Nederlandse politie.
Na een tip van collega's in Nederland openden douanebeambten in de Duitse havenstad Hamburg drie containers die bouwstopverf zouden bevatten, vertelde Rene Matschke, hoofd van de Duitse douane-inspectie, aan CNN. Bij het testen van de containers ontdekten ze dat de blikken niet alleen met stopverf waren geladen, maar ook met pakketten cocaïne.
Onderzoekers vonden 16.174 kilogram (35.658 pond) cocaïne, verborgen in 1.728 blikken bouwplamuur. De containers kwamen op een schip uit Paraguay, via Tanger en Rotterdam, zei de politie.
Het was "behoorlijk walgelijk om de cocaïne van de stopverf te scheiden omdat het zo plakkerig is", vertelde Matschke aan CNN, eraan toevoegend dat de drugs een straatwaarde van enkele miljarden euro's zouden hebben.
De politie zegt dat de inbeslagname van de cocaïne de grootste is die ooit in Europa in beslag is genomen.
De Nederlandse politie zei dat een door hen uitgevoerde "risicoanalyse" ertoe leidde dat Duitse autoriteiten de drie containers op 12 februari controleerden.
Nederlandse autoriteiten zeiden dat ze na die inbeslagname een onderzoek startten naar de ontvanger van de Hamburgse zending, wat hen leidde naar 11 containers op weg van Panama naar Antwerpen, ogenschijnlijk gevuld met ananas, makreel, inktvis en hout.
Belgische autoriteiten vonden zaterdag 7.200 kilogram (15.873 pond) cocaïne in de container met houtblokken, aldus de Nederlandse politie.
"De onderschepte megatransporten naar Nederland vormen samen een absoluut record", zei de Nederlandse politie in een verklaring. "Nooit eerder is er zoveel cocaïne in één keer onderschept."
Ambtenaren zeiden dat het niet alleen de grootste inbeslagname van cocaïne ooit in Europa was, maar ook een van de grootste inbeslagnames wereldwijd.
Rolf Bösinger, staatssecretaris in het Duitse federale ministerie van Financiën, prees de douanebeambten en zei: "We zijn erin geslaagd om een recordhoeveelheid cocaïne in beslag te nemen. Met deze slag tegen de georganiseerde drugscriminaliteit - ook dankzij de voorbeeldige samenwerking met Europese partnerautoriteiten - heeft de Duitse douane opnieuw op indrukwekkende wijze haar slagkracht bewezen. Onze strategie om de douane massaal te blijven versterken, werkt."
De Hamburgse douane behandelt ongeveer acht miljoen containers per jaar.