Um interruptor molecular especial influencia o comportamento viciante (dependente) e determina a força da resposta do corpo às drogas que causam dependência.
Um grupo de pesquisadores das Universidades de Heidelberg e Sorbonne (Paris) chegou a essa conclusão durante experimentos com ratos (a cocaína foi usada como droga). Os pesquisadores, liderados pelo professor Hilmar Bading (Heidelberg) e pelo professor Peter Vanhout (Paris), demonstraram que a proteína Npas4 regula a estrutura e a função das células nervosas, que são responsáveis pelo comportamento dependente em camundongos. Quando a quantidade de Npas4 foi reduzida durante o experimento, a resposta dos animais à cocaína foi significativamente mais fraca.
De acordo com o autor principal do estudo, Thomas Lissek, em um modelo animal, a Npas4 atua como um regulador molecular da sensibilidade a drogas que causam comportamento viciante e abuso. Os autores esperam que os resultados desse trabalho levem a uma melhor compreensão da natureza da dependência em humanos e possam ter aplicações clínicas. Como médico e cientista, ele está realizando pesquisas para sua tese de doutorado sobre mecanismos de sinalização molecular que ligam a atividade neuronal à transcrição de genes no Centro Interdisciplinar de Neurociência (IZN) da Universidade de Heidelberg. O pesquisador também acredita que os resultados confirmam a existência de uma base biológica para o comportamento viciante, semelhante ao desenvolvimento de diabetes ou doenças cardiovasculares.
A proteína Npas4 é o chamado fator de transcrição. Thomas Lissek explica que podemos considerar a Npas4 como um condutor que coordena quantas e quais moléculas serão produzidas na célula. As moléculas sobre as quais a Npas4 atua principalmente regulam os padrões de atividade elétrica e a estrutura das células nervosas, além de afetar o número de sinapses entre elas. Quando a quantidade de Npas4 foi reduzida experimentalmente, o número de contatos intercelulares entre os neurônios também diminuiu. Posteriormente, os camundongos apresentaram uma resposta mais fraca à cocaína do que quando o número de proteínas Npas4 era maior.
Além disso, os resultados desse trabalho realizado por cientistas de Heidelberg e Paris demonstram que a Npas4 é controlada por mecanismos reguladores específicos. A indução da expressão dessa proteína ocorre somente por meio de sinais que induzem um aumento na concentração de cálcio nos núcleos neuronais. Por exemplo, a ativação dos receptores de dopamina (que é o mecanismo de dependência mais discutido) não aumenta a Npas4. As equipes de pesquisa de Hilmar Bading e Peter Vanhout também conseguiram confirmar essa característica usando o exemplo de neurônios derivados de células-tronco humanas.
O mecanismo incomum de regulação da expressão de Npas4 é de interesse tanto para a pesquisa biológica básica quanto para o desenvolvimento de terapias clínicas para a dependência. O professor Bading (diretor do departamento de neurobiologia do IZN) acrescenta que a exposição ao Npas4 e à via de sinalização associada para o controle do comportamento viciante são terapias promissoras.
O estudo foi realizado como parte de um projeto colaborativo alemão-francês e foi financiado pela Fundação Alemã de Pesquisa (DFG) e pela Agência Nacional de Pesquisa (ANR, França), entre outros. Os resultados foram publicados na revista EMBO Reports.