O polvo bípede Octopus bimaculoides é naturalmente dotado de um caráter problemático e agressivo. Eles não são apenas misantrópicos, mas também cínicos: demonstram amor e carinho por seus vizinhos somente durante o acasalamento. Os cientistas da Universidade Johns Hopkins criaram um milagre de pró-socialidade para os moluscos, drogando-os com MDMA. O que isso diz sobre os seres humanos?
Moluscos chapados
Apesar de toda a sua associalidade, a química do comportamento social dos polvos é boa: a natureza recompensou os cefalópodes com um sistema de serotonina, uma molécula evolutivamente antiga responsável pelo bem-estar, sentimentos de felicidade e pró-socialidade. Depois de analisar o genoma do Octopus bimaculoides, os pesquisadores descobriram uma coisa interessante: o gene que codifica as proteínas que movimentam a serotonina no cérebro é assustadoramente semelhante ao gene SERT humano análogo.
Foi assim que nasceu a ideia de mergulhar os polvos no universo mágico do ecstasy. A droga não foi escolhida por seu amor pela magia e pelas raves: o caminho do MDMA até o cérebro passa pelos transportadores de serotonina, e a concentração desse neurotransmissor em certas partes do cérebro aumenta.
É por isso que a "droga do abraço" manipula habilmente a percepção: um adolescente que entra em uma boate sob a influência do ecstasy não percebe o rosto desagradado do controlador facial, mas vê imediatamente o rosto feliz de seu parceiro. O MDMA reduz sua capacidade de ler estímulos negativos e aumenta a precisão da decodificação de estímulos positivos.
Ao aumentar os níveis plasmáticos de oxitocina e prolactina, a droga torna os adolescentes mais abertos e confiantes, aumenta sua empatia e o comportamento pró-social em geral.
O que foi dito acima funciona para diferentes mamíferos, como camundongos e ratos. Não havia certeza sobre os polvos, pois eles têm uma arquitetura cerebral completamente diferente. Mais precisamente, seus cérebros: o molusco não tem córtex cerebral, mas, em vez de um centro localizado, há um sistema descentralizado com sedes separadas para cada tentáculo.
De todos os invertebrados, os polvos são os mais avançados em termos de comportamento e inteligência (passam por labirintos, resolvem quebra-cabeças, reconhecem figuras e pessoas).
Gul Dolen, MD, PhD, neurocientista da Universidade Johns Hopkins que conduziu o experimento, observa que o cérebro de um polvo está mais próximo do de um caracol do que de um mamífero: estamos separados deles por até meio bilhão de anos de evolução.
Para testar como a bioquímica da socialidade funciona no Octopus bimaculoides, os cientistas não enfiaram pílulas coloridas nos cefalópodes, mas os colocaram em um banho em miniatura de MDMA e literalmente os encharcaram de beleza (dez minutos de tratamento de água para um polvo é como dez minutos de inalação para um ser humano).
Após o banho, as cobaias foram enviadas por 30 minutos para um aquário com três compartimentos para passear livremente. Em um deles havia outro polvo, colocado em uma garrafa plástica ou em um vaso de orquídea, para evitar possíveis lutas. No outro compartimento, havia um chamariz: da mesma forma, envoltos em uma garrafa ou vaso, havia objetos atraentes, entre os quais os pesquisadores bem-humorados colocaram não apenas enchimentos coloridos, mas também estatuetas de heróis galácticos como Chewbacca.
Após a aplicação de MDMA, os polvos passaram a mesma quantidade de tempo na sala neutra que passavam sem doping, mas a permanência nos outros compartimentos mudou drasticamente.
Eles se interessaram muito mais por novos assuntos, o que está relacionado a outro efeito da droga: ao estimular a plasticidade sináptica e afetar o BDNF (o gene que apoia o desenvolvimento neuronal), ela promove o aprendizado.
O tempo passado com os parentes também aumentou, mas não só isso: a qualidade da comunicação também mudou.
Normalmente, os polvos não se aproximam de seus companheiros, mas sob o efeito do MDMA, eles passaram a ter contato ventral ativo: tateando, estudando e explorando os outros.
Os cientistas levantam a hipótese de que a sociabilidade dos cefalópodes, a menos que precisem urgentemente se reproduzir, é suprimida por necessidade, e o MDMA simplesmente libera os mecanismos neurais bloqueados. Não apenas os pró-sociais, mas também os responsáveis pela felicidade (tudo tem a ver com serotonina): na viagem, os moluscos estendiam seus tentáculos em êxtase, realizavam manobras de balé aquático e ficavam chapados com cheiros e sons.
Apenas o sexismo inato do Octopus bimaculoides não mudou: o polvo procurava fervorosamente as fêmeas na célula social, mas se um macho estivesse lá, eles preferiam o Chewbacca a ele.
As pessoas estão agitadas
Estamos acostumados com o fato de que, quanto mais os cientistas se aprofundam no cérebro, mais prosaica se torna a imagem do nosso mundo interior: emoções = trabalho do sistema límbico, amor apaixonado = explosão de hormônios e neurotransmissores, e o amor sacral (até que a morte nos separe) pode ser facilmente explicado pelo tom do sistema dopaminérgico, núcleo adjacente, cobertura cerebral média ventral e pálido ventral.
Manchetes de artigos científicos do tipo "cientistas mediram a felicidade", que parecem pura heresia, podem ser facilmente traduzidas como "cientistas mediram os níveis de serotonina, oxitocina e dopamina".
O experimento com polvos, que não têm córtex cerebral e um sistema de recompensa complexo, mostrou que o mecanismo da socialidade é ridiculamente simples e se resume a um "clique" bioquímico.
Mas não é só isso. Os caminhos dos mamíferos e cefalópodes divergiram há 500 milhões de anos. Durante esse período, um longo e intrincado caminho evolutivo parecia nos levar a uma socialidade altamente evoluída, e Mark Zuckerberg a seus milhões. Agora, verifica-se que nos tornar uma espécie social não é uma meta evolutiva, nem mesmo uma conquista.
Hoje, algumas espécies evolutivas demonstram tanto entusiasmo pelo social quanto nós: as formigas são ótimas em escravidão e podem cometer suicídio sacrificial em caso de perigo para seus companheiros; os macacos bonobos são bons em obstetrícia, os elefantes são deuses da empatia e provavelmente até sabem o que é a morte (e, como escreve o psicólogo Ernest Becker, toda a civilização humana pode ser apenas um mecanismo de defesa psicológica contra a consciência de sua própria mortalidade).
A maioria dos animais e insetos é superior ao homo sapiens em termos de comunicação simples do dia a dia: eles são capazes de comunicação de vários calibres (as formigas, ao contrário de nós, se comunicam de forma audiovisual, háptica e química) e comunicação entre espécies (os cães nos entendem, mas nós não os entendemos).
As pesquisas em genética convenceram o mundo de que a régua evolutiva estereotipada "do menor para o maior" é obsoleta, e é melhor visualizar a evolução como um círculo, em que o orgulhoso homo sapiens masculino é apenas parte do todo.
A evolução realmente não tem objetivo ou plano, e toda a conveniência natural é apenas uma ilusão de ótica habilmente arranjada. Como o biólogo evolucionista Richard Dawkins gosta de nos lembrar, há três mecanismos básicos que criam uma possibilidade aparentemente inimaginável entre milhões de possibilidades: variabilidade, seleção natural e hereditariedade.
A variabilidade abre a porta para mudanças aleatórias: a prole de qualquer criatura é, a priori, diferente de seus pais. Se essa mudança aleatória se tornar uma vantagem competitiva, a criatura não será exterminada pelo ambiente e sobreviverá ao período reprodutivo, e a hereditariedade fixará a característica aleatória em nível populacional.
Inteligentes e altamente sociais por natureza, somos apenas um conjunto de interruptores bem montados, mesmo quando se trata de interaçõescomplexas entre si e com nós mesmos.
A consciência, dizem alguns, também não passa de uma propriedade emergente do cérebro complexo. Um belo resultado de uma fermentação sem objetivo de coincidências.
