Algumas drogas, como os cogumelos, não apenas causam alucinações nas pessoas, mas também podem reduzir os níveis de ansiedade, depressão e outros problemas emocionais. Os efeitos dessas substâncias podem ser especialmente poderosos quando as experiências alucinantes são transformadas em experiências espirituais.
Quando os médicos disseram a Clark Martin, em 1990, que ele tinha apenas um ano de vida devido a um câncer de rim em estágio quatro, eles não tinham ideia do quanto ele resistiria às previsões da medicina. "Ainda estou aqui " - diz ele hoje.
Entretanto, essa declaração não tem a alegria que se espera de um sobrevivente de uma luta de anos. Anos de tratamento e constantes tratamentos com risco de vida deixaram sua marca nele, desgastando-o e sobrecarregando-o. "Foi difícil e insuportável " - diz Martin.
Em 2010, após quase 20 anos de batalha contra a doença, ele se deparou com um programa de pesquisa incomum. Os participantes não recebiam pílulas milagrosas para diminuir os tumores. Em vez disso, eles estavam tomando substâncias psicodélicas: cientistas do cérebro estavam procurando uma resposta sobre como os alucinógenos, que alteram a percepção e o pensamento, poderiam afetar a saúde mental. "Sempre me interessei por psicodélicos, mas nunca os experimentei. Tinha medo de não conseguir lidar com isso " - admite Martin, que era um psicólogo clínico aposentado.
Quando os médicos disseram a Clark Martin, em 1990, que ele tinha apenas um ano de vida devido a um câncer de rim em estágio quatro, eles não tinham ideia do quanto ele resistiria às previsões da medicina. "Ainda estou aqui " - diz ele hoje.
Entretanto, essa declaração não tem a alegria que se espera de um sobrevivente de uma luta de anos. Anos de tratamento e constantes tratamentos com risco de vida deixaram sua marca nele, desgastando-o e sobrecarregando-o. "Foi difícil e insuportável " - diz Martin.
Em 2010, após quase 20 anos de batalha contra a doença, ele se deparou com um programa de pesquisa incomum. Os participantes não recebiam pílulas milagrosas para diminuir os tumores. Em vez disso, eles estavam tomando substâncias psicodélicas: cientistas do cérebro estavam procurando uma resposta sobre como os alucinógenos, que alteram a percepção e o pensamento, poderiam afetar a saúde mental. "Sempre me interessei por psicodélicos, mas nunca os experimentei. Tinha medo de não conseguir lidar com isso " - admite Martin, que era um psicólogo clínico aposentado.
No entanto, graças ao apoio de um mentor, participar do estudo pareceu menos arriscado para ele. Esse mentor era um cientista do departamento de psiquiatria da Universidade Johns Hopkins, que fazia parte do novo campo de pesquisa psicodélica.
À luz de regulamentações mais liberais, eles começaram a estudar como as substâncias que alteram a mente podem ajudar o cérebro humano. Estudos realizados em todo o mundo mostraram que essas drogas podem romper padrões mentais estabelecidos, ajudar a combater vícios, aliviar sintomas de depressão, reduzir medos existenciais e melhorar os relacionamentos interpessoais.
Além disso, os cientistas notaram outro aspecto interessante: quando as pessoas têm experiências espirituais durante as viagens, é mais provável que rompam vícios e se tornem mais felizes ou mais satisfeitas consigo mesmas a longo prazo. Essas experiências místicas podem assumir muitas formas, desde sentir a presença de Deus ou de algum Ser Superior até uma profunda conexão com o mundo ao nosso redor e com o tempo, desde o momento da existência até o Big Bang e horizontes distantes.
Devido à ligação entre experiências místicas e resultados médicos, os pesquisadores, inclusive seus colegas da Universidade Johns Hopkins, estão tentando entender por que as pessoas têm essas experiências transcendentes, como elas podem afetar positivamente nossos cérebros e que implicações elas têm para a forma como percebemos o mundo em geral.
À luz de regulamentações mais liberais, eles começaram a estudar como as substâncias que alteram a mente podem ajudar o cérebro humano. Estudos realizados em todo o mundo mostraram que essas drogas podem romper padrões mentais estabelecidos, ajudar a combater vícios, aliviar sintomas de depressão, reduzir medos existenciais e melhorar os relacionamentos interpessoais.
Além disso, os cientistas notaram outro aspecto interessante: quando as pessoas têm experiências espirituais durante as viagens, é mais provável que rompam vícios e se tornem mais felizes ou mais satisfeitas consigo mesmas a longo prazo. Essas experiências místicas podem assumir muitas formas, desde sentir a presença de Deus ou de algum Ser Superior até uma profunda conexão com o mundo ao nosso redor e com o tempo, desde o momento da existência até o Big Bang e horizontes distantes.
Devido à ligação entre experiências místicas e resultados médicos, os pesquisadores, inclusive seus colegas da Universidade Johns Hopkins, estão tentando entender por que as pessoas têm essas experiências transcendentes, como elas podem afetar positivamente nossos cérebros e que implicações elas têm para a forma como percebemos o mundo em geral.
Martin se inscreveu para participar do estudo e foi treinado por meio de uma série de consultas com William Richards, psicólogo clínico da Johns Hopkins School of Medicine. No dia da experiência, ele estava sentado em um sofá em um escritório que havia sido transformado em um espaço aconchegante com um Buda, pinturas arejadas e luz amarela suave.
Entretanto, o início da experiência não foi fácil. Depois de tomar psilocibina - uma substância alucinógena encontrada em cogumelos mágicos - ele se recostou, colocou uma máscara sobre os olhos e ouviu música clássica enquanto os pesquisadores observavam suas experiências. Mas quando a substância começou a fazer efeito, ele entrou em pânico. "Tudo na sala se tornou desconhecido " - lembrou Martin, contando o que aconteceu quando ele tirou a máscara. "As vozes não faziam mais sentido". Ele se sentou ereto, desejando interiormente sair correndo e encontrar algo que o trouxesse de volta a uma realidade familiar.
Percebendo sua angústia, Richards colocou gentilmente o braço em volta do ombro de Martin. Ele não disse uma palavra, não tentou confortá-lo, mas simplesmente ficou por perto, ajudando-o a se concentrar no que lhe era familiar, mesmo quando Martin entrou em um estado completamente novo.
A psilocibina gradualmente tomou conta de sua mente, e Martin se viu em uma espécie de catedral. Ou, segundo ele, em um ginásio com vitrais que parecia um santuário.
"Pensei: Se eu tiver a chance de falar, este é o momento " - ele lembra.
Depois disso, ele convidou Deus a se comunicar com ele.
Entretanto, o início da experiência não foi fácil. Depois de tomar psilocibina - uma substância alucinógena encontrada em cogumelos mágicos - ele se recostou, colocou uma máscara sobre os olhos e ouviu música clássica enquanto os pesquisadores observavam suas experiências. Mas quando a substância começou a fazer efeito, ele entrou em pânico. "Tudo na sala se tornou desconhecido " - lembrou Martin, contando o que aconteceu quando ele tirou a máscara. "As vozes não faziam mais sentido". Ele se sentou ereto, desejando interiormente sair correndo e encontrar algo que o trouxesse de volta a uma realidade familiar.
Percebendo sua angústia, Richards colocou gentilmente o braço em volta do ombro de Martin. Ele não disse uma palavra, não tentou confortá-lo, mas simplesmente ficou por perto, ajudando-o a se concentrar no que lhe era familiar, mesmo quando Martin entrou em um estado completamente novo.
A psilocibina gradualmente tomou conta de sua mente, e Martin se viu em uma espécie de catedral. Ou, segundo ele, em um ginásio com vitrais que parecia um santuário.
"Pensei: Se eu tiver a chance de falar, este é o momento " - ele lembra.
Depois disso, ele convidou Deus a se comunicar com ele.
Durante o período em que Richard supervisionou a viagem de Martin, ele e seu colega da Universidade Johns Hopkins, Roland Griffiths, procuraram enfatizar a importância do trabalho deles no campo da saúde mental e do tratamento de vícios. Sua pesquisa fundamental, incluindo o livro de Richards de 2015, Sacred Knowledge: psychedelics and religious experiences, inspirou uma nova geração de acadêmicos e forneceu a base para a criação do Center for Psychedelics and Consciousness Studies da universidade em 2019.
Atualmente, esse centro emprega cerca de 30 pessoas, incluindo pesquisadores experientes e estudantes, com Griffiths atuando como diretor.
A instituição adota e utiliza ativamente estereótipos da cultura psicodélica, como aponta o coordenador de pesquisa e ex-aluno de pós-graduação Ian Geithner. Por exemplo, uma tapeçaria que representa um cogumelo e o olho que tudo vê está pendurada em seu escritório, e uma deliciosa lâmpada de lava contribui para a atmosfera.
Quando Griffiths viu a lâmpada pela primeira vez, Geithner pensou que o diretor poderia achá-la "pouco profissional", mas, em vez disso, ele exclamou com alegria: "Faz muito tempo que não vejo nada assim!".
O trabalho de Griffiths e Richards dá continuidade a uma tradição de pesquisa científica formal que começou em 1962 com um experimento chamado Good Friday Experiment (Experimento da Sexta-feira Santa), conduzido por Walter Panke, doutor em teologia e estudante de pós-graduação de Harvard. Ele reuniu participantes de aulas de teologia locais que tomaram psilocibina ou um placebo no porão de uma capela enquanto ouviam a transmissão da Sexta-Feira Santa. Os participantes então descreveram suas experiências e Pahnke avaliou seus relatos usando os critérios estabelecidos pelo filósofo Walter Stace em 1960, que incluíam um senso de unidade com o universo, interação com algo sagrado e um senso de hiper-realidade.
Cerca de 40% dos participantes do "Experimento da Sexta-feira Santa" apresentaram resultados que atendiam a todos os critérios "muito bons". Alguns anos depois, Richards, enquanto trabalhava no Maryland Center for Psychiatric Research, publicou um artigo com Panke intitulado "The Effects of LSD and Experimental Mysticism" (Os efeitos do LSD e do misticismo experimental).
Cerca de 40% dos participantes do "Experimento da Sexta-feira Santa" apresentaram resultados que atendiam a todos os critérios "muito bons". Alguns anos depois, Richards, enquanto trabalhava no Maryland Center for Psychiatric Research, publicou um artigo com Panke intitulado "The Effects of LSD and Experimental Mysticism" (Os efeitos do LSD e do misticismo experimental).
No entanto, em meados da década de 1960, novas leis nos Estados Unidos se voltaram contra a pesquisa psicodélica, tornando a produção e a venda dessas substâncias ilegais tanto para uso recreativo quanto clínico.
Os psicodélicos passaram a ser associados à contracultura hippie e algumas pesquisas, conduzidas, entre outros, por funcionários da CIA, tornaram-se de ética questionável, agravando a situação.
O estudo dessas substâncias dependia da aprovaçãoda FDA e da Drug Enforcement Administration, o que efetivamente interrompeu a maioria das pesquisas como o trabalho de Pahnke; o financiamento e as autorizações para esses tópicos eram concedidos com grande relutância. Griffiths, que havia se estabelecido no campo da psicofarmacologia, passou a estudar a dependência de álcool, tabaco e sedativos. Somente depois de se estabelecer como um pesquisador sério é que ele conseguiu apresentar às autoridades um plano sólido para seus estudos.
Os psicodélicos passaram a ser associados à contracultura hippie e algumas pesquisas, conduzidas, entre outros, por funcionários da CIA, tornaram-se de ética questionável, agravando a situação.
O estudo dessas substâncias dependia da aprovaçãoda FDA e da Drug Enforcement Administration, o que efetivamente interrompeu a maioria das pesquisas como o trabalho de Pahnke; o financiamento e as autorizações para esses tópicos eram concedidos com grande relutância. Griffiths, que havia se estabelecido no campo da psicofarmacologia, passou a estudar a dependência de álcool, tabaco e sedativos. Somente depois de se estabelecer como um pesquisador sério é que ele conseguiu apresentar às autoridades um plano sólido para seus estudos.
Após um longo hiato, em 2000, Griffiths e Richards, então na Universidade Johns Hopkins, foram os primeiros a receber permissão e financiamento para retomar a pesquisa rigorosa com psilocibina. Eles continuaram de onde Pahnke parou, investigando experiências místicas e seus efeitos sobre o estado mental de voluntários saudáveis.
Os pesquisadores procuraram descobrir como a psilocibina afeta o humor e a psique de pessoas com estados mentais estáveis, bem como a relação dessas mudanças com os aspectos espirituais que podem se manifestar durante a exposição à substância.
Griffiths e Richards enfatizaram em seu trabalho que muitas culturas têm uma tradição secular de uso de alucinógenos, um legado que está começando a ser reconhecido na comunidade científica em vez de ser descartado como ultrapassado ou não ocidental.
A primeira tentativa dos pesquisadores foi rigorosamente executada e foi uma versão atualizada do experimento da Sexta-feira Santa. No estudo duplo-cego, 36 voluntários receberam psilocibina e depois um placebo - ou vice-versa. Como resultado, 61% dos participantes tiveram uma experiência totalmente mística. Um deles descreveu um encontro com Deus, que apareceu como fluxos dourados de luz, assegurando-lhes que tudo no mundo era perfeito, apesar das limitações da percepção humana. Mais de um ano depois, dois terços dos participantes disseram que a experiência foi uma das mais significativas de suas vidas.
Os pesquisadores procuraram descobrir como a psilocibina afeta o humor e a psique de pessoas com estados mentais estáveis, bem como a relação dessas mudanças com os aspectos espirituais que podem se manifestar durante a exposição à substância.
Griffiths e Richards enfatizaram em seu trabalho que muitas culturas têm uma tradição secular de uso de alucinógenos, um legado que está começando a ser reconhecido na comunidade científica em vez de ser descartado como ultrapassado ou não ocidental.
A primeira tentativa dos pesquisadores foi rigorosamente executada e foi uma versão atualizada do experimento da Sexta-feira Santa. No estudo duplo-cego, 36 voluntários receberam psilocibina e depois um placebo - ou vice-versa. Como resultado, 61% dos participantes tiveram uma experiência totalmente mística. Um deles descreveu um encontro com Deus, que apareceu como fluxos dourados de luz, assegurando-lhes que tudo no mundo era perfeito, apesar das limitações da percepção humana. Mais de um ano depois, dois terços dos participantes disseram que a experiência foi uma das mais significativas de suas vidas.
Uma equipe de pesquisa da Universidade Johns Hopkins explorou ainda mais a relação entre psicodélicos, espiritualidade e qualidade de vida. Em 2011, a maioria dos participantes teve uma experiência mística novamente, o que resultou em mudanças positivas em seu humor e comportamento que persistiram por muito tempo. Também foi observado que as pessoas que tiveram experiências místicas demonstraram mais abertura após as sessões do que antes delas.
Os cientistas também investigaram se os psicodélicos podem ajudar com os vícios.Em 2014, um pequeno estudo com fumantes constatou que 80% dos participantes conseguiram parar de fumar após várias doses de psilocibina e terapia cognitivo-comportamental, uma melhora significativa em relação aos métodos tradicionais.
O trabalho dos pesquisadores também abrangeu os efeitos dos psicodélicos sobre a ansiedade e a depressão em pacientes com câncer. Durante o estudo, eles notaram que essas substâncias ativavam novos padrões neurais, reduzindo o medo e a tristeza.
Clark Martin, um dos participantes, afirmou que, enquanto a psilocibina estava ativa, ele esperava uma resposta de Deus, mas, em vez disso, deparou-se com uma visão de sua existência em uma bolha frágil na qual viviam outras pessoas. Ele não tentou analisar ou dar sentido às visões, simplesmente as vivenciou, o que era diferente de seu pensamento lógico habitual. Após a sessão, seus sintomas de depressão desapareceram.
Os cientistas também investigaram se os psicodélicos podem ajudar com os vícios.Em 2014, um pequeno estudo com fumantes constatou que 80% dos participantes conseguiram parar de fumar após várias doses de psilocibina e terapia cognitivo-comportamental, uma melhora significativa em relação aos métodos tradicionais.
O trabalho dos pesquisadores também abrangeu os efeitos dos psicodélicos sobre a ansiedade e a depressão em pacientes com câncer. Durante o estudo, eles notaram que essas substâncias ativavam novos padrões neurais, reduzindo o medo e a tristeza.
Clark Martin, um dos participantes, afirmou que, enquanto a psilocibina estava ativa, ele esperava uma resposta de Deus, mas, em vez disso, deparou-se com uma visão de sua existência em uma bolha frágil na qual viviam outras pessoas. Ele não tentou analisar ou dar sentido às visões, simplesmente as vivenciou, o que era diferente de seu pensamento lógico habitual. Após a sessão, seus sintomas de depressão desapareceram.
Pesquisadores, incluindo Alan Davis da Ohio State University, procuraram entender como a percepção de experiências místicas se relaciona com encontros sóbrios com poderes superiores. Para isso, eles realizaram uma pesquisa na Internet que reuniu as opiniões de mais de 4.000 pessoas sobre "encontros com Deus", tanto sóbrios quanto sob a influência de psicodélicos. Os resultados mostraram que ambos os grupos concordaram que suas experiências eram sagradas e significativas, e muitos não crentes se tornaram crentes após essas experiências.
Alguns participantes perceberam seus encontros com seres divinos como uma construção de suas mentes, o que levanta questões sobre a realidade dessas experiências. Davis enfatiza que, independentemente da veracidade de tais eventos, seu valor permanece alto no contexto dos resultados clínicos.
Independentemente da realidade ou imaginação das experiências místicas, seus efeitos positivos sobre as pessoas persistem. Os cientistas estão investigando as razões químicas pelas quais os psicodélicos evocam sentimentos de espiritualidade.
Roland Griffiths e Frederick Barrett, da Universidade Johns Hopkins, explicam em um artigo de 2017 que alguns psicodélicos afetam os receptores de serotonina 5-HT2A, criando um efeito que os neurobiólogos ainda não compreendem totalmente. Essas substâncias afetam a rede de modo padrão no cérebro, que é ativada durante a reflexão interior. Como resultado de sua desativação, é possível "dissolver o eu" e perder a sensação de solidão, o que pode explicar o sentimento unificado com o ambiente.
Alguns participantes perceberam seus encontros com seres divinos como uma construção de suas mentes, o que levanta questões sobre a realidade dessas experiências. Davis enfatiza que, independentemente da veracidade de tais eventos, seu valor permanece alto no contexto dos resultados clínicos.
Independentemente da realidade ou imaginação das experiências místicas, seus efeitos positivos sobre as pessoas persistem. Os cientistas estão investigando as razões químicas pelas quais os psicodélicos evocam sentimentos de espiritualidade.
Roland Griffiths e Frederick Barrett, da Universidade Johns Hopkins, explicam em um artigo de 2017 que alguns psicodélicos afetam os receptores de serotonina 5-HT2A, criando um efeito que os neurobiólogos ainda não compreendem totalmente. Essas substâncias afetam a rede de modo padrão no cérebro, que é ativada durante a reflexão interior. Como resultado de sua desativação, é possível "dissolver o eu" e perder a sensação de solidão, o que pode explicar o sentimento unificado com o ambiente.
No entanto, o pesquisador Ido Hartogson, da Universidade de Bar-Ilan, argumenta que o sentimento do divino não se deve apenas a processos químicos, mas também a uma intensificação do significado ligado à experiência. Suas ideias permanecem no campo da filosofia, mas é possível fazer pesquisas com fMRI.
Apesar de muitas questões não resolvidas sobre os psicodélicos, os recentes avanços na ciência estão reduzindo o estigma e promovendo a pesquisa nessa área. Desde a década de 1990, houve um ressurgimento das pesquisas, agora conduzidas em instituições como o Imperial College London e a Johns Hopkins University.
Os tratamentos psicodélicos estão apresentando resultados animadores. Um participante-chave pacífico do estudo, que estava lidando com depressão grave, foi ajudado pela psilocibina a despertar a esperança. Outro participante, Clark Martin, concentrou-se em fortalecer as conexões humanas com seus entes queridos em vez de percepções abstratas após o uso de psicodélicos. Assim, os psicodélicos estão abrindo novos caminhos para a compreensão e o tratamento de transtornos mentais.
Apesar de muitas questões não resolvidas sobre os psicodélicos, os recentes avanços na ciência estão reduzindo o estigma e promovendo a pesquisa nessa área. Desde a década de 1990, houve um ressurgimento das pesquisas, agora conduzidas em instituições como o Imperial College London e a Johns Hopkins University.
Os tratamentos psicodélicos estão apresentando resultados animadores. Um participante-chave pacífico do estudo, que estava lidando com depressão grave, foi ajudado pela psilocibina a despertar a esperança. Outro participante, Clark Martin, concentrou-se em fortalecer as conexões humanas com seus entes queridos em vez de percepções abstratas após o uso de psicodélicos. Assim, os psicodélicos estão abrindo novos caminhos para a compreensão e o tratamento de transtornos mentais.