Após anos de luta contra o agravamento do cancro, Kevin sentia-se miserável - ansioso, deprimido e sem esperança. Os tratamentos tradicionais contra o cancro tinham-no enfraquecido e não se sabia se lhe salvariam a vida.
Mas foi então que Kevin conseguiu um lugar num ensaio clínico de um medicamento exótico. O medicamento não se destinava a tratar o cancro, mas sim a curar o terror e a depressão que sentia constantemente em relação à doença. E funcionou. Poucas horas depois de tomar o pequeno comprimido, Kevin disse aos investigadores: "O cancro não é importante, a coisa mais importante é o amor". Segundo os investigadores, os seus receios de morte iminente desapareceram subitamente - e este estado de espírito durou pelo menos alguns meses.
Não foram os antidepressivos tradicionais, como o Zoloft, nem os medicamentos para a ansiedade, como o Xanax, que fizeram Kevin repensar a sua vida. Foi uma droga que tinha sido proibida durante décadas, mas que estava agora no centro de um renascimento da investigação: a psilocibina, derivada dos cogumelos mágicos alucinogénios.
Mas foi então que Kevin conseguiu um lugar num ensaio clínico de um medicamento exótico. O medicamento não se destinava a tratar o cancro, mas sim a curar o terror e a depressão que sentia constantemente em relação à doença. E funcionou. Poucas horas depois de tomar o pequeno comprimido, Kevin disse aos investigadores: "O cancro não é importante, a coisa mais importante é o amor". Segundo os investigadores, os seus receios de morte iminente desapareceram subitamente - e este estado de espírito durou pelo menos alguns meses.
Não foram os antidepressivos tradicionais, como o Zoloft, nem os medicamentos para a ansiedade, como o Xanax, que fizeram Kevin repensar a sua vida. Foi uma droga que tinha sido proibida durante décadas, mas que estava agora no centro de um renascimento da investigação: a psilocibina, derivada dos cogumelos mágicos alucinogénios.
Psicólogos e psiquiatras estudaram os alucinogénios durante décadas - como tratamento para o alcoolismo e a depressão, e para estimular a criatividade. Mas o apoio à investigação cessou nos anos 70, depois de o governo federal ter colocado muitos psicadélicos na lista de drogas da Lista 1. Mas agora os investigadores estão a olhar de novo para as drogas.
Embora histórias como a de Kevin sejam promissoras, precisaríamos de centenas, talvez milhares de outros exemplos - rigorosamente testados, de preferência em grandes experiências controladas e aleatórias - para saber se os efeitos alegados no estudo são reais e imparciais.
Mas esta investigação vale a pena. Os psicadélicos prometem aliviar algumas das condições que se revelaram as mais difíceis de tratar - dependência, perturbação obsessivo-compulsiva, ansiedade de fim de vida e, nalguns casos, depressão, notoriamente resistente ao tratamento. Por exemplo, estima-se que as taxas de recaída do tabagismo sejam de 60-90% no espaço de um ano, apesar de o tabagismo matar centenas de milhares de pessoas todos os anos.
Ainda há muito que não sabemos e que estamos a aprender. Assim, para compreender o que sabemos atualmente sobre as drogas psicadélicas e a psicoterapia psicadélica no tratamento de algumas das condições psicológicas mais persistentes, lemos mais de 50 estudos que analisam a sua segurança e eficácia e falámos com os investigadores envolvidos.
Analisámos apenas os estudos sobre as drogas psicadélicas clássicas, como o LSD, a psilocibina dos cogumelos mágicos e o DMT. Estas drogas têm efeitos muito semelhantes, activando certos receptores de serotonina no cérebro.
Embora histórias como a de Kevin sejam promissoras, precisaríamos de centenas, talvez milhares de outros exemplos - rigorosamente testados, de preferência em grandes experiências controladas e aleatórias - para saber se os efeitos alegados no estudo são reais e imparciais.
Mas esta investigação vale a pena. Os psicadélicos prometem aliviar algumas das condições que se revelaram as mais difíceis de tratar - dependência, perturbação obsessivo-compulsiva, ansiedade de fim de vida e, nalguns casos, depressão, notoriamente resistente ao tratamento. Por exemplo, estima-se que as taxas de recaída do tabagismo sejam de 60-90% no espaço de um ano, apesar de o tabagismo matar centenas de milhares de pessoas todos os anos.
Ainda há muito que não sabemos e que estamos a aprender. Assim, para compreender o que sabemos atualmente sobre as drogas psicadélicas e a psicoterapia psicadélica no tratamento de algumas das condições psicológicas mais persistentes, lemos mais de 50 estudos que analisam a sua segurança e eficácia e falámos com os investigadores envolvidos.
Analisámos apenas os estudos sobre as drogas psicadélicas clássicas, como o LSD, a psilocibina dos cogumelos mágicos e o DMT. Estas drogas têm efeitos muito semelhantes, activando certos receptores de serotonina no cérebro.
Capítulo um. A investigação não pára.
A ideia de utilizar drogas psicadélicas como medicamento não é nova. Em 1943, Albert Hofmann teve a sorte de descobrir os efeitos do LSD ao tomá-lo no seu laboratório na Suíça. Esta descoberta desencadeou uma vaga de investigação sobre o LSD e substâncias semelhantes nas décadas de 1950 e 1960.
Talvez o investigador mais famoso da época tenha sido Timothy Leary. Ele tinha experimentado drogas na faculdade, ficando particularmente fascinado com as substâncias psicadélicas. O seu interesse levou-o, depois de se tornar um jovem docente na Universidade de Harvard, a iniciar um estudo mais formal das drogas. Isto levou à criação do Projeto Psilocibina de Harvard, que administrava psilocibina (normalmente encontrada em cogumelos mágicos) a estudantes de pós-graduação e a vários artistas proeminentes da época numa série de experiências para revelar os efeitos da droga na consciência humana.
Apesar das suas origens estranhas, a investigação na altura era encorajadora: dezenas e dezenas de estudos - não apenas no laboratório de Leary, mas em muitos outros em todo o país - produziram resultados promissores que sugeriam que os psicadélicos podiam ser utilizados terapeuticamente para tratar algumas das doenças mais resistentes ao tratamento, como a dependência, a ansiedade e a depressão.
Após algumas décadas, as restrições às drogas psicadélicas começaram a diminuir. A partir dos anos 90, alguns investigadores começaram a rever as drogas psicadélicas como potenciais ferramentas médicas. Com o apoio de grupos privados como a MAPS, a Fundação Beckley e o Instituto de Pesquisa Heffter, os pesquisadores superaram obstáculos regulatórios e financeiros para conduzir pequenos estudos preliminares.
A ideia de utilizar drogas psicadélicas como medicamento não é nova. Em 1943, Albert Hofmann teve a sorte de descobrir os efeitos do LSD ao tomá-lo no seu laboratório na Suíça. Esta descoberta desencadeou uma vaga de investigação sobre o LSD e substâncias semelhantes nas décadas de 1950 e 1960.
Talvez o investigador mais famoso da época tenha sido Timothy Leary. Ele tinha experimentado drogas na faculdade, ficando particularmente fascinado com as substâncias psicadélicas. O seu interesse levou-o, depois de se tornar um jovem docente na Universidade de Harvard, a iniciar um estudo mais formal das drogas. Isto levou à criação do Projeto Psilocibina de Harvard, que administrava psilocibina (normalmente encontrada em cogumelos mágicos) a estudantes de pós-graduação e a vários artistas proeminentes da época numa série de experiências para revelar os efeitos da droga na consciência humana.
Apesar das suas origens estranhas, a investigação na altura era encorajadora: dezenas e dezenas de estudos - não apenas no laboratório de Leary, mas em muitos outros em todo o país - produziram resultados promissores que sugeriam que os psicadélicos podiam ser utilizados terapeuticamente para tratar algumas das doenças mais resistentes ao tratamento, como a dependência, a ansiedade e a depressão.
Após algumas décadas, as restrições às drogas psicadélicas começaram a diminuir. A partir dos anos 90, alguns investigadores começaram a rever as drogas psicadélicas como potenciais ferramentas médicas. Com o apoio de grupos privados como a MAPS, a Fundação Beckley e o Instituto de Pesquisa Heffter, os pesquisadores superaram obstáculos regulatórios e financeiros para conduzir pequenos estudos preliminares.
Em parte por causa das barreiras ao estudo dessas drogas, os novos estudos são preliminares e limitados. As amostras são tão pequenas que é difícil dizer com certeza se os resultados se aplicam a populações maiores e generalizadas. E alguns estudos não incluem grupos de controlo ou placebos, o padrão de ouro da ciência para garantir que os efeitos observados não são causados por outra coisa.
Mas os resultados são promissores e complexos. Na medida em que essas drogas podem funcionar, elas parecem fazê-lo através de um mecanismo muito incomum: induzindo uma experiência mística e espiritual.
Segundo capítulo. O padrão alucinogénico dos psicadélicos confere-lhes efeitos terapêuticos.
Eis uma pequena amostra de como alguns participantes em vários estudos desde a década de 2000 descreveram as experiências psicadélicas.
Mas os resultados são promissores e complexos. Na medida em que essas drogas podem funcionar, elas parecem fazê-lo através de um mecanismo muito incomum: induzindo uma experiência mística e espiritual.
Segundo capítulo. O padrão alucinogénico dos psicadélicos confere-lhes efeitos terapêuticos.
Eis uma pequena amostra de como alguns participantes em vários estudos desde a década de 2000 descreveram as experiências psicadélicas.
- "Um sentimento de gratidão, uma grande (poderosa) memória de humildade... a minha experiência de ser, a minha experiência de estar no infinito e dentro do infinito"
- "Não sou nada religioso, mas é importante para me motivar a desenvolver a minha vida espiritual"
- "Acredito que canalizei o poder da Deusa e que tenho esse poder dentro de mim. Acreditoque ela existe em todo o lado e procuro-a para dar brilho, vida e alegria às situações comuns do dia a dia"
- "Esta experiência expandiu a minha consciência para sempre. Permite-me libertar-me de ideias negativas mais rapidamente. Torna mais fácil para mim aceitar o que é"
- "A minha conversa com Deus (correntes de luz douradas) garante-me que tudo neste plano é perfeito; mas eu não tenho o corpo físico/mente para compreender completamente".
Pode ser fácil descartar esta experiência.O que é que os deuses e as correntes de luz douradas têm a ver com a medicina?
Mas os resultados de muitos estudos, que podem levar meses ou anos de acompanhamento, são promissores, embora não definitivos. Um estudo muito pequeno envolvendo 15 fumadores concluiu que 12 deles (80%) conseguiram abster-se de fumar durante seis meses após o tratamento com psilocibina.
Uma revisão de anteriores ensaios controlados e aleatórios concluiu que o LSD ajudava os alcoólicos a reduzir o consumo de álcool, enquanto um estudo muito mais pequeno concluiu que o tratamento com psilocibina ajudava as pessoas diagnosticadas com dependência de álcool a reduzir o número de dias em que bebiam álcool. Outro estudo concluiuque a psilocibina pode ajudar a tratar a depressão em pacientes resistentes a outros tratamentos.
Mas os resultados de muitos estudos, que podem levar meses ou anos de acompanhamento, são promissores, embora não definitivos. Um estudo muito pequeno envolvendo 15 fumadores concluiu que 12 deles (80%) conseguiram abster-se de fumar durante seis meses após o tratamento com psilocibina.
Uma revisão de anteriores ensaios controlados e aleatórios concluiu que o LSD ajudava os alcoólicos a reduzir o consumo de álcool, enquanto um estudo muito mais pequeno concluiu que o tratamento com psilocibina ajudava as pessoas diagnosticadas com dependência de álcool a reduzir o número de dias em que bebiam álcool. Outro estudo concluiuque a psilocibina pode ajudar a tratar a depressão em pacientes resistentes a outros tratamentos.
Então, como é que os psicadélicos conseguem exatamente isto? Os investigadores admitem prontamente que não têm todas as respostas - ou mesmo a certeza absoluta de que se trata apenas de substâncias psicadélicas. Mas com base na investigação atual, bem como em estudos dos anos 50 e 60, têm uma teoria: quando as pessoas estão a lidar com perturbações mentais debilitantes, os psicadélicos podem desencadear um poderoso efeito místico. Estas experiências podem então fornecer um contexto psicológico que facilita mudanças positivas de comportamento.
E eis o que é realmente notável: nos estudos, verificou-se que uma ou duas doses eram suficientes para produzir efeitos durante vários meses. Ao contrário dos medicamentos psiquiátricos, que requerem doses regulares, muitas vezes diárias, o tratamento com psilocibina - se realmente funcionar - aparentemente requer apenas uma ou duas sessões com uma única dose da droga para ter um efeito durante vários meses.
"As experiências espirituais fazem parte da humanidade há milhares e milhares de anos. Em vez de as ignorarmos, tentemos compreendê-las. O que é que se passa aqui? Isto faz parte da experiência humana - uma parte muito relevante e significativa da experiência humana. E agora temos estas ferramentas para estudar como certos elementos sacramentais que ocorrem na natureza e podem ser sintetizados... podem ser usados para o bem " - disse Samit Kumar, um médico que acompanha de perto a investigação.
E eis o que é realmente notável: nos estudos, verificou-se que uma ou duas doses eram suficientes para produzir efeitos durante vários meses. Ao contrário dos medicamentos psiquiátricos, que requerem doses regulares, muitas vezes diárias, o tratamento com psilocibina - se realmente funcionar - aparentemente requer apenas uma ou duas sessões com uma única dose da droga para ter um efeito durante vários meses.
"As experiências espirituais fazem parte da humanidade há milhares e milhares de anos. Em vez de as ignorarmos, tentemos compreendê-las. O que é que se passa aqui? Isto faz parte da experiência humana - uma parte muito relevante e significativa da experiência humana. E agora temos estas ferramentas para estudar como certos elementos sacramentais que ocorrem na natureza e podem ser sintetizados... podem ser usados para o bem " - disse Samit Kumar, um médico que acompanha de perto a investigação.
Um novo conjunto de estudos publicado no Journal of Psychopharmacology, que utilizou algumas das maiores amostras em investigação psicadélica até à data, mostrou potencial. Os pacientes, num total de 80 em ambos os estudos, tinham todos cancro em fase quatro e ansiedade ou depressão de fim de vida, em grande parte causada pela morte iminente. Depois de uma sessão de tratamento com psilocibina, a maioria dos pacientes (até 80%) - em geral - mostrou melhorias nas pontuações utilizadas para avaliar o humor, a depressão e a ansiedade.
Embora os estudos não tenham sido capazes de testar, devido ao pequeno tamanho das amostras e à metodologia, se a psilocibina em si conduz a resultados positivos, a investigação mostrou que a profundidade da experiência mística, medida por métricas científicas amplamente aceites para este tipo de experiências, está estreitamente correlacionada com o grau de sucesso dos pacientes. Um estudo também descobriu que uma dose maior produzia efeitos maiores.
Estes novos estudos, de maior dimensão, confirmaram os resultados de estudos-piloto anteriores que seguiram um modelo semelhante, mas que tinham amostras mais pequenas e, por isso, eram menos fiáveis para tirar conclusões mais generalizáveis.
Johnson, da Universidade Johns Hopkins, concordou, citando a sua investigação: "Tanto para os tratamentos de ansiedade no fim da vida relacionados com o cancro como para os tratamentos de cessação tabágica, descobrimos que o grau de experiência mística previa efeitos positivos a longo prazo - redução da ansiedade e da depressão e redução do consumo de cigarros".
Embora os estudos não tenham sido capazes de testar, devido ao pequeno tamanho das amostras e à metodologia, se a psilocibina em si conduz a resultados positivos, a investigação mostrou que a profundidade da experiência mística, medida por métricas científicas amplamente aceites para este tipo de experiências, está estreitamente correlacionada com o grau de sucesso dos pacientes. Um estudo também descobriu que uma dose maior produzia efeitos maiores.
Estes novos estudos, de maior dimensão, confirmaram os resultados de estudos-piloto anteriores que seguiram um modelo semelhante, mas que tinham amostras mais pequenas e, por isso, eram menos fiáveis para tirar conclusões mais generalizáveis.
Johnson, da Universidade Johns Hopkins, concordou, citando a sua investigação: "Tanto para os tratamentos de ansiedade no fim da vida relacionados com o cancro como para os tratamentos de cessação tabágica, descobrimos que o grau de experiência mística previa efeitos positivos a longo prazo - redução da ansiedade e da depressão e redução do consumo de cigarros".
Uma forma de compreender este efeito é vê-lo como o oposto de uma experiência traumática, tal como explicado no estudo sobre o tabagismo:
Defendemos que, de forma semelhante, as experiências de pico desencadeadas por drogas psicadélicas podem funcionar como acontecimentos vívidos e discretos que produzem efeitos de feedback semelhantes aos da PTSD, ou seja, alterações persistentes no comportamento (e presumivelmente no cérebro) associadas a uma melhoria duradoura.Com o termo "PTSD", não estamos a sugerir que estas experiências partilham necessariamente mecanismos biológicos comuns com a PTSD.
Em vez disso, assumimos que estas experiências são "semelhantes à PTSD", no sentido em que um único evento discreto pode causar alterações comportamentais (e presumivelmente biológicas) duradouras, e "reversíveis", no sentido em que estas alterações duradouras são de natureza benéfica, por oposição a prejudiciais.
"Não sabemos bem o que representa no cérebro. A forma como o descrevem simboliza muitas vezes o que se está a passar na sua cabeça. Por exemplo, a deusa que nos guia. Talvez seja uma deusa a guiá-lo através da sua depressão e a sair dela - se pegar nessa metáfora " - disse James Rucker, um professor clínico do King's College de Londres que trabalhou no estudo sobre a depressão.
Defendemos que, de forma semelhante, as experiências de pico desencadeadas por drogas psicadélicas podem funcionar como acontecimentos vívidos e discretos que produzem efeitos de feedback semelhantes aos da PTSD, ou seja, alterações persistentes no comportamento (e presumivelmente no cérebro) associadas a uma melhoria duradoura.Com o termo "PTSD", não estamos a sugerir que estas experiências partilham necessariamente mecanismos biológicos comuns com a PTSD.
Em vez disso, assumimos que estas experiências são "semelhantes à PTSD", no sentido em que um único evento discreto pode causar alterações comportamentais (e presumivelmente biológicas) duradouras, e "reversíveis", no sentido em que estas alterações duradouras são de natureza benéfica, por oposição a prejudiciais.
"Não sabemos bem o que representa no cérebro. A forma como o descrevem simboliza muitas vezes o que se está a passar na sua cabeça. Por exemplo, a deusa que nos guia. Talvez seja uma deusa a guiá-lo através da sua depressão e a sair dela - se pegar nessa metáfora " - disse James Rucker, um professor clínico do King's College de Londres que trabalhou no estudo sobre a depressão.
Os capítulos 3-4 serão publicados na próxima edição e destinam-se a leitores especialmente interessados.