O polvo bípede Octopus bimaculoides é naturalmente dotado de um carácter perturbado e agressivo. Não são apenas misantropos, mas também cínicos: só demonstram amor e carinho pelos seus vizinhos durante o acasalamento. Os cientistas da Universidade Johns Hopkins criaram um milagre de pró-socialidade para os moluscos, drogando-os com MDMA. O que é que isto diz sobre os humanos?
Amêijoas pedradas
Apesar de toda a sua associalidade, a química do comportamento social dos polvos é óptima: a natureza recompensou os cefalópodes com um sistema com serotonina, uma molécula evolutivamente antiga responsável pelo bem-estar, sentimentos de felicidade e pró-socialidade. Depois de analisarem o genoma do Octopus bimaculoides, os investigadores descobriram uma coisa interessante: o gene que codifica as proteínas que movimentam a serotonina no cérebro é assustadoramente semelhante ao gene análogo SERT humano.
Foi assim que nasceu a ideia de mergulhar os polvos no universo mágico do ecstasy. A droga não foi escolhida pelo seu amor à magia e às raves: o caminho do MDMA para o cérebro passa pelos transportadores de serotonina, e a concentração deste neurotransmissor em certas partes do cérebro aumenta.
É por isso que a "droga do abraço" manipula habilmente a perceção: um adolescente que entra numa discoteca sob o efeito do ecstasy não repara na cara de desagrado do controlador facial, mas vê imediatamente a cara feliz do seu parceiro. O MDMA reduz a sua capacidade de ler estímulos negativos e aumenta a exatidão da descodificação dos positivos.
Ao aumentar os níveis plasmáticos de oxitocina e prolactina, a droga torna os adolescentes mais abertos e confiantes, aumenta a sua empatia e o comportamento pró-social em geral.
O que precede funciona para diferentes mamíferos, como ratos e ratazanas. Não havia certezas quanto aos polvos, porque têm uma arquitetura cerebral completamente diferente. Mais precisamente, os seus cérebros: o molusco não tem córtex cerebral, mas, em vez de um centro localizado, existe um sistema descentralizado com sedes separadas para cada tentáculo.
De todos os invertebrados, os polvos são os mais avançados em termos comportamentais e inteligentes (passam labirintos, resolvem puzzles, reconhecem figuras e pessoas).
Gul Dolen, médico e doutorado, neurocientista da Universidade Johns Hopkins que dirigiu a experiência, observa que o cérebro de um polvo está mais próximo do de um caracol do que de um mamífero: estamos separados deles por meio bilião de anos de evolução.
Para testar como funciona a bioquímica da socialidade no Octopus bimaculoides, os cientistas não enfiaram comprimidos coloridos nos cefalópodes, mas colocaram-nos num banho de MDMA em miniatura e mergulharam-nos literalmente na beleza (dez minutos de tratamento de água para um polvo são como dez minutos de inalação para um humano).
Depois do banho, os sujeitos de teste foram enviados durante 30 minutos para um aquário com três compartimentos para deambulação livre. Num deles foi colocado outro polvo, colocado numa garrafa de plástico ou num vaso de orquídeas, para evitar uma potencial luta. No outro compartimento havia um chamariz: igualmente encerrados numa garrafa ou num vaso estavam objectos atractivos, entre os quais os investigadores humorísticos colocaram não só enchimentos coloridos, mas também estatuetas de heróis galácticos como o Chewbacca.
Após a administração de MDMA, os polvos passaram o mesmo tempo no compartimento neutro que passavam sem doping, mas a permanência nos outros compartimentos mudou drasticamente.
Estavam muito mais interessados em novos assuntos, o que está relacionado com outro efeito da droga: ao estimular a plasticidade sináptica e afetar o BDNF (o gene que apoia o desenvolvimento neuronal), promove a aprendizagem.
O tempo passado com os familiares também aumentou, mas não só - a qualidade da comunicação também mudou.
Normalmente, os polvos não se aproximam dos seus companheiros, mas sob o efeito do MDMA, passaram a ter um contacto ventral ativo: apalpando, estudando e explorando os outros.
Os cientistas colocam a hipótese de que a sociabilidade dos cefalópodes, a menos que precisem urgentemente de se reproduzir, é suprimida por necessidade, e o MDMA simplesmente liberta os mecanismos neurais bloqueados. Não só os pró-sociais, mas também os responsáveis pela felicidade (é tudo uma questão de serotonina): na viagem, as amêijoas abriam os tentáculos em êxtase, faziam manobras de ballet aquático e ficavam pedradas com os cheiros e os sons.
Só o sexismo inato do Octopus bimaculoides não mudou: o polvo procurava fervorosamente as fêmeas na célula social, mas se lá estivesse um macho, preferiam o Chewbacca a ele.
As pessoas estão em alvoroço
Estamos habituados ao facto de que, quanto mais os cientistas investigam o cérebro, mais prosaica se torna a imagem do nosso mundo interior: emoções = trabalho do sistema límbico, amor apaixonado = explosão de hormonas e neurotransmissores, e o amor sacro (até que a morte nos separe) pode ser facilmente explicado pelo tónus do sistema dopaminérgico, núcleo adjacente, cobertura cerebral média ventral e pálido ventral.
Os títulos de artigos científicos do tipo "os cientistas mediram a felicidade", que parecem pura heresia, podem ser facilmente traduzidos como "os cientistas mediram os níveis de serotonina, oxitocina e dopamina".
A experiência com polvos, que não têm córtex cerebral e um sistema de recompensa complexo, mostrou que o mecanismo da socialidade é ridiculamente simples e se resume a um "clique" bioquímico.
Mas não só. Os caminhos dos mamíferos e dos cefalópodes divergiram há 500 milhões de anos. Durante esse tempo, um longo e intrincado caminho evolutivo parecia conduzir-nos a uma socialidade altamente evoluída e a Mark Zuckerberg aos seus milhões.
Hojeem dia, algumas espécies evolutivas mostram tanto entusiasmo pelo social como nós: as formigas são óptimas na escravatura e podem cometer suicídio sacrificial em caso de perigo para os seus companheiros; os macacos bonobo são bons em obstetrícia, os elefantes são deuses da empatia e provavelmente até sabem o que é a morte (e como escreve o psicólogo Ernest Becker, toda a civilização humana pode ser apenas um mecanismo de defesa psicológica contra a consciência da sua própria mortalidade).
A maior parte dos animais e insectos são superiores ao homo sapiens em termos de comunicação simples do dia a dia: são capazes de comunicação multi-calibre (as formigas, ao contrário de nós, comunicam audiovisual, háptica e quimicamente) e comunicação inter-espécies (os cães compreendem-nos, mas nós não os compreendemos a eles).
A investigação em genética convenceu o mundo de que a estereotipada régua evolutiva "do menor para o maior" é obsoleta, e que é melhor visualizar a evolução como um círculo, em que o orgulhoso homo sapiens macho é apenas uma parte do todo.
A evolução não tem realmente qualquer objetivo ou plano, e todos os expedientes naturais são apenas uma ilusão de ótica habilmente arranjada. Como o biólogo evolucionista Richard Dawkins gosta de nos lembrar, existem três mecanismos básicos que criam uma possibilidade aparentemente inimaginável entre milhões de possibilidades: variabilidade, seleção natural e hereditariedade.
A variabilidade abre a porta à mudança aleatória: a descendência de qualquer criatura é a priori diferente dos seus pais. Se essa mudança aleatória se revelar uma vantagem competitiva, a criatura não é exterminada pelo ambiente e sobrevive ao período reprodutivo, e a hereditariedade fixa o traço aleatório ao nível da população.
Inteligentes e altamente sociais por natureza, somos apenas um conjunto de interruptores bem montados, mesmo quando se trata de interacçõescomplexas entre si e connosco próprios.
A consciência, dizem alguns, também não é mais do que uma propriedade emergente do cérebro complexo. Um belo resultado de uma fermentação sem objetivo de coincidências.
