Algumas drogas, como os cogumelos, não só causam alucinações nas pessoas, como também podem reduzir os níveis de ansiedade, depressão e outras perturbações emocionais. Os efeitos destas substâncias podem ser especialmente poderosos quando as experiências trippy são transformadas em experiências espirituais.
Quando, em 1990, os médicos disseram a Clark Martin que só lhe restava um ano de vida devido a um cancro nos rins em fase quatro, não faziam ideia de quanto ele resistiria às previsões da medicina. "Ainda estou aqui " - diz ele hoje.
No entanto, esta afirmação não tem a alegria que seria de esperar de um sobrevivente de uma luta de anos. Os anos de tratamento e as constantes ameaças de morte deixaram-lhe marcas, desgastando-o e esmagando-o. " Foi difícil e insuportável " - diz Martin.
Em 2010, após quase 20 anos de luta contra a doença, deparou-se com um programa de investigação invulgar. Não eram oferecidos aos participantes comprimidos milagrosos para encolher os tumores. Em vez disso, tomavam substâncias psicadélicas: os cientistas do cérebro procuravam uma resposta para a forma como os alucinogénios, que alteram a perceção e o pensamento, podem afetar a saúde mental. "Sempre me interessei por substâncias psicadélicas, mas nunca as tinha experimentado. Tinha medo de não conseguir lidar com elas " - admite Martin, que era um psicólogo clínico reformado.
Quando, em 1990, os médicos disseram a Clark Martin que só lhe restava um ano de vida devido a um cancro nos rins em fase quatro, não faziam ideia de quanto ele resistiria às previsões da medicina. "Ainda estou aqui " - diz ele hoje.
No entanto, esta afirmação não tem a alegria que seria de esperar de um sobrevivente de uma luta de anos. Os anos de tratamento e as constantes ameaças de morte deixaram-lhe marcas, desgastando-o e esmagando-o. " Foi difícil e insuportável " - diz Martin.
Em 2010, após quase 20 anos de luta contra a doença, deparou-se com um programa de investigação invulgar. Não eram oferecidos aos participantes comprimidos milagrosos para encolher os tumores. Em vez disso, tomavam substâncias psicadélicas: os cientistas do cérebro procuravam uma resposta para a forma como os alucinogénios, que alteram a perceção e o pensamento, podem afetar a saúde mental. "Sempre me interessei por substâncias psicadélicas, mas nunca as tinha experimentado. Tinha medo de não conseguir lidar com elas " - admite Martin, que era um psicólogo clínico reformado.
No entanto, graças ao apoio de um mentor, a participação no estudo pareceu-lhe menos arriscada. Esse mentor eram cientistas do departamento de psiquiatria da Universidade Johns Hopkins, que faziam parte do novo campo de investigação psicadélica.
À luz de regulamentos mais liberais, começaram a estudar a forma como as substâncias que alteram a mente podem ajudar o cérebro humano. Estudos realizados em todo o mundo mostraram que estas drogas podem quebrar padrões mentais estabelecidos, ajudar a combater as dependências, aliviar os sintomas de depressão, reduzir os medos existenciais e melhorar as relações interpessoais.
Além disso, os cientistas notaram outro aspeto interessante: quando as pessoas têm experiências espirituais durante as viagens, é mais provável que quebrem as dependências e se tornem mais felizes ou mais satisfeitas consigo próprias a longo prazo. Estas experiências místicas podem assumir muitas formas, desde sentir a presença de Deus ou de algum Ser Superior até uma ligação profunda com o mundo que nos rodeia e com o tempo, desde o momento da existência até ao Big Bang e horizontes distantes.
Devido à ligação entre as experiências místicas e os resultados médicos, os investigadores, incluindo os seus colegas da Universidade Johns Hopkins, estão a tentar compreender por que razão as pessoas têm estas experiências transcendentes, como podem afetar positivamente os nossos cérebros e que implicações têm para a forma como percebemos o mundo em geral.
À luz de regulamentos mais liberais, começaram a estudar a forma como as substâncias que alteram a mente podem ajudar o cérebro humano. Estudos realizados em todo o mundo mostraram que estas drogas podem quebrar padrões mentais estabelecidos, ajudar a combater as dependências, aliviar os sintomas de depressão, reduzir os medos existenciais e melhorar as relações interpessoais.
Além disso, os cientistas notaram outro aspeto interessante: quando as pessoas têm experiências espirituais durante as viagens, é mais provável que quebrem as dependências e se tornem mais felizes ou mais satisfeitas consigo próprias a longo prazo. Estas experiências místicas podem assumir muitas formas, desde sentir a presença de Deus ou de algum Ser Superior até uma ligação profunda com o mundo que nos rodeia e com o tempo, desde o momento da existência até ao Big Bang e horizontes distantes.
Devido à ligação entre as experiências místicas e os resultados médicos, os investigadores, incluindo os seus colegas da Universidade Johns Hopkins, estão a tentar compreender por que razão as pessoas têm estas experiências transcendentes, como podem afetar positivamente os nossos cérebros e que implicações têm para a forma como percebemos o mundo em geral.
Martin inscreveu-se para participar no estudo e foi treinado através de uma série de consultas com William Richards, um psicólogo clínico da Escola de Medicina Johns Hopkins. No dia da experiência, estava sentado num sofá de um escritório que tinha sido transformado num espaço acolhedor com um Buda, quadros arejados e uma luz amarela suave.
No entanto, o início da experiência não foi fácil. Depois de tomar psilocibina - uma substância alucinogénia encontrada nos cogumelos mágicos - recostou-se, colocou uma máscara sobre os olhos e ouviu música clássica enquanto os investigadores observavam as suas experiências. Mas assim que a substância começou a fazer efeito, ele entrou em pânico. " Tudo na sala se tornou desconhecido " - recordou Martin, contando o que aconteceu quando tirou a máscara. "As vozes já não faziam sentido". Sentou-se direito, desejando interiormente poder sair a correr e encontrar algo que o trouxesse de volta a uma realidade familiar.
Vendo a sua aflição, Richards pôs gentilmente o braço à volta do ombro de Martin. Ele não disse uma palavra, não tentou confortá-lo, mas simplesmente ficou perto, ajudando-o a concentrar-se no familiar, mesmo quando Martin entrou num estado completamente novo.
A psilocibina gradualmente tomou conta da sua mente, e Martin encontrou-se numa espécie de catedral. Ou, segundo ele, num ginásio com vitrais que parecia um santuário.
"Pensei: se alguma vez tiver oportunidade de falar, este é o momento " - recorda.
Depois disso, convidou Deus a comunicar com ele.
No entanto, o início da experiência não foi fácil. Depois de tomar psilocibina - uma substância alucinogénia encontrada nos cogumelos mágicos - recostou-se, colocou uma máscara sobre os olhos e ouviu música clássica enquanto os investigadores observavam as suas experiências. Mas assim que a substância começou a fazer efeito, ele entrou em pânico. " Tudo na sala se tornou desconhecido " - recordou Martin, contando o que aconteceu quando tirou a máscara. "As vozes já não faziam sentido". Sentou-se direito, desejando interiormente poder sair a correr e encontrar algo que o trouxesse de volta a uma realidade familiar.
Vendo a sua aflição, Richards pôs gentilmente o braço à volta do ombro de Martin. Ele não disse uma palavra, não tentou confortá-lo, mas simplesmente ficou perto, ajudando-o a concentrar-se no familiar, mesmo quando Martin entrou num estado completamente novo.
A psilocibina gradualmente tomou conta da sua mente, e Martin encontrou-se numa espécie de catedral. Ou, segundo ele, num ginásio com vitrais que parecia um santuário.
"Pensei: se alguma vez tiver oportunidade de falar, este é o momento " - recorda.
Depois disso, convidou Deus a comunicar com ele.
Durante o tempo em que Richard supervisionou a viagem de Martin, ele e o seu colega da Universidade Johns Hopkins, Roland Griffiths, procuraram realçar a importância do seu trabalho no domínio da saúde mental e do tratamento da dependência. A sua investigação fundamental, incluindo o livro de Richards de 2015, Sacred Knowledge: psychedelics and religious experiences, inspirou uma nova geração de académicos e forneceu a base para a criação do Centro de Estudos Psicadélicos e da Consciência da universidade em 2019.
Este centro emprega atualmente cerca de 30 pessoas, incluindo investigadores experientes e estudantes, sendo Griffiths o seu diretor.
A instituição abraça e utiliza ativamente estereótipos da cultura psicadélica, como refere o coordenador da investigação e antigo aluno de pós-graduação Ian Geithner. Por exemplo, no seu gabinete está pendurada uma tapeçaria que representa um cogumelo e o olho que tudo vê, e um delicioso candeeiro de lava contribui para o ambiente.
Quando Griffiths viu o candeeiro pela primeira vez, Geithner pensou que o diretor o poderia achar "pouco profissional", mas este exclamou com agrado: "Há muito tempo que não via nada assim!
O trabalho de Griffiths e Richards dá continuidade a uma tradição de investigação científica formal que teve início em 1962 com uma experiência denominada Experiência da Sexta-feira Santa, conduzida por Walter Panke, um doutor em teologia e estudante de pós-graduação de Harvard. Ele reuniu participantes de aulas de teologia locais que tomaram psilocibina ou um placebo na cave de uma capela enquanto ouviam a transmissão da Sexta-feira Santa. Os participantes descreveram então as suas experiências e Pahnke avaliou os seus relatos utilizando critérios estabelecidos pelo filósofo Walter Stace em 1960, que incluíam uma sensação de unidade com o universo, interação com algo sagrado e uma sensação de hiper-realidade.
Cerca de 40 por cento dos participantes na "Experiência da Sexta-feira Santa" apresentaram resultados que satisfaziam todos os critérios "muito bons". Alguns anos mais tarde, Richards, enquanto trabalhava no Maryland Center for Psychiatric Research, co-publicou um artigo com Panke intitulado "The Effects of LSD and Experimental Mysticism".
Cerca de 40 por cento dos participantes na "Experiência da Sexta-feira Santa" apresentaram resultados que satisfaziam todos os critérios "muito bons". Alguns anos mais tarde, Richards, enquanto trabalhava no Maryland Center for Psychiatric Research, co-publicou um artigo com Panke intitulado "The Effects of LSD and Experimental Mysticism".
No entanto, em meados da década de 1960, novas leis nos Estados Unidos viraram-se contra a investigação psicadélica, tornando a produção e a venda destas substâncias ilegais, tanto para uso recreativo como clínico.
Os psicadélicos ficaram associados à contracultura hippie e alguma investigação, conduzida, entre outros, por pessoal da CIA, tornou-se de ética questionável, agravando a situação.
O estudo destas substâncias dependia da aprovaçãoda FDA e da Drug Enforcement Administration, o que efetivamente travou a maior parte da investigação, como o trabalho de Pahnke; o financiamento e as autorizações para tais tópicos eram concedidos com grande relutância. Griffiths, que se tinha estabelecido no domínio da psicofarmacologia, passou a estudar as dependências do álcool, do tabaco e dos sedativos. Só depois de se ter estabelecido como um investigador sério é que conseguiu apresentar às autoridades um plano sólido para os seus estudos.
Os psicadélicos ficaram associados à contracultura hippie e alguma investigação, conduzida, entre outros, por pessoal da CIA, tornou-se de ética questionável, agravando a situação.
O estudo destas substâncias dependia da aprovaçãoda FDA e da Drug Enforcement Administration, o que efetivamente travou a maior parte da investigação, como o trabalho de Pahnke; o financiamento e as autorizações para tais tópicos eram concedidos com grande relutância. Griffiths, que se tinha estabelecido no domínio da psicofarmacologia, passou a estudar as dependências do álcool, do tabaco e dos sedativos. Só depois de se ter estabelecido como um investigador sério é que conseguiu apresentar às autoridades um plano sólido para os seus estudos.
Após um longo hiato, em 2000, Griffiths e Richards, então na Universidade Johns Hopkins, foram os primeiros a receber autorização e financiamento para retomar a investigação rigorosa da psilocibina. Começaram onde Pahnke tinha parado, investigando experiências místicas e os seus efeitos no estado mental de voluntários saudáveis.
Os investigadores procuraram descobrir como a psilocibina afecta o humor e a psique de pessoas com estados mentais estáveis, bem como a forma como estas alterações se relacionam com os aspectos espirituais que se podem manifestar durante a exposição à substância.
Griffiths e Richards sublinharam no seu trabalho que muitas culturas têm uma tradição secular de utilização de alucinogénios, um legado que começa a ser reconhecido na comunidade científica, em vez de ser considerado ultrapassado ou não ocidental.
A primeira tentativa dos investigadores foi executada com rigor e constituiu uma versão actualizada da experiência de Sexta-feira Santa. No estudo em dupla ocultação, 36 voluntários receberam psilocibina e depois um placebo - ou vice-versa. Como resultado, 61% dos participantes tiveram uma experiência totalmente mística. Um deles descreveu um encontro com Deus, que aparecia sob a forma de raios de luz dourados, assegurando-lhes que tudo no mundo era perfeito, apesar das limitações da perceção humana. Mais de um ano depois, dois terços dos participantes afirmaram que a experiência foi uma das mais significativas das suas vidas.
Os investigadores procuraram descobrir como a psilocibina afecta o humor e a psique de pessoas com estados mentais estáveis, bem como a forma como estas alterações se relacionam com os aspectos espirituais que se podem manifestar durante a exposição à substância.
Griffiths e Richards sublinharam no seu trabalho que muitas culturas têm uma tradição secular de utilização de alucinogénios, um legado que começa a ser reconhecido na comunidade científica, em vez de ser considerado ultrapassado ou não ocidental.
A primeira tentativa dos investigadores foi executada com rigor e constituiu uma versão actualizada da experiência de Sexta-feira Santa. No estudo em dupla ocultação, 36 voluntários receberam psilocibina e depois um placebo - ou vice-versa. Como resultado, 61% dos participantes tiveram uma experiência totalmente mística. Um deles descreveu um encontro com Deus, que aparecia sob a forma de raios de luz dourados, assegurando-lhes que tudo no mundo era perfeito, apesar das limitações da perceção humana. Mais de um ano depois, dois terços dos participantes afirmaram que a experiência foi uma das mais significativas das suas vidas.
Uma equipa de investigação da Universidade Johns Hopkins explorou depois a relação entre psicadélicos, espiritualidade e qualidade de vida. Em 2011, a maioria dos participantes voltou a ter uma experiência mística, o que resultou em mudanças positivas no seu humor e comportamento que persistiram durante muito tempo. Também foi observado que as pessoas que experimentaram o misticismo mostraram mais abertura após as sessões do que antes delas.
Os cientistas também investigaram se os psicadélicos podem ajudar com os vícios.Em 2014, um pequeno estudo com fumadores descobriu que 80% dos participantes conseguiram deixar de fumar após várias doses de psilocibina e terapia cognitivo-comportamental, uma melhoria significativa em relação aos métodos tradicionais.
O trabalho dos investigadores também abrangeu os efeitos dos psicadélicos na ansiedade e depressão em doentes com cancro. Durante o estudo, verificaram que estas substâncias activavam novos padrões neurais, reduzindo o medo e a tristeza.
Clark Martin, um dos participantes, afirmou que enquanto a psilocibina estava ativa, ele esperava uma resposta de Deus, mas em vez disso foi confrontado com uma visão da sua existência numa bolha frágil na qual viviam outras pessoas. Ele não tentou analisar ou dar sentido às visões, simplesmente experimentou-as, o que era diferente do seu pensamento lógico habitual. Após a sessão, os seus sintomas de depressão desapareceram.
Os cientistas também investigaram se os psicadélicos podem ajudar com os vícios.Em 2014, um pequeno estudo com fumadores descobriu que 80% dos participantes conseguiram deixar de fumar após várias doses de psilocibina e terapia cognitivo-comportamental, uma melhoria significativa em relação aos métodos tradicionais.
O trabalho dos investigadores também abrangeu os efeitos dos psicadélicos na ansiedade e depressão em doentes com cancro. Durante o estudo, verificaram que estas substâncias activavam novos padrões neurais, reduzindo o medo e a tristeza.
Clark Martin, um dos participantes, afirmou que enquanto a psilocibina estava ativa, ele esperava uma resposta de Deus, mas em vez disso foi confrontado com uma visão da sua existência numa bolha frágil na qual viviam outras pessoas. Ele não tentou analisar ou dar sentido às visões, simplesmente experimentou-as, o que era diferente do seu pensamento lógico habitual. Após a sessão, os seus sintomas de depressão desapareceram.
Investigadores, incluindo Alan Davis da Universidade do Estado de Ohio, procuraram compreender de que forma a perceção de experiências místicas se relaciona com encontros sóbrios com poderes superiores. Para tal, realizaram um inquérito na Internet que recolheu as opiniões de mais de 4.000 pessoas sobre "encontros com Deus", tanto sóbrios como sob a influência de substâncias psicadélicas. Os resultados mostraram que ambos os grupos concordaram que as suas experiências eram sagradas e significativas, e muitos não-crentes tornaram-se crentes depois dessas experiências.
Alguns participantes consideraram os seus encontros com seres divinos como uma construção das suas mentes, o que levanta questões sobre a realidade dessas experiências. Davis sublinha que, independentemente da veracidade de tais acontecimentos, o seu valor continua a ser elevado no contexto dos resultados clínicos.
Independentemente da realidade ou imaginação das experiências místicas, os seus efeitos positivos nas pessoas persistem. Os cientistas estão a investigar as razões químicas pelas quais os psicadélicos evocam sentimentos de espiritualidade.
Roland Griffiths e Frederick Barrett, da Universidade Johns Hopkins, explicam num artigo de 2017 que algumas substâncias psicadélicas afectam os receptores 5-HT2A da serotonina, criando um efeito que os neurobiólogos ainda não compreendem totalmente. Estas substâncias afectam a rede de modo padrão no cérebro, que é activada durante a reflexão interior. Como resultado da sua desativação, é possível "dissolver o eu" e perder o sentimento de solidão, o que pode explicar o sentimento unificado com o ambiente.
Alguns participantes consideraram os seus encontros com seres divinos como uma construção das suas mentes, o que levanta questões sobre a realidade dessas experiências. Davis sublinha que, independentemente da veracidade de tais acontecimentos, o seu valor continua a ser elevado no contexto dos resultados clínicos.
Independentemente da realidade ou imaginação das experiências místicas, os seus efeitos positivos nas pessoas persistem. Os cientistas estão a investigar as razões químicas pelas quais os psicadélicos evocam sentimentos de espiritualidade.
Roland Griffiths e Frederick Barrett, da Universidade Johns Hopkins, explicam num artigo de 2017 que algumas substâncias psicadélicas afectam os receptores 5-HT2A da serotonina, criando um efeito que os neurobiólogos ainda não compreendem totalmente. Estas substâncias afectam a rede de modo padrão no cérebro, que é activada durante a reflexão interior. Como resultado da sua desativação, é possível "dissolver o eu" e perder o sentimento de solidão, o que pode explicar o sentimento unificado com o ambiente.
No entanto, o investigador Ido Hartogson, da Universidade de Bar-Ilan, defende que o sentimento do divino não se deve apenas a processos químicos, mas também a uma intensificação do significado associado à experiência. As suas ideias permanecem no domínio da filosofia, mas a investigação com fMRI é possível.
Apesar das muitas questões por resolver sobre os psicadélicos, os recentes avanços da ciência estão a reduzir o estigma e a fazer avançar a investigação nesta área. Desde a década de 1990, tem havido um ressurgimento da investigação, atualmente conduzida em instituições como o Imperial College London e a Johns Hopkins University.
Os tratamentos psicadélicos estão a dar resultados encorajadores. Um participante-chave pacífico no estudo, que estava a lidar com uma depressão grave, foi ajudado pela psilocibina a despertar a esperança. Outro participante, Clark Martin, concentrou-se em reforçar as ligações humanas com os seus entes queridos em vez de percepções abstractas após a utilização de substâncias psicadélicas. Assim, os psicadélicos estão a abrir novos caminhos na compreensão e no tratamento das perturbações mentais.
Apesar das muitas questões por resolver sobre os psicadélicos, os recentes avanços da ciência estão a reduzir o estigma e a fazer avançar a investigação nesta área. Desde a década de 1990, tem havido um ressurgimento da investigação, atualmente conduzida em instituições como o Imperial College London e a Johns Hopkins University.
Os tratamentos psicadélicos estão a dar resultados encorajadores. Um participante-chave pacífico no estudo, que estava a lidar com uma depressão grave, foi ajudado pela psilocibina a despertar a esperança. Outro participante, Clark Martin, concentrou-se em reforçar as ligações humanas com os seus entes queridos em vez de percepções abstractas após a utilização de substâncias psicadélicas. Assim, os psicadélicos estão a abrir novos caminhos na compreensão e no tratamento das perturbações mentais.