Efter att i flera år ha kämpat med behandlingar för en allt värre cancer kände sig Kevin olycklig - orolig, deprimerad och hopplös. Traditionella cancerbehandlingar hade försvagat honom och det var oklart om de skulle kunna rädda hans liv.
Men så fick Kevin en plats i en klinisk prövning av ett exotiskt läkemedel. Läkemedlet var inte avsett att behandla hans cancer, men det skulle bota den skräck och depression som han ständigt kände inför sin sjukdom. Och det fungerade. Några timmar efter att ha tagit det lilla pillret sa Kevin till forskarna "Cancer är inte viktigt, det viktigaste är kärlek". Enligt forskarna försvann plötsligt hans rädsla för en nära förestående död - och detta sinnestillstånd varade i minst några månader.
Det var inte traditionella antidepressiva medel som Zoloft eller ångestdämpande läkemedel som Xanax som fick Kevin att ompröva sitt liv. Det var en drog som hade varit förbjuden i årtionden men som nu var i centrum för en forskningsväckelse: psilocybin, härledd från hallucinogena magiska svampar.
Men så fick Kevin en plats i en klinisk prövning av ett exotiskt läkemedel. Läkemedlet var inte avsett att behandla hans cancer, men det skulle bota den skräck och depression som han ständigt kände inför sin sjukdom. Och det fungerade. Några timmar efter att ha tagit det lilla pillret sa Kevin till forskarna "Cancer är inte viktigt, det viktigaste är kärlek". Enligt forskarna försvann plötsligt hans rädsla för en nära förestående död - och detta sinnestillstånd varade i minst några månader.
Det var inte traditionella antidepressiva medel som Zoloft eller ångestdämpande läkemedel som Xanax som fick Kevin att ompröva sitt liv. Det var en drog som hade varit förbjuden i årtionden men som nu var i centrum för en forskningsväckelse: psilocybin, härledd från hallucinogena magiska svampar.
Psykologer och psykiatriker har studerat hallucinogener i årtionden - som en behandling för alkoholism och depression och för att stimulera kreativiteten. Men stödet för forskningen upphörde på 1970-talet, efter att den federala regeringen placerade många psykedelika på listan över Schedule 1-droger. Men nu tar forskare en ny titt på drogerna.
Även om berättelser som Kevins är lovande, skulle vi behöva hundratals, kanske tusentals andra exempel - noggrant testade, helst i stora randomiserade kontrollerade experiment - för att veta att de effekter som hävdas i studien är verkliga och opartiska.
Men denna forskning är värt det. Psykedelika lovar att lindra några av de tillstånd som har visat sig vara svårast att behandla - missbruk, tvångssyndrom, ångest i slutet av livet och i vissa fall depression, notoriskt resistent mot behandling. Återfallen i rökning uppskattas till exempel till 60-90% inom ett år, trots att rökning dödar hundratusentals människor varje år.
Det finns fortfarande mycket vi inte vet och som vi bara håller på att lära oss. Så för att förstå vad vi för närvarande vet om psykedeliska droger och psykedelisk psykoterapi för behandling av några av de mest ihållande psykologiska tillstånden, läste vi över 50 studier som analyserade deras säkerhet och effektivitet och pratade med de inblandade forskarna.
Vi tittade bara på studier av klassiska psykedelika som LSD, psilocybin från magiska svampar och DMT. Dessa läkemedel har i stort sett liknande effekter och aktiverar vissa serotoninreceptorer i hjärnan.
Även om berättelser som Kevins är lovande, skulle vi behöva hundratals, kanske tusentals andra exempel - noggrant testade, helst i stora randomiserade kontrollerade experiment - för att veta att de effekter som hävdas i studien är verkliga och opartiska.
Men denna forskning är värt det. Psykedelika lovar att lindra några av de tillstånd som har visat sig vara svårast att behandla - missbruk, tvångssyndrom, ångest i slutet av livet och i vissa fall depression, notoriskt resistent mot behandling. Återfallen i rökning uppskattas till exempel till 60-90% inom ett år, trots att rökning dödar hundratusentals människor varje år.
Det finns fortfarande mycket vi inte vet och som vi bara håller på att lära oss. Så för att förstå vad vi för närvarande vet om psykedeliska droger och psykedelisk psykoterapi för behandling av några av de mest ihållande psykologiska tillstånden, läste vi över 50 studier som analyserade deras säkerhet och effektivitet och pratade med de inblandade forskarna.
Vi tittade bara på studier av klassiska psykedelika som LSD, psilocybin från magiska svampar och DMT. Dessa läkemedel har i stort sett liknande effekter och aktiverar vissa serotoninreceptorer i hjärnan.
Kapitel ett. Forskningen står inte stilla.
Tanken på att använda psykedeliska droger som medicin är inte ny. År 1943 hade Albert Hofmann turen att upptäcka effekterna av LSD genom att ta det i sitt laboratorium i Schweiz. Upptäckten utlöste en våg av forskning kring LSD och liknande substanser under 1950- och 1960-talen.
Den kanske mest kända forskaren på den tiden var Timothy Leary. Han hade experimenterat med droger på college och blev särskilt fascinerad av psykedelika. Hans intresse ledde till att han, efter att han blivit en ung fakultetsmedlem vid Harvard University, började en mer formell studie av droger. Detta ledde till skapandet av Harvard Psilocybin Project, som administrerade psilocybin (som vanligtvis finns i magiska svampar) till doktorander och flera framstående konstnärer på den tiden i en serie experiment för att avslöja drogens effekter på det mänskliga medvetandet.
Trots sitt märkliga ursprung var forskningen vid den här tiden uppmuntrande: dussintals och åter dussintals studier -inte bara i Learys laboratorium utan i många andra över hela landet - gav lovande resultat som tydde på att psykedelika kunde användas terapeutiskt för att behandla några av de mest behandlingsresistenta tillstånden, såsom missbruk, ångest och depression.
Efter några decennier började restriktionerna för psykedeliska droger att luckras upp. I början av 1990-talet började vissa forskare att se över psykedeliska droger som potentiella medicinska verktyg. Med stöd från privata grupper som MAPS, Beckley Foundation och Heffter Research Institute övervann forskare regulatoriska och ekonomiska hinder för att genomföra små preliminära studier.
Tanken på att använda psykedeliska droger som medicin är inte ny. År 1943 hade Albert Hofmann turen att upptäcka effekterna av LSD genom att ta det i sitt laboratorium i Schweiz. Upptäckten utlöste en våg av forskning kring LSD och liknande substanser under 1950- och 1960-talen.
Den kanske mest kända forskaren på den tiden var Timothy Leary. Han hade experimenterat med droger på college och blev särskilt fascinerad av psykedelika. Hans intresse ledde till att han, efter att han blivit en ung fakultetsmedlem vid Harvard University, började en mer formell studie av droger. Detta ledde till skapandet av Harvard Psilocybin Project, som administrerade psilocybin (som vanligtvis finns i magiska svampar) till doktorander och flera framstående konstnärer på den tiden i en serie experiment för att avslöja drogens effekter på det mänskliga medvetandet.
Trots sitt märkliga ursprung var forskningen vid den här tiden uppmuntrande: dussintals och åter dussintals studier -inte bara i Learys laboratorium utan i många andra över hela landet - gav lovande resultat som tydde på att psykedelika kunde användas terapeutiskt för att behandla några av de mest behandlingsresistenta tillstånden, såsom missbruk, ångest och depression.
Efter några decennier började restriktionerna för psykedeliska droger att luckras upp. I början av 1990-talet började vissa forskare att se över psykedeliska droger som potentiella medicinska verktyg. Med stöd från privata grupper som MAPS, Beckley Foundation och Heffter Research Institute övervann forskare regulatoriska och ekonomiska hinder för att genomföra små preliminära studier.
Delvis på grund av de hinder som finns för att studera dessa läkemedel är nya studier preliminära och begränsade. Provstorlekarna är så små att det är svårt att med säkerhet säga om resultaten skulle gälla för större, generaliserade populationer. I vissa studier ingår inte heller kontrollgrupper eller placebo, vilket är den vetenskapliga guldstandarden för att säkerställa att de observerade effekterna inte orsakas av något annat.
Men resultaten är lovande och komplexa. I den utsträckning som dessa läkemedel kan fungera verkar de göra det genom en mycket ovanlig mekanism: att framkalla en mystisk, andlig upplevelse.
Kapitel två. Det hallucinogena mönstret hos psykedelika ger dem terapeutiska effekter.
Här är ett litet urval av hur vissa deltagare i flera studier sedan 2000-talet har beskrivit psykedeliska upplevelser.
Men resultaten är lovande och komplexa. I den utsträckning som dessa läkemedel kan fungera verkar de göra det genom en mycket ovanlig mekanism: att framkalla en mystisk, andlig upplevelse.
Kapitel två. Det hallucinogena mönstret hos psykedelika ger dem terapeutiska effekter.
Här är ett litet urval av hur vissa deltagare i flera studier sedan 2000-talet har beskrivit psykedeliska upplevelser.
- "En känsla av tacksamhet, ett stort (kraftfullt) minne av ödmjukhet ... min upplevelse av att vara, min upplevelse av att vara i och inom oändligheten"
- "Inte religiös alls, men viktig för att motivera mig att utveckla mitt andliga liv"
- "Jag tror att jag har kanaliserat gudinnans kraft och att jag bär den kraften inom mig. Jagtror att hon finns överallt och jag söker upp henne för att tillföra gnista, liv och glädje i vardagliga, vanliga situationer."
- "Den här upplevelsen har utvidgat mitt medvetande för alltid. Den gör att jag snabbare kan släppa negativa idéer. Detgör det lättare för mig att acceptera det som är."
- "Mitt samtal medGud (gyllene ljusströmmar) försäkrar mig om att allt på detta plan är perfekt; men jag har inte den fysiska kroppen/sinnet för att förstå det fullt ut".
Det kan vara lätt att avfärda den här upplevelsen.Vad har gudar och gyllene ljusströmmar med medicin att göra?
Men resultaten av många studier, som kan kräva månader eller år av uppföljning, är lovande, även om de inte är definitiva. En mycket liten studie med 15 rökare visade att 12 av dem (80%) kunde avstå från att röka i sex månader efter psilocybinbehandling.
En genomgång avtidigare randomiserade kontrollerade studier visade att LSD hjälpte alkoholister att minska sitt drickande, medan en mycket mindre studie visade att psilocybinbehandling hjälpte personer som diagnostiserats med alkoholberoende att minska antalet dagar de drack alkohol. En annan studie visade attpsilocybin kunde hjälpa till att behandla depression hos patienter som var resistenta mot andra behandlingar.
Men resultaten av många studier, som kan kräva månader eller år av uppföljning, är lovande, även om de inte är definitiva. En mycket liten studie med 15 rökare visade att 12 av dem (80%) kunde avstå från att röka i sex månader efter psilocybinbehandling.
En genomgång avtidigare randomiserade kontrollerade studier visade att LSD hjälpte alkoholister att minska sitt drickande, medan en mycket mindre studie visade att psilocybinbehandling hjälpte personer som diagnostiserats med alkoholberoende att minska antalet dagar de drack alkohol. En annan studie visade attpsilocybin kunde hjälpa till att behandla depression hos patienter som var resistenta mot andra behandlingar.
Så hur exakt åstadkommer psykedelika detta? Forskare erkänner gärna att de inte har alla svar - eller ens fullständig säkerhet om att det bara handlar om psykedelika. Men baserat på aktuell forskning, liksom studier från 50- och 60-talet, har de en teori: när människor har att göra med försvagande psykiska störningar kan psykedelika utlösa en kraftfull mystisk effekt. Dessa upplevelser kan sedan ge ett psykologiskt sammanhang som underlättar positiva beteendeförändringar.
Och här är vad som verkligen är anmärkningsvärt: i studierna visade det sig att en eller två doser räckte för att ge effekter i flera månader. Till skillnad från psykiatriska läkemedel, som kräver regelbundna, ofta dagliga doser, kräverpsilocybinbehandling - om den verkligen fungerar - uppenbarligen bara en eller två sessioner med en enda dos av läkemedlet för att ha effekt i flera månader.
"Andliga upplevelser har varit en del av mänskligheten i tusentals och åter tusentals år. Istället för att avfärda dem, låt oss försöka förstå dem. Vad är det som händer här? Det här är en del av den mänskliga erfarenheten - en mycket relevant och meningsfull del av den mänskliga erfarenheten. Och nu har vi dessa verktyg för att studera hur vissa sakramentala element som förekommer i naturen och kan syntetiseras ... kan användas förgott "-säger Samit Kumar, en läkare som noga följer forskningen.
Och här är vad som verkligen är anmärkningsvärt: i studierna visade det sig att en eller två doser räckte för att ge effekter i flera månader. Till skillnad från psykiatriska läkemedel, som kräver regelbundna, ofta dagliga doser, kräverpsilocybinbehandling - om den verkligen fungerar - uppenbarligen bara en eller två sessioner med en enda dos av läkemedlet för att ha effekt i flera månader.
"Andliga upplevelser har varit en del av mänskligheten i tusentals och åter tusentals år. Istället för att avfärda dem, låt oss försöka förstå dem. Vad är det som händer här? Det här är en del av den mänskliga erfarenheten - en mycket relevant och meningsfull del av den mänskliga erfarenheten. Och nu har vi dessa verktyg för att studera hur vissa sakramentala element som förekommer i naturen och kan syntetiseras ... kan användas förgott "-säger Samit Kumar, en läkare som noga följer forskningen.
En ny uppsättning studier som publicerades i Journal of Psychopharmacology, som använde några av de största provstorlekarna i psykedelisk forskning hittills, visade potential. Patienterna, totalt 80 i båda studierna, hade alla cancer i steg fyra och ångest eller depression i slutet av livet, till stor del orsakad av deras förestående död. Efter en psilocybinbehandling visade de flesta patienter (upp till 80%) - i allmänhet - förbättringar i poäng som användes för att bedöma humör, depression och ångest.
Även om studier inte har kunnat testa, på grund av små provstorlekar och metodik, om psilocybin i sig leder till positiva resultat, har forskning visat att djupet av mystisk upplevelse, mätt med allmänt accepterade vetenskapliga mätvärden för dessa typer av upplevelser, korrelerar nära med hur starka patienternas framgångar var. En studie visade också att en större dos gav större effekter.
Dessa nya, större studier bekräftade resultaten från tidigare pilotstudier som följde en liknande modell men hade mindre urvalsstorlekar och därför var mindre tillförlitliga för att dra mer generaliserbara slutsatser.
Johnson från Johns Hopkins University höll med ochciterade sin forskning: "För både cancerrelaterad ångest vid livets slut och rökavvänjningsbehandlingar fann vi att graden av mystisk upplevelse förutspådde långsiktiga positiva effekter - minskad ångest och depression och minskad cigarettrökning".
Även om studier inte har kunnat testa, på grund av små provstorlekar och metodik, om psilocybin i sig leder till positiva resultat, har forskning visat att djupet av mystisk upplevelse, mätt med allmänt accepterade vetenskapliga mätvärden för dessa typer av upplevelser, korrelerar nära med hur starka patienternas framgångar var. En studie visade också att en större dos gav större effekter.
Dessa nya, större studier bekräftade resultaten från tidigare pilotstudier som följde en liknande modell men hade mindre urvalsstorlekar och därför var mindre tillförlitliga för att dra mer generaliserbara slutsatser.
Johnson från Johns Hopkins University höll med ochciterade sin forskning: "För både cancerrelaterad ångest vid livets slut och rökavvänjningsbehandlingar fann vi att graden av mystisk upplevelse förutspådde långsiktiga positiva effekter - minskad ångest och depression och minskad cigarettrökning".
Ett sätt att förstå denna effekt är att se den som motsatsen till en traumatisk upplevelse, vilket förklaras i rökstudien:
Vi hävdar att på liknande sätt kan toppupplevelser som utlöses av psykedeliska droger fungera som levande, diskreta händelser som ger PTSD-liknande återkopplingseffekter, dvs. ihållande förändringar i beteende (och förmodligen i hjärnan) i samband med varaktig förbättring. Medtermen "PTSD" antyder vi inte att dessa upplevelser nödvändigtvis delar gemensamma biologiska mekanismer med PTSD.
Snarare antar vi att dessa upplevelser är "PTSD-liknande" i den meningen att en enda diskret händelse kan orsaka bestående beteendemässiga (ochförmodligen biologiska ) förändringar, och "reversibla" i den meningen att dessa bestående förändringar är fördelaktiga till sin natur, i motsats till skadliga.
"Vi är inte helt säkra på vad det representerar i hjärnan.Sättet de beskriver det på symboliserar ofta vad som händer i deras huvud. Ta till exempel gudinnan som leder dig. Kanske är det en gudinna som leder dig genom din depression och ut - om du tar den metaforen " - säger James Rucker, en klinisk föreläsare vid King's College London som arbetade med depressionsstudien.
Vi hävdar att på liknande sätt kan toppupplevelser som utlöses av psykedeliska droger fungera som levande, diskreta händelser som ger PTSD-liknande återkopplingseffekter, dvs. ihållande förändringar i beteende (och förmodligen i hjärnan) i samband med varaktig förbättring. Medtermen "PTSD" antyder vi inte att dessa upplevelser nödvändigtvis delar gemensamma biologiska mekanismer med PTSD.
Snarare antar vi att dessa upplevelser är "PTSD-liknande" i den meningen att en enda diskret händelse kan orsaka bestående beteendemässiga (ochförmodligen biologiska ) förändringar, och "reversibla" i den meningen att dessa bestående förändringar är fördelaktiga till sin natur, i motsats till skadliga.
"Vi är inte helt säkra på vad det representerar i hjärnan.Sättet de beskriver det på symboliserar ofta vad som händer i deras huvud. Ta till exempel gudinnan som leder dig. Kanske är det en gudinna som leder dig genom din depression och ut - om du tar den metaforen " - säger James Rucker, en klinisk föreläsare vid King's College London som arbetade med depressionsstudien.
Kapitlen 3-4 kommer i nästa nummer och vänder sig till särskilt intresserade läsare.