Tio år efter den första legaliseringen av cannabis för rekreationsbruk av vuxna försöker forskare ge vetenskapligt baserad vägledning om riskerna med användning av cannabis bland ungdomar.
Dr Stephanie har forskat om hur tonåringar använder cannabis i två decennier, och hennes observationer är oroande för hennes tonårige son. "Jag ser att information kommer in och jag vet att han kommer att möta den" - säger hon.
Som klinisk neuropsykolog vid University of Wisconsin-Milwaukee hjälper hon många unga människor som har varierande erfarenheter av drogen, från en enda incident på en fest till daglig användning av potenta droger.
I och med den ökande legaliseringen av cannabis har uppgifterna om användningen bland ungdomar blivit alltmer alarmerande. Enligt vissa studier visar nästan en tredjedel av tonåringarna som regelbundet använder cannabis tecken på en substansanvändningsstörning, vilket tyder på att de inte kan sluta använda det trots negativa konsekvenser i sina liv.
Dr Stephanie har forskat om hur tonåringar använder cannabis i två decennier, och hennes observationer är oroande för hennes tonårige son. "Jag ser att information kommer in och jag vet att han kommer att möta den" - säger hon.
Som klinisk neuropsykolog vid University of Wisconsin-Milwaukee hjälper hon många unga människor som har varierande erfarenheter av drogen, från en enda incident på en fest till daglig användning av potenta droger.
I och med den ökande legaliseringen av cannabis har uppgifterna om användningen bland ungdomar blivit alltmer alarmerande. Enligt vissa studier visar nästan en tredjedel av tonåringarna som regelbundet använder cannabis tecken på en substansanvändningsstörning, vilket tyder på att de inte kan sluta använda det trots negativa konsekvenser i sina liv.
Dr Stephanie vill dock ha mer övertygande bevis för att kunna diskutera riskerna med cannabis, bland annat för sin son.
Det är dock svårt att bestämma exakt vad man ska säga. Antidrogkampanjerna tappar mark och ungdomar möts av motstridiga budskap om risker i en kultur som i allt högre grad framställer cannabis och andra tidigare olagliga droger som säkra eller potentiellt nyttiga.
"Tonåringar är tillräckligt smarta för att se att vuxna använder cannabis. Detta gör allmänna varningar och förbud praktiskt taget värdelösa" - konstaterar Dr. Stephanie.
Det har gått ett decennium sedan cannabis legaliserades för fritidsbruk av vuxna i Uruguay (för personer över 18 år) och i Colorado och Washington State (för personer över 21 år).
Det är dock svårt att bestämma exakt vad man ska säga. Antidrogkampanjerna tappar mark och ungdomar möts av motstridiga budskap om risker i en kultur som i allt högre grad framställer cannabis och andra tidigare olagliga droger som säkra eller potentiellt nyttiga.
"Tonåringar är tillräckligt smarta för att se att vuxna använder cannabis. Detta gör allmänna varningar och förbud praktiskt taget värdelösa" - konstaterar Dr. Stephanie.
Det har gått ett decennium sedan cannabis legaliserades för fritidsbruk av vuxna i Uruguay (för personer över 18 år) och i Colorado och Washington State (för personer över 21 år).
Många andra länder och delstater har följt efter, och forskare försöker förstå konsekvenserna av denna legalisering: hur mönster för droganvändning förändras, hur cannabis påverkar hjärnans utveckling och hur användningen är kopplad till psykiska störningar som depression, ångest och schizofreni.
Hittills är uppgifterna inte entydiga: ungdomar verkar inte ha börjat använda cannabis oftare än före legaliseringen, men det finns trender mot mer problematisk användning. Frekvent användning är förknippad med ökade psykiska problem och risk för beroende, även om det kan finnas andra förklaringar till dessa observationer. Experimentella studier på människor och djur skulle kunna klargöra situationen, men de försvåras av att cannabis fortfarande är olagligt på många platser, vilket gör det svårt att studera dess effekter.
Därav oron bland vissa forskare för att samhället kan stå inför ett allvarligt folkhälsoproblem utan tillräcklig medvetenhet .
Hittills är uppgifterna inte entydiga: ungdomar verkar inte ha börjat använda cannabis oftare än före legaliseringen, men det finns trender mot mer problematisk användning. Frekvent användning är förknippad med ökade psykiska problem och risk för beroende, även om det kan finnas andra förklaringar till dessa observationer. Experimentella studier på människor och djur skulle kunna klargöra situationen, men de försvåras av att cannabis fortfarande är olagligt på många platser, vilket gör det svårt att studera dess effekter.
Därav oron bland vissa forskare för att samhället kan stå inför ett allvarligt folkhälsoproblem utan tillräcklig medvetenhet .
"Jag är orolig för att det kan visa sig vara lika dåligt för oss som tobak. Även om riskerna med cannabisanvändning är små är det som att spela roulette" - säger Nora Volkow, chef för National Institute on Drug Abuse i Bethesda, Maryland.
I hopp om att bättre förstå situationen finansierar hennes byrå studien Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) , som startade 2015 och omfattar mer än 10 000 barn mellan 9 och 10 år. Målet är att göra årliga skanningar av deras hjärnor och spåra olika faktorers inverkan på deras utveckling.
De nuvarande projektdeltagarna är mellan 16 och 18 år gamla, och några av dem har redan utsatts för läkemedlet, säger Dr. Stephanie, en av projektledarna. "Så vi borde verkligen kunna bedöma effekterna av tidig cannabisanvändning" - kommenterade hon.
Förändrade användningsmönster
Medicinsk marijuana har legaliserats i ett antal amerikanska delstater sedan 1996, men Colorado och Washington blev först med att legalisera fritidsanvändning genom en folkomröstning 2012. År 2013 blev Uruguay det första landet som tillät försäljning av cannabis för rekreationsändamål.
Det fanns farhågor om att legaliseringen skulle leda till en ökning av antalet tonåringar som använder drogen, men enligt hjärnforskaren Angela Bryan vid University of Colorado i Boulder har så inte varit fallet. Hon säger: "Paradoxalt nog har legaliseringen av cannabis minskat användningen bland tonåringar" - åtminstone i hennes delstat .
Två års undersökningar som genomfördes av Colorado Department of Public Health and Environment fann att cannabisanvändningen bland studenter i åldrarna 14-18 har minskat från cirka 21 procent 2005-2019 till 13 procent 2021. Övergripande trender över hela landet verkar likartade, med en studie som tillskriver minskningen av användningen till COVID-19-pandemin.
Legalisering kan dock ha olika effekter i olika regioner, konstaterar klinisk psykolog James McKillop från McMaster University i Hamilton, Kanada. När cannabis legaliserades i Kanada för vuxna över 18 år för fem år sedan fanns det ingen spik bland ungdomar. Konsumtionen ökade dock när illegala butiker utan statlig licens började fungera, säger han.
Två års undersökningar som genomfördes av Colorado Department of Public Health and Environment fann att cannabisanvändningen bland studenter i åldrarna 14-18 har minskat från cirka 21 procent 2005-2019 till 13 procent 2021. Övergripande trender över hela landet verkar likartade, med en studie som tillskriver minskningen av användningen till COVID-19-pandemin.
Legalisering kan dock ha olika effekter i olika regioner, konstaterar klinisk psykolog James McKillop från McMaster University i Hamilton, Kanada. När cannabis legaliserades i Kanada för vuxna över 18 år för fem år sedan fanns det ingen spik bland ungdomar. Konsumtionen ökade dock när illegala butiker utan statlig licens började fungera, säger han.
"Antalet cannabisbutiker är fler än Tim Hortons" - McKillop skämtar och hänvisar till det berömda kanadensiska kaféet. Det finns också bestämda negativa konsekvenser. En nyligen genomförd studie i Ontario visade att invånare som bodde nära ett cannabisapotek var mer benägna att åka till sjukhus med psykos, vilket i allt högre grad kopplas till produkter som innehåller höga nivåer av cannabis aktiva ingredienser.
I Uruguay, efter legaliseringen 2014, skedde en tillfällig ökning av användningen bland ungdomar i åldern 18-21 år, men enligt undersökningen återgick denna användning snabbt till nivåerna före legaliseringen. Undersökningen visade inte heller på någon ökning av antalet tonåringar med missbruk eller problematisk cannabisanvändning.
Ariadna Rivera-Aguirre, socioekonom och epidemiolog vid New York University som ledde studien, pekar på ett antal bidragande faktorer. Bland annat har Uruguay restriktioner för styrkan hos lagligt sålda produkter, förbjuder reklam och tillåter endast försäljning av cannabisblommor, utan ätbara eller koncentrerade former.
I Uruguay, efter legaliseringen 2014, skedde en tillfällig ökning av användningen bland ungdomar i åldern 18-21 år, men enligt undersökningen återgick denna användning snabbt till nivåerna före legaliseringen. Undersökningen visade inte heller på någon ökning av antalet tonåringar med missbruk eller problematisk cannabisanvändning.
Ariadna Rivera-Aguirre, socioekonom och epidemiolog vid New York University som ledde studien, pekar på ett antal bidragande faktorer. Bland annat har Uruguay restriktioner för styrkan hos lagligt sålda produkter, förbjuder reklam och tillåter endast försäljning av cannabisblommor, utan ätbara eller koncentrerade former.
Rivera-Aguirre mätte inte bara antalet ungdomar som använder cannabis, utan också nivån av problematisk användning, vilket många tidigare undersökningar inte tagit hänsyn till. Den ökade användningen kan vara ett resultat av den ökade mediediskussionen om legalisering, konstaterar hon. Det finns ett allmänt intresse av att förstå när ett tillfälligt bruk blir ett problem.
"Jag tycker inte att forskningen ska fokusera på den typiska 17-åringen som röker en joint på en fest", säger Bryan.
Även om den totala användningen bland personer under 21 år inte har ökat dramatiskt, finns det farhågor om vilka produkter som erbjuds. Höga nivåer av delta-9-tetrahydrocannabinol (THC) i produkter som finns i butiker utanför Uruguay har uppmärksammats.
"Dagens cannabis är mycket annorlunda än den var för flera år sedan " - säger klinisk psykiater Ryan Sultan från Columbia University i New York City.
THC-koncentrationerna i produkter som godkänts av U.S. Drug Enforcement Administration har mer än tredubblats sedan 1996, och många apotek erbjuder vapingvätskor och produkter för "dabbing", en metod för att konsumera koncentrerad THC som kan injicera betydande mängder av drogen i lungorna.
"Jag tycker inte att forskningen ska fokusera på den typiska 17-åringen som röker en joint på en fest", säger Bryan.
Även om den totala användningen bland personer under 21 år inte har ökat dramatiskt, finns det farhågor om vilka produkter som erbjuds. Höga nivåer av delta-9-tetrahydrocannabinol (THC) i produkter som finns i butiker utanför Uruguay har uppmärksammats.
"Dagens cannabis är mycket annorlunda än den var för flera år sedan " - säger klinisk psykiater Ryan Sultan från Columbia University i New York City.
THC-koncentrationerna i produkter som godkänts av U.S. Drug Enforcement Administration har mer än tredubblats sedan 1996, och många apotek erbjuder vapingvätskor och produkter för "dabbing", en metod för att konsumera koncentrerad THC som kan injicera betydande mängder av drogen i lungorna.
Cannabis inverkan på ungdomars hälsa
Högeffektiva droger kan öka risken för psykos avsevärt, och vissa forskare har uttryckt oro över eventuella långsiktiga effekter. "Det psykiatriska samfundet är allvarligt oroat över kopplingen mellan cannabis och schizofreni " - säger Dr. Emily.
En studie av mer än 40 000 personer som diagnostiserats med schizofreni i Danmark, där cannabis har legaliserats sedan 2018, fann att cirka 15% av fallen kan kopplas till cannabisanvändningsstörning, och frekvensen är ännu högre bland unga män.
Carsten Hjorthøj, epidemiolog vid Köpenhamns universitet som ledde studien, betonar dock det oklara orsakssambandet mellan cannabisanvändning och schizofreni. Ett möjligt scenario är att personer med schizofreni använder cannabis i ett försök att självmedicinera. Liknande svårigheter uppstår när man undersöker förhållandet mellan cannabis, depression och ångest, men tydliga samband finns.
I en annan studie av nästan 70.000 ungdomar i USA fann Sultan att cirka 1 av 40 ungdomar var beroende av cannabis, och att ytterligare 1 av 10 använde det utan att vara beroende. Även i denna grupp var det dubbelt så vanligt att ungdomarna drabbades av depression och upplevde andra negativa konsekvenser, t.ex. frånvaro, sämre skolresultat och arresteringar.
Högeffektiva droger kan öka risken för psykos avsevärt, och vissa forskare har uttryckt oro över eventuella långsiktiga effekter. "Det psykiatriska samfundet är allvarligt oroat över kopplingen mellan cannabis och schizofreni " - säger Dr. Emily.
En studie av mer än 40 000 personer som diagnostiserats med schizofreni i Danmark, där cannabis har legaliserats sedan 2018, fann att cirka 15% av fallen kan kopplas till cannabisanvändningsstörning, och frekvensen är ännu högre bland unga män.
Carsten Hjorthøj, epidemiolog vid Köpenhamns universitet som ledde studien, betonar dock det oklara orsakssambandet mellan cannabisanvändning och schizofreni. Ett möjligt scenario är att personer med schizofreni använder cannabis i ett försök att självmedicinera. Liknande svårigheter uppstår när man undersöker förhållandet mellan cannabis, depression och ångest, men tydliga samband finns.
I en annan studie av nästan 70.000 ungdomar i USA fann Sultan att cirka 1 av 40 ungdomar var beroende av cannabis, och att ytterligare 1 av 10 använde det utan att vara beroende. Även i denna grupp var det dubbelt så vanligt att ungdomarna drabbades av depression och upplevde andra negativa konsekvenser, t.ex. frånvaro, sämre skolresultat och arresteringar.
En del forskare arbetar med att identifiera möjliga mekanismer för cannabis effekter på den psykiska hälsan, medan andra använder enkäter och medicinska data för att leta efter korrelationer. Många hoppas kunna få mer avgörande resultat genom långsiktiga studier som ABCD.
Studier som fokuserar på samband vid en specifik tidpunkt har sina begränsningar. "Man måste fråga sig vad som ligger bakom det faktum att ungdomar som använder cannabis uppvisar högre nivåer av depression? Det kan bero på att cannabis orsakar depression, eller på att deprimerade tonåringar börjar använda cannabis. Eller finns det någon tredje variabel?" - frågar Madeleine Meyer, klinisk psykolog vid Arizona State University i Tempe.
Hur fungerar cannabis på hjärnan? Det efterliknar endogena cannabinoida neurotransmittorer genom att aktivera flera receptorer i hjärnan. Det duplicerar detta system, men gör det med en starkare effekt - det vill säga de mycket aktiva THC-produkterna aktiverar receptorer avsevärt jämfört med normal aktivitet.
Studier som fokuserar på samband vid en specifik tidpunkt har sina begränsningar. "Man måste fråga sig vad som ligger bakom det faktum att ungdomar som använder cannabis uppvisar högre nivåer av depression? Det kan bero på att cannabis orsakar depression, eller på att deprimerade tonåringar börjar använda cannabis. Eller finns det någon tredje variabel?" - frågar Madeleine Meyer, klinisk psykolog vid Arizona State University i Tempe.
Hur fungerar cannabis på hjärnan? Det efterliknar endogena cannabinoida neurotransmittorer genom att aktivera flera receptorer i hjärnan. Det duplicerar detta system, men gör det med en starkare effekt - det vill säga de mycket aktiva THC-produkterna aktiverar receptorer avsevärt jämfört med normal aktivitet.
Hos ungdomar är en av de största farhågorna THC: s förmåga att lätt binda till CB1-receptorn, som till stor del är ansvarig för belöningssystemet och verkställande funktioner som minne och beslutsfattande. CB1-receptorer är vanligare hos ungdomar än hos vuxna.
Forskarna vill ta reda på hur långvarig användning av cannabis, särskilt med höga THC-koncentrationer, kan påverka den mentala hälsan och den kognitiva funktionen.
Meyer och hennes team analyserade effekterna av cannabisanvändning på en grupp på cirka 1.000 personer födda mellan 1972 och 1973 och fann att de som använde cannabis ofta uppvisade lägre IQ-poäng än de som rökte mindre ofta eller inte alls, och att effekten var särskilt uttalad hos dem som började använda i tonåren.
Enligt Meyer tyder hennes studie på att sällsynt cannabisanvändning under tonåren inte leder till någon betydande kognitiv försämring. Men, som hon säger , "det är en varningssaga när det gäller användning". Hon är mest oroad över risken för fortsatt användning hos dem som började i ung ålder.
Forskarna vill ta reda på hur långvarig användning av cannabis, särskilt med höga THC-koncentrationer, kan påverka den mentala hälsan och den kognitiva funktionen.
Meyer och hennes team analyserade effekterna av cannabisanvändning på en grupp på cirka 1.000 personer födda mellan 1972 och 1973 och fann att de som använde cannabis ofta uppvisade lägre IQ-poäng än de som rökte mindre ofta eller inte alls, och att effekten var särskilt uttalad hos dem som började använda i tonåren.
Enligt Meyer tyder hennes studie på att sällsynt cannabisanvändning under tonåren inte leder till någon betydande kognitiv försämring. Men, som hon säger , "det är en varningssaga när det gäller användning". Hon är mest oroad över risken för fortsatt användning hos dem som började i ung ålder.
Meyer pekar också på en brist i sin studie, eftersom den inte tar hänsyn till andra faktorer som påverkar den kognitiva funktionen, till exempel genetik och socioekonomisk status.
Joseph Henrich understryker att all kritik har beaktats i utformningen av ABCD-studien. Den omfattar 10 000 barn från olika sociala bakgrunder och syftar till att få fram en mångsidig grupp aktiva cannabisanvändare. Under studien kommer forskare att undersöka deltagarnas hjärnor, följa deras testresultat och bedöma kognitiv funktion, samtidigt som deltagarna själva svarar på frågor om sin kontakt med droger. Många tror att denna studie kommer att bidra till att skapa den mest omfattande förståelsen av effekterna av cannabis.
Betydelsen av forskning om de eventuella långsiktiga effekterna av höga THC-koncentrationer är också av intresse för forskarna, eftersom många deltagare så småningom kan komma att börja prova sådana produkter. I USA kompliceras arbetet med att studera cannabis av att det fortfarande är olagligt på federal nivå. Forskningsinstitutioner har bara tillgång till en typ av cannabis, som är känd för sin låga styrka jämfört med de produkter som säljs i butiker eller på svarta marknaden.
Joseph Henrich understryker att all kritik har beaktats i utformningen av ABCD-studien. Den omfattar 10 000 barn från olika sociala bakgrunder och syftar till att få fram en mångsidig grupp aktiva cannabisanvändare. Under studien kommer forskare att undersöka deltagarnas hjärnor, följa deras testresultat och bedöma kognitiv funktion, samtidigt som deltagarna själva svarar på frågor om sin kontakt med droger. Många tror att denna studie kommer att bidra till att skapa den mest omfattande förståelsen av effekterna av cannabis.
Betydelsen av forskning om de eventuella långsiktiga effekterna av höga THC-koncentrationer är också av intresse för forskarna, eftersom många deltagare så småningom kan komma att börja prova sådana produkter. I USA kompliceras arbetet med att studera cannabis av att det fortfarande är olagligt på federal nivå. Forskningsinstitutioner har bara tillgång till en typ av cannabis, som är känd för sin låga styrka jämfört med de produkter som säljs i butiker eller på svarta marknaden.
"Vissa typer av forskning görs helt enkelt inte på grund av att de är så komplexa. Det finns extra kostnader involverade och behovet av fler specialister " - säger R. Lorraine Collins, en psykolog vid University of Buffalo. Kostnaden för forskning cannabis är också frustrerande för deltagarna, som psykiater Jesse Hinckley noterar.
Vissa forskare har hittat alternativa sätt att studera cannabis på gatan. Brian och hans team i Colorado har omvandlat flera skåpbilar till mobila laboratorier, som de kallar canna-vans, för att testa användarnas blod före och efter användning av drogen. Forskarna har börjat utvidga sitt arbete till tonåringar.
Volkov försöker anpassa cannabisforskningen till det aktuella läget - ett fokus på vaping, dabbing och ätbara livsmedel. Under tiden förbereder Dr. Stephanie nästa fas av ABCD-studien. Vid det här laget är de flesta deltagarna 16-18 år gamla - den ålder då de förväntas börja använda cannabis. När hon pratar med ungdomarna och deras föräldrar märker hon att det saknas tydlig vägledning om hur man hanterar cannabis på ett säkert sätt, vilket tvingar henne att ge råd från fall till fall.
Vissa forskare har hittat alternativa sätt att studera cannabis på gatan. Brian och hans team i Colorado har omvandlat flera skåpbilar till mobila laboratorier, som de kallar canna-vans, för att testa användarnas blod före och efter användning av drogen. Forskarna har börjat utvidga sitt arbete till tonåringar.
Volkov försöker anpassa cannabisforskningen till det aktuella läget - ett fokus på vaping, dabbing och ätbara livsmedel. Under tiden förbereder Dr. Stephanie nästa fas av ABCD-studien. Vid det här laget är de flesta deltagarna 16-18 år gamla - den ålder då de förväntas börja använda cannabis. När hon pratar med ungdomarna och deras föräldrar märker hon att det saknas tydlig vägledning om hur man hanterar cannabis på ett säkert sätt, vilket tvingar henne att ge råd från fall till fall.
"Jag strävar efter att förse tonåringar och vuxna med information så att de kan fatta mer välgrundade beslut " - säger Dr. Stephanie.
Hon hoppas också kunna ta reda på vilken mängd cannabis som anses vara för mycket och vilka faktorer som ökar risken för att utveckla en användningsstörning. Dessa parametrar kan variera från person till person och kan inkludera genetiska egenskaper och till och med hjärnstruktur.
Denna information kan vara till hjälp i samtal med hennes egen son, som har höga akademiska mål. "Jag har märkt att cannabis påverkar aspekter som tankehastighet, komplex uppmärksamhet och korttidsminne negativt, vilket påverkar hans betyg". Vid det här laget hoppas hon att varningarna om riskerna kommer att vara meningsfulla för honom.
Hon hoppas också kunna ta reda på vilken mängd cannabis som anses vara för mycket och vilka faktorer som ökar risken för att utveckla en användningsstörning. Dessa parametrar kan variera från person till person och kan inkludera genetiska egenskaper och till och med hjärnstruktur.
Denna information kan vara till hjälp i samtal med hennes egen son, som har höga akademiska mål. "Jag har märkt att cannabis påverkar aspekter som tankehastighet, komplex uppmärksamhet och korttidsminne negativt, vilket påverkar hans betyg". Vid det här laget hoppas hon att varningarna om riskerna kommer att vara meningsfulla för honom.