Tvåbenta Octopus bimaculoides är naturligt begåvad med en orolig och aggressiv karaktär. De är inte bara misantropiska utan också cyniska: de visar kärlek och omsorg för sina grannar endast under parningen. Forskare vid Johns Hopkins University har skapat ett pro-socialitetsmirakel för blötdjuren genom att droga dem med MDMA. Vad säger detta om oss människor?
Musslorna är höga
Trots all sin asocialitet är kemin i bläckfiskarnas sociala beteende bra: naturen har belönat bläckfiskar med ett system med serotonin, en evolutionärt gammal molekyl som är ansvarig för välbefinnande, lyckokänslor och prosocialitet. Efter att ha analyserat genomet hos Octopus bimaculoides fann forskarna en intressant sak: genen som kodar för proteiner som flyttar serotonin i hjärnan är skrämmande lik den analoga mänskliga SERT-genen.
Så föddes idén om att fördjupa bläckfiskar i ecstasyens magiska universum. Drogen valdes inte för sin kärlek till magi och raves: MDMA:s väg till hjärnan går genom serotonintransportörerna, och koncentrationen av denna neurotransmittor i vissa delar av hjärnan ökar.
Det är därför "kramdrogen" på ett smart sätt manipulerar uppfattningen: en tonåringsom kryper in på en klubb under påverkan av ecstasy märker inte ansiktskontrollens missnöjda ansikte, utan ser omedelbart sin partners glada ansikte. MDMA minskar hans förmåga att läsa negativa stimuli och ökar noggrannheten i avkodningen av positiva stimuli.
Genom att öka plasmanivåerna av oxytocin och prolaktin gör läkemedlet tonåringar mer öppna och tillitsfulla, förbättrar deras empati och prosociala beteende i allmänhet.
Ovanstående fungerar för olika däggdjur, såsom möss och råttor. Det fanns ingen säkerhet om bläckfiskar, eftersom de har en helt annan hjärnarkitektur. Mer exakt, deras hjärnor: blötdjuret har ingen hjärnbark, men istället för ett lokaliserat centrum finns det ett decentraliserat system med separata huvudkontor för varje tentakel.
Av alla ryggradslösa djur är bläckfiskar demest beteendemässigt avancerade och intelligenta (passera labyrinter, lösa pussel, känna igen figurer och människor).
Gul Dolen MD, PhD, en neurovetare vid Johns Hopkins University som ledde experimentet, konstaterar att hjärnan hos en bläckfisk är närmare en snigel än ett däggdjur: vi är skilda från dem med så mycket som en halv miljard år av evolution.
För att testa hur biokemin för socialitet fungerar i Octopus bimaculoides, sköt forskarna inte färgade piller i bläckfiskarna, utan placerade dem i ett miniatyrbad av MDMA och bokstavligen blötlade dem i älskvärdhet (tio minuters vattenbehandling för en bläckfisk är som tio minuters inandning för en människa).
Efter badet skickades testpersonerna i 30 minuter till ett akvarium med tre fack för fri vandring. I ett av dem placerades en annan bläckfisk, placerad i en plastflaska eller orkidékruka, för att undvika potentiell kamp. I den andra kammaren var ett lockbete: på samma sätt inneslutna i en flaska eller kruka var attraktiva föremål, bland vilka de humoristiska forskarna placerade inte bara färgade fyllmedel utan också statyetter av galaktiska hjältar som Chewbacca.
Efter MDMA-dousing tillbringade bläckfiskarna samma tid i det neutrala rummet som de gjorde utan dopning, men vistelsen i de andra facken förändrades dramatiskt.
De var mycket mer intresserade av nya ämnen, vilket är relaterat till en annan effekt av läkemedlet: genom att stimulera synaptisk plasticitet och påverka BDNF (genen som stöder neuronal utveckling) främjar det lärande.
Den tid som spenderas med släktingar har också generellt ökat, men inte bara det - kvaliteten på kommunikationen har också förändrats.
Normalt kommer bläckfiskar inte inom armlängds avstånd från sina kamrater, men under MDMA övergick de till aktiv ventral kontakt: famlande, studerande och utforskande av andra.
Forskare antar att bläckfiskarnas sällskaplighet, såvida de inte snabbt behöver avla, undertrycks av nödvändighet, och MDMA frigör helt enkelt de blockerade neurala mekanismerna. Inte bara de pro-sociala, utan även de som är ansvariga för lycka (allt handlar om serotonin): under resan spred musslorna extatiskt sina tentakler, utförde akvatiska balettmanövrar och blev höga av lukter och ljud.
Endast den medfödda sexismen hos Octopus bimaculoides har inte förändrats: bläckfisken sökte ivrigt efter honor i den sociala cellen, men om en hane visade sig vara där föredrog de Chewbacca framför honom.
Människor är i uppror
Vi är vana vid att ju mer forskarna gräver i hjärnan, desto mer prosaisk blir bilden av vår inre värld: känslor = limbiska systemets arbete, passionerad kärlek = explosion av hormoner och signalsubstanser, och sakral kärlek (tills döden skiljer oss åt) kan enkelt förklaras med tonen i dopaminsystemet, angränsande kärna, ventrala mellersta hjärnlocket och ventrala pallidum.
Vetenskapliga artikelrubriker i stil med "forskare mätte lycka" som verkar vara rena kätteriet kan lätt översättas till "forskare mätte serotonin-, oxytocin- och dopaminnivåer"
Experimentet med bläckfiskar, som inte har någon hjärnbark och ett komplext belöningssystem, visade att mekanismen för socialitet är löjligt enkel och kokar ner till ett biokemiskt "klick".
Men inte bara det. Däggdjurens och bläckfiskarnas vägar skilde sig åt för 500 miljoner år sedan. Under den tiden verkade en lång och invecklad evolutionär väg leda oss till en högt utvecklad socialitet och Mark Zuckerberg till sina miljoner. Nu visar det sig att det inte alls är ett evolutionärt mål, eller ens en prestation, att göra oss till en social art.
Idag visar vissa evolutionära arter lika stor entusiasm för det sociala som vi gör: myror är bra på slaveri och kan begå offersjälvmord om de utsätter sina artfränder för fara; bonoboapor är bra på förlossningsvård, elefanter är empatiens gudar och vet förmodligen till och med vad döden är (och som psykologen Ernest Becker skriver kan all mänsklig civilisation bara vara en mekanism för psykologiskt försvar mot medvetenheten om den egna dödligheten).
De flesta djur och insekter är överlägsna homo sapiens när det gäller enkel vardagskommunikation: de kan kommunicera på flera olika sätt (myror, till skillnad från oss, kommunicerar audiovisuellt, haptiskt och kemiskt) och mellan olika arter (hundar förstår oss, men vi förstår inte dem).
Forskningen inom genetik har övertygat världen om att den stereotypa evolutionära linjalen"från mindre till större" är föråldrad, och att det är bättre att visualisera evolutionen som en cirkel, där den stolta manliga homo sapiens bara är en del av helheten.
Evolutionen har verkligen inget mål eller någon plan, och all naturlig ändamålsenlighet är bara en skickligt arrangerad optisk illusion. Som evolutionsbiologen Richard Dawkins brukar påminna oss om finns det tre grundläggande mekanismer som skapar en till synes ofattbar möjlighet av miljontals möjligheter: variabilitet, naturligt urval och ärftlighet.
Variabilitet öppnar dörren för slumpmässiga förändringar: avkomman till varje varelse är på förhand annorlunda än dess föräldrar. Om en sådan slumpmässig förändring visar sig vara en konkurrensfördel utrotas inte varelsen av miljön utan överlever reproduktionsperioden, och ärftligheten fixerar den slumpmässiga egenskapen på populationsnivå.
Vi är intelligenta och mycket sociala till vår natur, men vi är bara en uppsättning väl sammansatta kontakter, även när det gäller komplexa interaktioner med varandra och med oss själva.
Medvetandet, säger vissa, är inte heller något annat än en framväxande egenskap hos den komplexa hjärnan. Ett vackert resultat av en mållös jäsning av tillfälligheter.
